20 сентября 1519 года (а значит, почти полтысячи лет назад) отошли от испанских берегов пять кораблей под командой португальского капитана Фернандо Магеллана. Он бывалый моряк: плавал в Африку и Индию, в боях получил много ран, тонул со своим кораблём, погибал от голода и жажды, сражался с акулами. А теперь отважился на такое, о чём и помыслить-то страшно — проплыть вокруг всей Земли.

Ещё в Древней Греции учёные люди — астрономы и математики — догадывались о том, что Земля — шар. Но им не очень-то верили — ведь Земля кажется нам плоской.

— Что-о? Проплыть вокруг Земли? — Португальский король Мануэл только посмеялся над Магелланом, словно над несмышлёным мальчишкой.

— Насмешек не потерплю даже от своего короля! — сказал гордый капитан и уехал в Испанию.

И вот он снова на мостике корабля. Свежий ветер надул паруса каравелл, и исчезла за кормой земля. Что-то ждёт впереди?

Цель экспедиции — далёкие острова, где можно за бесценок купить редчайшие товары. В Европе они дороже золота. Острова эти лежат на Востоке — на самом краю Азии, а Магеллан приказывает держать курс на Запад — к берегам недавно открытой Америки.

— Мы обогнём Америку с Юга. Там должен быть пролив между Атлантическим океаном и тем морем, где лежат сказочные острова, — из месяца в месяц убеждал Магеллан советников испанского короля Карла. — Мы приплывём туда с другой стороны, ведь Земля круглая. А вдруг такой путь короче?

Королевские советники кряхтели да время тянули: «Казна не бездонная. Кто знает наверняка, есть там пролив, как говорит этот португалец, или нет, круглая эта Земля или не совсем…»

Сколько было хлопот! Но теперь эти мытарства позади. Впереди — путь, которым никто ещё не проходил. Свежий ветер в парусах, и солёные брызги в лицо!

Команда у Магеллана большая — две с половиной сотни человек Но оказались среди них такие, которым капитан с самого начала не очень доверял. Не хотел он их с собой брать, да спорить с королевскими чиновниками уже сил не было. А теперь, не успели ещё отплыть, как эти горе-моряки уже нос повесили и по углам шепчутся:

— Плывём куда-то на край света, где воды океанские с рёвом падают в бездну. Ой, погибнем мы все, ни один не вернётся!

Магеллан делает вид, что ничего не замечает. Каравеллы на всех парусах мчатся к Америке, даже летучих рыб по пути обгоняют.

Как ярко светит солнце у бразильских берегов! Как весело искрится океан! Солнечные зайчики прыгают по палубе от носа до кормы и даже на паруса забираются. В тропической зелени на берегу попугаи и обезьяны передразнивают друг друга. Гомон стоит!..

Но пора плыть дальше. За Бразилией кончались известные европейцам земли. Тут и погода испортилась. Шторм за штормом. Во время одной страшной бури в полном мраке на кончиках всех мачт и рей каравелл разом вспыхнули огоньки, похожие на язычки холодного голубоватого пламени.

— Глядите, огни святого Эльма! — кричали моряки.

Одни совсем понурились:

— Огни святого Эльма — это знак верной гибели…

Другие стали спорить, доказывать, что такие огоньки — примета спасения. Как бы то ни было, на этот раз всё обошлось.

Чем дальше на юг, тем холоднее становилось. Берега —  хмурые, безжизненные. Неделя шла за неделей, а пролива всё нет.

Очень редко на берегу видели людей. Они были высокого роста да ещё в накидках с капюшоном из шкур, отчего казались ещё выше. Моряки называли их «патагонес» — большеногими, а страну — Патагонией.

Путешествие длилось уже полгода. Люди устали, многие потеряли веру в успех. Тогда недовольные Магелланом подняли бунт. Они захватили три корабля.

— Магеллан — предатель! — кричали они. — Он задумал нас погубить! Смерть Магеллану!

Но капитан действовал хитро и быстро. Зачинщиков мигом схватили. Одних казнили, других высадили на пустынный берег, но большинство простили.

Прошло ещё полгода. Пролива нет по-прежнему. К тому же один корабль разбился о скалы. Магеллан хмур, как небо над Патагонией. И вдруг, осматривая очередную бухту, матросы разглядели между скалами узкий извилистый проход Он вёл всё дальше и дальше в глубь материка  —  на Запад. Неужели?!

Осторожно, словно ощупью, в эту щель вошёл корабль Магеллана, за ним ещё две каравеллы. Четвёртая немного отстала, и, пока её не было видно с остальных кораблей, недавно прощённые заговорщики накинулись на своего капитана. Они бросили его в цепях в трюм и захватили корабль.

— Матросы! Разве вы не поняли, что это не канал, а вход в преисподнюю! Видите, как течение тащит нас прямиком в пасть дьяволу! Магеллан уже погиб, а мы ещё можем спастись, бежим, пока не поздно! — И каравелла повернула в Испанию.

Об этой измене Магеллан так и не узнал. Он подумал, что четвёртая каравелла разбилась о скалы.

Полтора месяца плыли в проливе три каравеллы. Оба берега были мрачны и пустынны. Никого, но всё время где-то далеко слева поднимаются в небо столбы дымов. Короткими бледными ночами видны костры. Словно какие-то невидимые люди передают друг другу: «Вот плывут чужаки» Глядя на эти странные костры, Магеллан назвал здешний край Землёй огней, или Огненной землёй.

Встречный ветер словно не хотел пускать путешественников дальше. Временами скалы, покрытые ледниками, сдвигались так тесно, что каравеллы, казалось, плыли по дну ущелья. Многим было не по себе.

Но вот 28 ноября 1520 года, обогнув маленький островок, Магеллан увидел вместо привычных угрюмых скал — море. Море до самого горизонта! Пролив, который с тех пор на всех картах зовётся Магелланов, пройден!

Скоро Магеллану пришлось убедиться, что он попал не в море, а в огромный океан. Погода прекрасная. Попутный ветер стремительно мчит каравеллы месяц за месяцем, а земли нет. Еда и пресная вода кончились. Съели всех крыс, моряки жуют древесные опилки, размачивают в морской воде и сосут воловьи кожи. Начались тяжёлые болезни. Люди умирают каждый день. Магеллан сам еле стоит на ногах, но бодр как всегда. Должна же когда-нибудь появиться земля!

— Земля! — закричал матрос с верхушки мачты. — Вижу землю!

От острова навстречу каравеллам заскользили десятки крошечных судёнышек под треугольными парусами из пальмовых листьев. Европейцы не успели глазом моргнуть, как смуглые юркие люди вскарабкались по канатам на палубу и стали с невероятной быстротой хватать всё, что попадалось под руку, и тащить в свои лодчонки. Матросы сначала пытались как-то успокоить странных гостей, но когда те ухитрились стянуть даже лодку, терпение Магеллана лопнуло. Он приказал вернуть захваченное силой. Теперь уже нечего было и думать передохнуть на этих разбойничьих островах. Пришлось плыть дальше.

Но даже у Великого океана есть край! Вконец измученные моряки пристали к чудесному острову — одному из нынешних Филиппинских. Шорох пальм над головой, множество бананов, кокосовых орехов и ещё каких-то фруктов, о которых европейцы даже не слыхивали. За кормой остался самый большой океан на Земле. Магеллан назвал его Тихим — за четыре месяца ни одной бури. Магеллану сказочно повезло. Обычно в тех краях гуляют такие штормы, которые его потрёпанные каравеллы с ослабевшими моряками наверняка не выдержали бы.