Рюрик подошёл к окну и вгляделся в происходящее на поляне. Там полукругом сидели дружинники и слушали пение его второй жены. Хетта не звала его и пела не о нём. Он это знал. Она пела о смелом соколе, о соколятах, ещё не умеющих летать… И пусть поёт… Вот если бы Руцина!.. Все знали, что сердцем Рюрика владеет только она. Идти к ней прямо сейчас?.. Можно, но нет сил…

Он стоял у окна и не шевелился.

Но любимая жена есть любимая жена. И ей дозволено все. Она может даже пройти на мужскую половину княжеского дома, если там нет гостей. И рыжеволосая Руцина решительно направилась к своему повелителю, чувствуя необычность и опасность происходящего. Укрепили её в желании увидеть мужа и речи мудрого Верцина, который с тревогой говорил о смуте в душе князя.

- Не смей боле оставлять молодого мужа одного! - советовал ей встревоженный вождь, - Ты жена его! И самая любимая! - Верцин знал, как самолюбива Руцина. - Бди его вседенно и всенощно! Слушай все, о чём он будет кричать и стонать! Пусть кричит до хрипоты, а ты молчи и не перечь ему! напутствовал вождь княжескую жену, и та не могла ему не повиноваться.

Но, подойдя к спальне своего мужа, Руцина оробела вдруг и с трудом открыла скрипучую дверь. Рюрик стоял сгорбившись у окна и, не чувствуя духоты, мрачно смотрел на заполненную людьми поляну. Он не оглянулся на скрип двери и не вздрогнул, когда Руцина приблизилась к нему и положила обе руки на его спину, прижалась к ней щекой, поцеловала.

Рюрик закрыл глаза и поблагодарил Святовита за то, что бог понял его тайное желание.

Да, он ждал её. И это чудо, что она почувствовала его зов и сама пришла в мужскую половину дома. Да, он устал. Устал от бед, свалившихся на его двадцатилетнюю голову. Да, признать он может многое: и то, что жрецы могут изменить; и то, что племя его бедно, и то, что дружине его не хватает оружия, коней, но своё бессилие перед надвигающейся бедой - приходом новых богов - он признать не может! Уйти, спрятаться от этих дум в двадцать лет это так естественно!

- Как хорошо, Руц, что ты пришла… - сказал он тихо, поворачиваясь к ней покорно, как ребёнок. Затем обнял её как-то по-стариковски, почему-то поцеловал в лоб, страдальчески глянул в глаза, а в следующее мгновенье уже лежал с ней на ложе и безропотно отдавался её горячим ласкам.

- Ну, в последний раз! - громко скомандовал Рюрик, потный, раскрасневшийся, но, казалось, ничуть не уставший. - Тысячникам! Приготовить своих воинов!

Первыми выходят лучники! - приказал он и зорко проследил за тем, как выполнялась его воля.

…Большое поле возле грабовой рощи, на многих стволах которой были оставлены роковые отметины (роща должна была быть выкорчевана и сожжена, земля вспахана, чтобы принять в своё лоно зерно, но вождь приказал её не трогать и срока не определил), - заполнила семитысячная дружина. Пятый день подряд воины - рароги, волохи и фризы - учились сражаться объединёнными силами, и всё это время Юббе наблюдал за Рюриком и поражался быстроте его мыслей и точности в действиях, умению заставить бывалых служилых дружинников выполнять сложные упражнения на конях с мечами и секирами. Пятый день Юббе видел, как слаженно действуют тысячники Рюрика и как изнуряет учение ополченцев.

Ополчением, состоящим из двух тысяч соплеменников Рюрика, командовал коренастый, чуть сутуловатый Ромульд - один из самых близких и знатных друзей князя. Он был ровесником отца Рюрика и верно служил отцу и сыну. Когда князем стал Рюрик, Ромульд первым сказал, что будет до конца дней своих находиться в дружине. Обучать ополченцев правилам боя Ромульду помогал черноглазый, быстрый на ногу и на руку Гюрги, сын Всеволода, который тоже был соратником и другом отца Рюрика.

На Ромульда и Гюрги Рюрик надеялся, как на самого себя: знал, что они смогут сберечь силы ополченцев, научат правильно поднимать руку с мечом, секирой или копьём, чтобы не перетрудить плечи и кисти рук. Пока же ополченцы, добровольно истязая себя, махали мечами что было сил, и Ромульд и Гюрги не знали, как унять их злую прыть.

Рюрик, заметив растерянность своих военачальников, подозвал к себе Ромульда и, глядя на разошедшихся ополченцев, которые в течение всех пяти дней учёбы не хотели отстать в ловкости от дружинников, улыбнувшись, проговорил:

- Милый Ромульд, так дело не пойдёт. Они измотают себя, а во время битвы не смогут поднять рук. Распусти их по домам.

Ромульд улыбнулся, но не забыл приосаниться: Юббе был рядом, взгляд его - проницателен, а посему не надо, чтоб он заметил усталость бывалого воина.

- Попробую. А завтра как с ними быть? - задержав дыхание, проговорил Ромульд и перевёл взгляд с Рюрика на Юббе. Фриз доброжелательно смотрел на того и другого. Ныне он был одет скромно: кожаная сустуга плотно облегала его крепкое мускулистое тело, красные полотняные штаны туго облегали упругие ноги, на голове - серая шерстяная вязанка. Но вся осанка, острый взгляд и особенно ловкие руки выдавали в нём хваткого рикса неумных пиратов-фризов.

- Пригласи их на учёбу позже дружины на полдня. Надо, чтобы они не видели ловкости дружинников, - посоветовал молодой рикс и перехватил потеплевшие взгляды Ромульда и знатного фриза.

- Хорошо! - кивнул головой Ромульд, тронул коня и, поклонившись князьям, рысцой поскакал к ополченцам. Собрав сотников, он передал им приказ всем разойтись по домам. Каково же было удивление князей, когда никто из ополченцев не подчинился приказу. Растерявшиеся сотники беспомощно и недоумённо поглядывали на черноволосого Гюрги. Тот, недоумённо пожав плечами, нахмурился, сосредоточенно соображая, как он может помочь Ромульду.

- Не хотим срама на свою голову! - крикнул рыжий взмокший венет[55] хриплым от натуги голосом. - Биться, так биться умеючи! - добавил он и взмахнул тяжёлым мечом в воздухе.

- Вот именно, умеючи! - успокаиваясь, проговорил Ромульд. - А ты ещё не умеешь, - мягко, но настойчиво добавил он.

- А коли отправишь меня домой - я опять за соху возьмусь и когда же буду учиться держать в руках меч? - спросил упрямый венет.

Ромульд призадумался. Ополченцы зашумели, загалдели, хотя лица у всех были уставшие, мокрые от пота и грязные.

- Вождь и тот на учениях бывает!

- Не пойдём домой!- кричали они. Рюрик, видя затруднение Ромульда, подъехал к нему на коне и громко крикнул:

- Други мои, дорогие и надобные в деле! Опустите длани свои, положите мечи и слушайте меня!

Ополченцы притихли. Нехотя положили мечи на землю у ног и уставились на Рюрика.

- Дорогие мои! - воскликнул Рюрик, приложив руку к груди, и поклонился ополченцам.

Ополченцы устыдились и совсем затихли, внимая словам молодого князя.

- Когда вы работаете не щадя себя, ваши мышцы превращаются в ядовитых змей для вас, - громко проговорил Рюрик.

- Как это?! - в ужасе загудели ополченцы.

- Так, - ответил князь. - Руки и ноги ваши должны постепенно наращивать силу и ловкость. Если же перетрудить их в короткий срок - они из друзей ваших станут врагами вашими, - горячо предупредил князь.

- Тогда зачем же позвали нас? - недоумевал рыжий венет.

- Да! - поддержали его другие.

- Вы нам очень нужны. И вы сможете помочь нам, когда не хватит дружинников, - просто объяснил князь. - Сразу в бой вас пускать не будем. Вы придёте на помощь только в самый тяжёлый час. Понятно?

- Понятно! Понятно! - раздались кое-где успокоенные голоса.

- А сейчас идите домой! Отдыхайте! Меча нынче в руки больше не берите! Берегите силы! Все! Не мешайте лучникам! - скомандовал Рюрик и оглянулся на Юббе. Тот увлечённо распоряжался лучниками, и князь загорелся. Метко стрелять научил его отец. С первого выстрела попадал на лету в любую птицу! Вырос в Дружине. С младых ногтей отец брал его всюду с собой… Оставив Ромульда, Рюрик натянул поводья, и конь быстро помчал его к лучникам.