Так вот какую новость принял по радио Легоньков, пока все они глазели на поле мака! Чувствуя, как забилось у него сердце, Андрей спросил:

— Значит, капитулируют?!

Ниязов пожал плечами.

— Должны были бы, чтобы сохранить жизнь тысячам людей. Но, как всем империалистам, микадо и генералам наплевать на своих солдат. Думало, еще не скоро капитулируют, будут торговаться. Разойдись! — скомандовал он, хотя строй уже был сломан.

И опять, задыхаясь в накаленной, лишенной воздуха будке, борясь с тошнотой от беспрестанных толчков и покачивания, солдаты двигались на восток к Хинганскому хребту.

Самолет шел на высоте тысячи метров. Член Военного совета попросил лететь ниже, но летчик-майор наотрез отказался сделать это. Он уступил только в одном: приказал штурману курс на Хайлар проложить на карте в виде зигзагообразной линии.

Внизу горы становились все выше и выше. Это хаотическое нагромождение безлесных громад с вершинами из голого камня заставляло сжимать зубы. Между горами почти не было проходов. Колонны войск, которые теперь, на втором часу лета, были видны все чаще, двигались иногда одна навстречу другой, не находя выхода из узких долин. Несколько раз летчик докладывал, что видит самолеты По-2. Эго воздушные разведчики искали дорогу и показывали направления наземным частям.

Всем командирам соединений было приказано докладывать о ровных площадках, пригодных под полевые аэродромы, но таких площадок глаз тоже не замечал. Член Военного совета знал, что командующий воздушной армией предпринял рискованный шаг: приказал разведать и захватить аэродромы по ту сторону Хингана, куда еще не дошли танки шестой гвардейской. Необходимость оправдывала риск.

Генерал подумал, что горы, палящий зной и отсутствие воды еще не все, что встает на пути армий. В штабе фронта были получены сигналы об очагах страшных болезней, в том числе чумы, которые обнаружены восточнее Халун-Аршанского укрепленного района японцев. Имелись сведения, что японцы готовились применить бактериологическое оружие, и могло быть вероятным, что эти очаги созданы искусственно. Некоторым дивизиям пришлось приказать изменить направления, а опасными районами заняться санслужбе фронта. А там, за Хинганом, на равнинной Маньчжурии, подстерегает разлив рек после периода дождей, который приходится на конец июля — начало августа. Генерал Кравченко уже ориентирован, чтобы его танки двигались по полотну железных дорог…

Сидевший рядом полковник, тронув генерал-лейтенанта за руку, показал вниз. Вдоль подножья, забирая в сторону от курса самолета, двигалась маленькая коробочка — одинокая крытая автомашина. Должно быть, отбилась от своей колонны.

Член Военного совета машинально запомнил конфигурацию горы, вдоль которой ехала эта отставшая автомашина. Судьба солдат, может быть, всего одного человека, шофера, взволновала его. Когда вскоре летчик доложил, что видит колонны войск, он круто повернулся к полковнику:

— Прикажите лечь на обратный курс, снизиться и указать правильное направление той автомашине!

На этот раз командир самолета не посмел ослушаться. Тяжелый Си-47 стал плавно валиться влево. За стеклом круглого окна метнулись силуэты истребителей прикрытия. Летчик заговорил, движением головы поправив ларингофоны, объясняя им цель маневра.

Автомашину удалось обнаружить внизу сравнительно быстро. Должно быть, знак, поданный самолетом — качание крыльев, — ехавшие на ней поняли. Автомашина остановилась. Летчик лег на прежний курс.

Ниязов и Лесин, вылезшие из машины, смотрели вслед транспортному самолету, охраняемому звеном «ястребков», медленно уходившему на север.

— Что это он? — с недоумением произнес шофер.

— Не понял? Нам показал дорогу, — ответил сержант. — Разворачивайся.

— Видать, начальство полетело… — с уважением промолвил Лесин. — Сержант, — прибавил он негромко, проведя ладонью по лбу. — Если я того… не выдержу… машину Андрюхе насовсем не передавай. Он же наблюдатель отменный, а шофера потом пришлют…

— Да ты что, никак нюни распустил? — попытался улыбнуться пересохшими губами Ниязов. Он подтолкнул шофера к машине: «Корпус близко, чудак!»

За время этой короткой остановки из будки никто не вышел.

Они пили, пили, пили… Они готовы были осушить всю канаву, что прорезала маленькое болотце. Почему в нем уцелела вода? Возможно, высокая трава помешала ей испариться, кто знает.

Колобов и Кречетников втягивали воду громко, как насосы, Легоньков погружал все лицо и счастливо фыркал, Ниязов и Елпанов, стоя на коленях, горсть за горстью подносили ко рту, Кокорин зачерпывал котелком. Только Лесин, страдальчески морщась, борясь с собой, делал маленькие глотки из кружки.

Не меньше получаса потребовалось для того, чтобы утолить жажду. Потом наполнили водой фляги и канистры. Ничего, что вода в канавке была темной и железистой на вкус. Лесин залил радиатор автомашины. Потом все разделись и попрыгали в канавку, чтобы смыть с себя пот и пыль.

— Есть вода и тут! — блаженно жмурился Кокорин, поливая на себя из котелка.

После купанья вспомнили, что со вчерашнего дня ничего не ели. Андрей достал из будки мешок с сухарями и две банки мясных консервов. Ели жадно и с каждым глотком чувствовали, как возвращается утерянная было сила.

Теперь они могли ехать вперед и вперед. Теперь им казалось, что все страдания остались позади.

Ребята, а ведь мы добрались до Хингана! — воскликнул вдруг Елпанов.

Только теперь солдаты обратили внимание на окружающую местность.

Сопки незаметно перешли в горы. Безлесные, без обрывистых круч горы были еще невысокие, но слово «сопки» к ним уже не подходило. Они были по-своему живописны, особенно на взгляд людей, недавно оставивших степную Монголию. А какое разнотравье кругом! В высокой, почти по пояс траве — цветы, цветы, цветы: нежно-розовая полевая гвоздика, светло-сиреневые и белые ромашки, гроздья синих колокольчиков, множество других, названия которых солдаты не знали.

— Так это и есть Хинган? — разочарованно проговорил Колобов.

Готовясь форсировать горную цепь, солдаты представляли себе высоченные скалистые громады, узкие каменные мосты через ущелья, разверзшиеся пропасти, со дна которых не долетает звук упавшего камня… Не зря же японцы считали, что Хинган надежно прикрывает Маньчжурию с запада.

— Предгорья, — коротко сказал Ниязов.

Взяв на север, Лесин после полудня вывел вносовский «шевроле» к дороге, по которой двигались части корпуса.

«Студебеккеры» тащили короткоствольные гаубицы и длинноствольные пушки, в кузовах с откинутым брезентом ехали артиллеристы в выгоревших гимнастерках. Ползли грузовики со снарядами, на бронетранспортерах промчался какой-то штаб. За ними прошли крытые автомашины с красными крестами. Санбатовские девушки выглядывали в открытые двери, полуживые от духоты и тряски.

Наступал вечер. Очертания гор становились мягче, жара тоже немного спала. Через час-полтора оглушительно зазвенят цикады. Небо по краям начало желтеть. На западном фронте, бывало, наблюдатели в предвечернюю пору держались настороже: как правило, перед заходом солнца немецкие бомбардировщики ходили обрабатывать передний край. Японцы в Маньчжурии располагали двумя тысячами самолетов, это было точно известно. Но, по-видимому, главные силы авиации они бросили против фронтов Мерецкова и Пуркаева, наступавших с севера.

Колонна остановилась на ночлег. Андрей впервые с момента переходе границы почувствовал себя спокойным и даже довольным. Воды в канистрах большой запас: после болотца они встретили проточный ручей. Отрываться от корпуса они больше не станут. Чем плохая жизнь?

Шагах в пятнадцати от машины Андрей увидел Ниязова. Тот сидел ка камке и писал в тетради, подложив под нее полевую сумку. Поднял голову, заметил Андрея, позвал:

— Кречетников!

Андрей подошел с готовностью. Любопытно было, что это сержант пишет. Ниязов выглядел смущенным. Таким Андрей видел его впервые.