Рано маленькая Фатимат осталась без матери. Отец схоронил жену и привёл в саклю молодую вдову, у которой свои дети были. Совсем плохо стало маленькой Фатимат. Родных дочерей новая хозяйка наряжала в дорогие платья, баловала их как могла. А Фатимат доставались побои, брань и работа. Даже ела она отдельно, сидя где-нибудь в уголке. Кормили её объедками. Одежда у девочки истрепалась — одни лохмотья.

Чуть свет вставала она. Шла по воду к горному потоку, разводила огонь в очаге, подметала двор, доила коров. Трудилась бедная Фатимат с восхода до поздней ночи, но мачехе угодить не могла. Родные дочери злой мачехи играли в куклы, а Фатимат чахла от непосильной работы.

Однажды, ярким солнечным днём, пасла она коров и пряла пряжу. Грело солнце, жужжало весёлое веретено. Но вдруг налетел ветер и вырвал из рук девочки пряжу. Понёс, закружил пучок шерсти и зашвырнул к далёкой пещере. Что было делать? Не возвращаться же домой с пустыми руками. Изобьёт злая мачеха. И пошла сирота искать пропажу.

В огромной пещере, куда шерсть принесло ветром, жила испокон веков эмегёнша[1]. Увидела она Фатимат, закричала:

— Собери-ка мне, девочка, серебро, что вокруг разбросано!

Огляделась сирота и увидела, что у входа в пещеру везде куски серебра валяются. Собрала она все до единого и отдала эмегёнше.

— А теперь сними поясок, покажи карман. И это сделала Фатимат. Убедилась эмегёнша, что ничего не утаила, ничего не спрятала девочка.

— Ладно. Я спать лягу, а ты постереги здесь. Если потечёт белая вода по пещере, разбудишь меня.

Заснула великанша крепким сном. И тотчас зашумела, забурлила по камням вода, белая, как молоко.

Разбудила Фатимат эмегёншу. Проснулась та, умыла сироте лицо белой водой и подвела её к зеркалу. Глянула в зеркало замарашка и ахнула: никогда не видела она себя такой красавицей. Лицо, ясное, как солнце, горит, руки и плечи белее лунного света, а дорогие парчовые одежды сверкают драгоценными камнями, золотом и серебром. Гордая и весёлая, простилась Фатимат с доброй эмегёншей и погнала своих коров домой.

По дороге люди не могли наглядеться на сверкающую её красоту. Никто не узнавал в девочке прежнюю замарашку. А злая мачеха как увидела, чуть с досады не лопнула. Однако виду не показала. Пришла в себя и говорит ласково:

— Доченька, милая, где нашла ты такие одежды, как стала такой красавицей?

Рассказала простодушная Фатимат всё без утайки.

На следующее утро послала мачеха пасти коров свою дочь на то же самое место. И она пряла пряжу. Ветер налетел, вырвал веретено и унёс вместе с шерстью к далёкой пещере. Побежала дочь мачехи вдогонку и услышала голос эмегёнши из тёмной пещеры:

— Собери-ка мне, дочка, серебро, что вокруг разбросано!

Стала та собирать и спрятала в карман самые большие куски.

— А теперь поясок сними, покажи карман!

Вывернула дочь мачехи карман, а серебро выпало и покатилось со звоном по каменному полу пещеры. Нахмурилась эмегёнша.

— Ладно, — говорит, — я спать стану. А ты стереги. Как чёрная вода потечёт, разбуди меня.

Заснула она крепким сном. И тотчас забурлила, зашумела по камням вода, чёрная, как сажа на пастушьем котле.

Проснулась эмегёнша, умыла лицо девочки чёрной водой и подвела к зеркалу. Подкосились у той ноги от страха. Половина лица у неё обезьянья, а половина — собачья. Бросилась она бежать со слезами. Люди от неё — во все стороны.

Так наказала добрая эмегёнша мачеху и её дочь за злость и несправедливость.

А отец выгнал мачеху и остался с красавицей дочерью. Зажили они тихо и счастливо.

Жил на свете бедняк по имени Кузнечик. Никто не знал толком, почему его так назвали. Отправился он однажды в соседнее село просить подаяние. По дороге устал и сел на высокий курган отдохнуть.

Как раз в тех местах паслись ханские табуны. Увидел бедняк, что табунщики спят, а кони спустились в глубокую лощину. Подумал-подумал и пошёл дальше.

Когда до соседнего села Кузнечик добрёл, суматоха там была: без следа пропали лошади грозного хана! Смекнул он, что на этом деле можно заработать, если с умом взяться.

— Позволил бы мне великий хан по кабардинскому обычаю погадать на горстке фасоли — нашёл бы я ему скакунов, — сказал он.

Дошли его слова до хана.

— Привести хвастуна немедля ко мне! — приказал хан.

Притащили слуги Кузнечика к хану. Разбросал бедняк по полу горстку фасоли и делает вид, что гадает.

— Никто не захватил твои табуны. Вижу я, как пасутся они в глубокой долине, куда трудно проникнуть и пешему. Высятся над той долиной две высокие горы. Если пошлёшь, господин, верных людей в долину, клянусь аллахом всевидящим, всех коней без потерь получишь обратно. Если обманул я — не гадать мне больше на этой фасоли!

Помчались туда верховые и через некоторое время пригнали табуны в целости и сохранности. Весть о чудесном предсказателе облетела все окрестные сёла.

А во дворе у хана опять случилась пропажа: потеряла ханская дочь золотое кольцо с драгоценными камнями. По приказу хана позвали Кузнечика.

— Погадай на фасоли и найди кольцо, иначе утром повешу.

«Зачем обманул я его тогда и выдал себя за гадателя? — печально подумал бедняк. — Что ж, поживу ещё хоть одну ночь, от этого мне вреда не будет». И сказал хану:

— Тогда прикажи, о всемогущий хан, дать мне отдельную комнату. Ночью я в ней в одиночестве погадаю.

— Твою просьбу исполнить нетрудно, — ответил хан и велел запереть Кузнечика в самом просторном покое дворца.

Глаз не сомкнул ночью бедняк, всё думал о том, как утром его повесят. В глухую полночь кто-то постучался в окно.

— Кто там, зачем пришёл? — спросил Кузнечик и услышал в ответ голос одной из служанок хана:

— Это я, чудесный провидец. Конечно, ты узнал меня, недостойную. Именем аллаха молю, не выдавай меня грозному хану. Пожалей грешницу, возьми кольцо, только не выдавай.

Повеселел Кузнечик.

— Я, — говорит, — о тебе всё думал. Если б не пришла ты с кольцом сама, пропащая была бы твоя голова. Ну а теперь так мы с тобой условимся: дай кольцо проглотить белому гусю, у которого крыло сломано, а как утро настанет, велю я его зарезать и вынуть перстень с драгоценными камнями.

Обрадовалась служанка, поблагодарила его и ушла. А Кузнечик спать лёг.

Наступило яркое утро. Вывели Кузнечика из дворцовых покоев во двор, где собрались почти все жители села.

— Что скажешь, знахарь? — спросил хан.

— Нехитрую задачу ты задал мне, господин, — ответил Кузнечик. — Думал я, долго искать придётся, а нашёл быстро: сразу зёрна фасоли правду открыли. Лежит кольцо в зобу у твоего собственного белого гуся с поломанным крылом.

Поймали гуся, зарезали и распотрошили.

Смотрит хан, а в зобу у гуся — золотое кольцо.

Изумились люди искусству предсказателя, а хан щедро одарил Кузнечика и отпустил с миром.

Немало времени с тех пор пролетело. Поехал однажды хан в гости к хану другого государства и будто бы ненароком похвалился:

— Есть у меня в стране чудесный человек: любую тайну раскрыть сумеет, всё разгадает, что ни прикажешь.

Не поверил хозяин. Долго они спорили, потом наконец решили биться об заклад на большое богатство.

Возвратился хан к себе во дворец и вызвал Кузнечика.

— Поспорил я, — говорит, — со своим другом, повелителем соседнего ханства, что любую тайну ты сумеешь открыть. Если разгадаешь, что он прикажет, озолочу тебя, на всю жизнь богачом станешь. Не разгадаешь — велю повесить.