— Странно, я тоже играл в воскресенье. — Экскороль развел руками. Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у нас среда.

— Вторник.

Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение. Взмахом усов указал он на дверь:

— Прошу удалиться с моей территории.

Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.

— Скажите, зачем вы сменили табличку?

— Слово «предпоследний» в своем титуле считаю оскорбительным. — Новый король поднял палец. — Сегодня предпоследний, а завтра… Понимаете? Хотя вы ловко загримировались под меня, я прощаю вас…

Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего один шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая, почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.

Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан и замер.

Перед ним были два одинаковых человека в кителях с нашивками.

— Простите, кто из вас Вегов? — тяжело дыша, спросил Мышук.

— Я, — ответили хором капитаны. — Что случилось?

Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.

— Я только что проиграл Тутик какому-то нахалу с моими усами… Уверяю вас, это лжекороль.

Один из Веговых представил второму Мышука:

— Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.

— Не знал, что в космосе можно встретить короля, — улыбнулся двойник капитана.

— Прошу принять меры! — настаивал король. — В конце концов, кто из вас настоящий капитан?

Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом один из них спросил:

— А какие, собственно, принять меры?

— Установить личность и изгнать самозванца с корабля!

Веговы переглянулись.

— Постарайтесь понять ситуацию, — серьезно сказал капитан, который сидел ближе к королю. — Я Вегов-сегодняшний, а он Вегов-вчерашний… Черная дыра, о которой вы знаете, искривила наш путь, и мы как бы вернулись во вчерашний день.

— Петля времени? — воскликнул Мышук. — Шутка природы! А я решил… И король от души громко захохотал.

Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!

— Прошу извинить за беспокойство! — Король подмигнул капитанам, привел в порядок усы. — Он, вчерашний Мышук, не знает, кто я такой. Ну и потеха! Пойду отыгрываться!…

И король, подав знак Исилю, удалился.

Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За всю историю космоплавания не многие земляне встречались с двойниками, попадая в пространство и время с особыми свойствами.

Известно, что возле массивных космических тел, например вокруг Земли, любой снаряд, спутник, корабль летит под действием силы тяготения по кривой линии. Но его путь считается прямой линией в искривленном пространстве.

Как же сильно искривляет пространство и время гигантская звезда, уплотненная до малых размеров!

Возле черной дыры, бывшей когда-то в тысячу раз больше Солнца, свойства пространства и времени могли оказаться гораздо сложнее, чем это представлялось раньше людям. Во всяком случае капитан Вегов не очень удивился, застав в каюте самого себя. Он объяснил вчерашнему Вегову обстановку, и они вместе стали размышлять, что делать дальше.

— Петля времени, как я подозреваю, только начало фокусов черной дыры, — сказал Вегов-сегодняшний. — Не будем терять времени.

— Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство. А искривленное пространство совместило наши корабли, — высказал предположение Вегов-вчерашний. — То, что для вас «сегодня», для меня «завтра», а сам я для вас — «вчера». Впрочем, «сегодня», «вчера», «завтра» — очень условные понятия: в любой момент вы или я можем исчезнуть. Давайте думать, как миновать дыру. Ведь и я попаду вскоре в ту же историю…

«Можно ли миновать черную дыру, пронестись над самой поверхностью звезды? — такую задачу задали капитаны электронному мозгу корабля. Хватит ли мощности двигателей?» Машина принялась решать задачу, а капитаны задавали ей вопросы.

Казалось бы, все просто: вот она — черная дыра — светится на экранах в форме диска. Это солнечный ветер летит непрерывно в дыру и гаснет, образуя серебристый ореол. Так поглощаются все ближайшие звезды.

Но куда все уходит через черную дыру? Куда втекает окружающая материя? В какую мастерскую Вселенной ведут эти таинственные тоннели природы? Что это — смерть гигантской звезды или рождение нового мира?

Машина отвечала: «Нет… нет… нет…» Машина отказалась отвечать: решать такие сложные вопросы ей было не под силу.

— А если отправиться в дыру? — предположил Вегов-младший.

— Вы полагаете сесть на звезду-карлик? — уточнил Вегов-сегодняшний и напомнил: — Ее поверхность жидкая.

— Но ведь никто никогда не проникал внутрь черной дыры! — воскликнул второй капитан. — Понимаете?

— Конечно, заманчиво, — Вегов-старший усмехнулся. — Окно в неведомый мир перед нами…

Но мы будем раздавлены… И не успеем ничего передать оттуда…

— Вспоминаю, — сказал его двойник, — что падение с высоты один сантиметр на звезде-карлике в земных условиях равно падению с вершины Джомолунгмы…

— Итак, если нам удастся пролететь мимо дыры даже на высоте в несколько километров, мы останемся живы, — подытожил капитан «Виктории».

В этот момент помощники капитанов доложили по громкосвязи, что корабль «Альфа» вслед за ними делает бросок к черной дыре. Им пришлось придать своему Шару Пути такую же форму, какую имел Шар «Виктории».

— Я не сомневался в этом, — сказал Вегов двойнику.

— Родители есть родители, — согласился тот. — А вы как бы поступили?…

Школьники сразу выяснили, кто из них я — вчерашний, а кто я сегодняшний, и не очень удивились этой встрече. Ведь они изучали по астрономии далекие миры и были готовы к любым неожиданностям.

Конечно, если ты на улице, в толпе пешеходов, вдруг встречаешь незнакомца, кого-то очень напоминающего, и узнаешь вдруг в нем самого себя, — это непривычно и удивительно. Среди звезд, в космической пустоте, все воспринимаешь иначе. Петля времени — даже не зеркальное отражение окружающей обстановки. Все на первый взгляд проще, и все значительно тоньше. Словно исчезает невидимая грань, разделяющая привычные сутки, и вдруг входишь во вчерашний день, как в соседнюю комнату, и видишь человека, от которого тебе нечего скрывать.

— Карен, ты поступил плохо. Корабль сбился с пути, — сказал Карен-младший.

— Я знаю, что плохо. Мне стыдно, Карен. Я не могу придумать, как мы вернемся.

— Конечно, и я виноват. Я знал о Шаре Пути. Думал о нем всю ночь. Наверно, и я бы не удержался, взял на минуту… Кто мог подумать, что вмешается сначала король, а потом — крыса…

— Ты не прав, Карен. Я чуть старше тебя и знаю: виноват только я. Я взял Шар, чтоб запустить «Викторию» на границу Вселенной. А получилось… Что будет теперь с ребятами, родителями, вообще с Родительским Днем?

— Олег, ты слышал, что Родительский День отменяется? Мы залетели случайно в какую-то дыру.

— Жаль, что ты не покажешь маме свои новые рисунки. Такие звезды я никогда раньше не видел.

— Первый раз нарисовал совсем новое и не смогу показать маме. До сих пор посылал ей рисунки нашего дома. Ты знаешь, Олег… Да, ты знаешь, сколько я нарисовал разных домов!

— Миллион миллионов домов — для мамы! И все зря: Родительский День сорвался… Может, мы никогда не увидим теперь маму?… Будем скитаться среди звезд…

— Я не боюсь звезд!

— И я не боюсь… А все виноват Карен…

— Не говори так! И я, и ты, и он — все мы виноваты, ведь мы товарищи…

…— Что бы ты хотела больше всего, Алька?