Хинган развертывайся во всей своей мощи. Горы не возносили вершины под самое небо. Округлые громады подавляли не высотой, а массивностью. Выглядели они величественно и жутковато.
Андрей думал о том, что по этой же дороге придет ротный пост. На перевале, который они осилили с таким трудом, Нина тоже будет надрываться, толкая машину. Слушать радиоволну на марше — тоже не сахар. Дежурные радистки, как цепью, привязаны наушниками к приемникам. То ли дело радистам на постах. Вон Легоньков с Елпановым и рации не включают. В этой тесноте Лесин умудрялся обогнать впереди идущих.
Отползавшие назад машины артиллеристов и пехотинцев двигались на фоне буро-серой горы. Несколько раз в ее щербинах показывались небольшие купы деревьев. Выступы розового камня казались впившимися в гору гигантскими осколками.
Внимание вносовцев привлек открытый «виллис». Он ехал впереди колонны гаубиц. Когда Лесин обогнал его, «виллис» тоже увеличил скорость. Рядом с шофером сидел юный лейтенант в фуражке с прямым козырьком, наверное, полученной еще в училище. В руке он держал красный флажок. На заднем сиденье помещались еще два офицера.
Может быть, артиллеристам было скучно ехать или им показалось обидным, что незнакомый «шевроле» с зеленой будкой заставил глотать пыль. Сидевший позади лейтенанта офицер с зелеными двухпросветными погонами погрозил вносовцам и, перегнувшись, что-то сказал шоферу. Шофер, мальчишка в выгоревшей пилотке, газанул, пытаясь обойти зеленый фургон.
Лесин, словно почувствовал что-то, газанул тоже. На самом деле он, наверное, увидел возможность обогнать еще одну колонну. Но это пришлось вовремя. Легоньков, выругавшись, схватился за упаковки у приемопередатчика, хотя она кругом была обложена одеялами. Кокорин, держась за стенку и столик, изо всех сил старался усидеть на скамье. Но Кречетников, Колобов и Елпанов, сосредоточившие все внимание на «виллисе», были довольны.
— Обгонят: звереныш-машина, — крикнул Елпанов.
— Пусть выкусят! — с возбужденным смешком ответил Андрей.
Вдруг на месте «виллиса» взметнулся столб земли, огня и каких-то черных кусков. Горячая волна ворвалась в будку. Солдат оглушил грохот. Затем несколько раз резко треснуло где-то выше, на горе, под которой они ехали…
Когда Кречетников пришел в себя, он увидел, что лежит рядом с товарищами на земле. Сообразил — выбросило из будки волной. Метрах в ста, как бы кем-то заботливо прислоненная к каменному уступу, дымилась рама «виллиса». «Шевроле» стоял невредимый с виду. Позади на дороге остановившиеся машины сбились в два ряда.
Снаряды прилетели словно из ниоткуда. Солдатам одно было ясно: японские орудия где-то впереди и несколько левее по направлению движения колонн: весь сноп осколков первого снаряда ударил в основание горы. Было бы неслыханной меткостью, если бы японский наводчик целил именно в «виллис». Прямое попадание было случайным.
С момента разрывов снарядов прошло так мало времени, что если бы кто из вносовцев обернулся и поднял голову, то увидел бы еще не рассеявшиеся синие дымки, зацепившиеся за траву на склоне. Но этих коротких секунд было достаточно, чтобы замешательство на дороге прекратилось, Сказывалась суровая выучка четырех лет войны. «Студебеккеры» ринулись вперед. Артиллеристы, чтобы улучшить обзор, сорвали с железных дуг брезентовые тенты и на ходу начали готовиться к бою. Из чехлов поспешно вытаскивались планшеты, стереотрубы. В считанные секунды гаубичный дивизион мог занять позицию и открыть огонь.
Вносовцы тоже были на ногах. Ниязов крикнул: «Кречетников, в кабину!» Сам он вскочил на крыло.
Худое длинное лицо Лесина было бледным, руки его судорожно сжимали руль. Кречетников понял, почему сержант велел ему сесть в кабину. Лесин несколько суток вел машину по бездорожью, и нервы его могли вот-вот сдать.
— Как их, а? — скрипнул зубами Андрей, на секунду крепко зажмурившись. «Виллис» с улыбающимися артиллеристами еще стоял у него перед глазами.
— Сверни цигарку, — попросил Лесин.
Впереди открылся вид на обработанные поля, кучку коричневых хижин, неширокую ленту реки. Горы в этом месте раздвигались. Спуск был пологим. Внизу колонна в виде многоглавого дракона расползалась по нескольким проселкам.
И тотчас будто включили звук: тут шел настоящий бой, били орудия, минометы, гору впереди обволакивал дым от сотен разрывов. Снаряды рвались и в долине.
Ниязов, присев, чтобы его лицо пришлось на уровне оконца кабины, крикнул Лесину:
— Влево! На ту высотку держи!
12
Не участвовавшие в многочасовом бою, вносовцы все же валились с ног от усталости. Когда бой идет на глазах и по ушам, как молотком, колотят выстрелы и недалекие разрывы, а воображение подсказывает, что смерть уносит с той и другой стороны десятки человеческих жизней, — равнодушным никто не может остаться.
Эту тяжелую усталость свидетелей боя фронтовики знают.
Едва «шевроле» остановился, Андрей упал на шинель, кинутую ему из машины Елпановым. Жесткое ложе показалось мягче пуха. Разбросав руки и устремив взгляд в спокойную голубую высь, с полчаса наслаждался полной неподвижностью. Тело было словно деревянное. Втаскивание машин на перевал утром; тряска в дороге; неожиданный обстрел и гибель «виллиса»; нервное напряжение во время нескольких часов наблюдения за воздухом и грохотавшей землей. Денек!
Вдали трижды тяжело ухнуло. Андрей понял: саперы на той стороне реки взорвали опустевшие японские доты. Значит, линию укреплений прошли…
Больше всего Кречетников опасался, что сержант сейчас же подаст команду ехать. Команды не последовало, но и отдохнуть не пришлось. Случилось ЧП.
Собравшись заправить бензином бак, Лесин достал из гнезда под рамой канистру, которую еще не трогал, и обнаружил, что она пуста. На ее ребре зияла дыра, окруженная вмятиной.
Под откосы бросали легковушки из-за того, что в частях кончался бензин… В штабах, должно быть, в свое время ошиблись, множа килограммы на километры. Или не учли снабженцы, что половину марша колоннам придется ползти на первой и второй скоростях…
Потрогав пальцем вмятину и вогнутые края дыры, Андрей страдальчески поморщился.
— В баке мерил?
Лесин, пошарив по земле взглядом, поднял прутик. Отвинтив крышку бензобака, он сунул прут. Мокрым оказался самый кончик.
— На двадцать километров, — определил Андрей.
Принимать меры нужно было немедленно. Андрей из-под ладони взглянул в ту сторону, где стояли артиллерийские батареи. Они вот-вот могли сняться с огневых. Лесин понял ход его мыслей, но выразил сомнение:
— Черт, дадут ли?
А ка кого еще можно было надеяться? С артиллеристами их все-таки связывала обстановка.
— Надо топать!
Андрей закинул за спину автомат. Заодно можно посмотреть китайскую деревушку, а на реке искупаться. Тело чесалось от пота и пыли. Доложил о случившемся Ниязову и попросил разрешения сходить за бензином к артиллеристам. Сержант заправил под пилотку черное крыло волос, подозвал Легонькова.
— Остаетесь за меня, — официальным тоном сказал он старшему сержанту. Кивнул Андрею: — Возьми канистру.
«Так, купанье отменяется», — с сожалением подумал Андрей.
Минут через десять они уже шагали по краю кукурузного поля.
Кукуруза стояла выше человеческого роста. Початки были размером со снарядик для «сорокапятки». Под плотной оберткой — молочно-желтые, пригнанные одно к другому, зерна; вылущить их зубами — останется легкий стержень с ячейками, как у сот. Ниязов и Кречетников сгрызли по початку.