Сто шагов до ротной рации они прошли молча, если не считать того, что Андрей ответил утвердительно на вопрос, сдал ли он экзамен. Незначительные, пустые слова говорить не хотелось, а другие не приходили на ум.

Снял узел с плеча возле радиостанции, улыбаясь, посмотрел на радистку. Подумал: «Ты потяжелее, но тебя я бы через всю степь до самой нашей границы пронес!»

— Спасибо, Андрей, — сказала девушка.

Она тоже улыбнулась. Всего секунда нужна, чтобы обменяться невысказанными вслух мыслями. Они подняли узел за углы, раскачали, и выглянувшая из будки Ангелина приняла кинутый к ее ногам продуктовый запас.

Андрею пора было на свой пост. Там ребята тоже увязывают, укладываются, получают боекомплекты. Уходить не хотелось, ноги точно приросли к месту. Сказал, стараясь придать голосу беззаботность.

— Нина, тебя Расцелуйко сколько раз щелкал? Подари фото.

— Это еще зачем?

Внезапно Андрей увидел Нину такою, какой она была в эшелоне, который вез их сюда: готовой острым язвительным словцом тотчас остудить пыл любого ухажера. Карие глаза смотрели с изрядной долей насмешки. Андрей покраснел. Глаза девушки неожиданно потеплели, улыбка смягчилась мимолетной ласковостью.

— Подожди, — тихо сказала она и скрылась в будке. Андрей отошел в сторону: ему показалось, что все, кто находятся в машине, слышат стук его сердца.

— Товарищ ефрейтор!

Из будки высунулась Ангелина и помахала белым квадратиком бумаги. Андрей подбежал.

— На, береги! — подмигнув, проговорила она с улыбкой.

Андрей схватил фотокарточку, отдал честь и пошел, счастливо улыбаясь. Лишь пройдя шагов пятьдесят, на минуту остановился, взглянул на фото.

Должно быть, это было в прошлом году в Литве: осыпанная крупными ягодами вишня и Нина — смеющаяся, с разлетевшимися волосами. Воротничок гимнастерки расстегнут, пилотка зажата в руке. Как она догадалась, что ему хотелось бы именно такую карточку? Андрей перевернул фотографию. На обороте химическим карандашом торопливо нацарапана строчка: «Андрею Кречетникову на память от Н. Ю.».

Теперь пусть марш до границы через безводную степь, пусть впереди схватка с японскими самураями! Он пройдет эту войну и останется живым. Иначе и быть не может!

…На посту все было готово к отъезду. Только стояли пустыми канистры для воды. Старший сержант Легоньков, все эти два месяца каждый день проклинавший Монголию — он так и не привык к ее сухой удушающей жаре, Елпанов и Колобов, сидя на земле у машины, снаряжали запасные диски к автоматам. Лесин и Кокорин, чтобы убить время, начищали песком свои котелки.

Кречетников слазал в будку автомашины, убедился, что его вещмешок никуда не засунули. Заодно пожевал сухого чая, в свое время позаимствованного на кухне у Максюты. Впрочем, винные пары и запах уже выветрились.

Спрыгнув на землю, Андрей увидел дневального по роте, наблюдателя с поста старшины Фоменко, подходившего к их машине.

— Коммунисты, на собрание! — крикнул тот еще издали.

Старший сержант Легоньков встал и оправил на себе гимнастерку.

«Значит, еще час, а то и два…» — подумал Андрей.

Но Легоньков вернулся быстро. Лицо начальника радиостанции было хмурым и как-то брезгливо перекошенным.

— Вчера американцы кинули на японский город — забыл название — новую бомбу какую-то: атомную. Смели начисто, — сообщил он о том, что сказали в числе прочего коммунистам.

— Одной бомбой? Здорово! — восхитился Андрей.

Старший сержант покосился на него:

— В городе, в метрополии, по-твоему, танковые соединения стояли или несколько дивизий пехоты?

— Это что же такое: атомная? — поинтересовался Кокорин.

— Атом — мельчайшая частица, из которых все состоит, — пояснил Елпанов.

— Этими частицами бомба и заряжена?

Елпанов пожал плечами. Солдаты тогда еще ничего не знали об атомном оружии.

— А черт с ними, враги же, — неуверенно, однако, произнес Кречетников, глядя на друга.

— Не народ войну развязал. Эти наши союзнички… — Легоньков не договорил и только сплюнул в сторону.

— Кончать надо с Квантунской армией, — вырвалось у Колобова. Лицо его побагровело, глаза сверкали. — Тогда и японский народ спасем. Воду везут! — объявил он, заметив приближающиеся автомашины.

На вносовцев легла большая ответственность. Позади катилась лавина мотострелкового корпуса. Японская авиация могла появиться каждую минуту, а в степи спрятаться негде. Единственное спасение — заранее предупредить противовоздушную оборону о приближении вражеских самолетов. Поэтому один из наблюдателей все время ехал стоя на крыле автомашины, следя за воздухом.

Танки путь себе не выбирали. Они легко перемахивали через невысокие гряды холмов и каменистые россыпи, их не задерживали сухие русла речушек, в которых сейчас не было ни капли воды.

Автомашине то и дело приходилось совершать объезды. Вчера в одной долине они внезапно попали, как в ловушку, в густую траву. В рост человека, трава закрывала смотровое стекло и наматывалась на дифер. Каждые сто — сто пятьдесят метров останавливались, и кто-нибудь лез с ножом под машину. Колобов отбил себе зад, трясясь на крыше будки. Оттуда он кричал Лесину, поворачивать ли руль влево или вправо. Машина шла вслепую.

Сегодня днем уперлись в одну из сопок. Подъем на нем был настолько крут, что Лесин, выйдя из кабины, с сомнением покачал головой. И задняя и передняя оси у «шевроле» были ведущими, но при такой крутизне это вряд ли могло помочь.

Ниязов взобрался на вершину сопки, позвал к себе Лесина. Тот нехотя полез наверх.

Сержант кивком показал, что впереди по лощинам проехать можно будет далеко. Знал, такая перспектива должна воодушевить шофера.

Все, кроме Кокорина, который в случае, если машина поползет назад, должен был тотчас подложить под задние колеса железные колодки, встали по бокам «шевроле». Выругавшись, Лесин влез в кабину и завел мотор.

— Давай! — крикнул Легоньков.

Машина, рыча, тронулась. Солдаты помогали ей, стиснув о? напряжения зубы и побагровев от усилий. Метр, еще один, еще! Кокорин с колодкой в каждой руке, согнувшись, поспешал сзади. Елпанов крикнул, чтобы он держался сбоку. В какой-то момент мотор вдруг заглох. Все вросли ногами в землю, и тут Кокорин бросился на колени и сунул под колеса колодки. Лесин успел снова нажать на стартер и убрать тормоз. Он сделал еще что-то уже совсем невозможное: «шевроле» вдруг рванулся и, словно оттолкнув от себя людей, яростно кидая из-под колес комья сухой глины, выскочил на пологую вершину сопки.

Несколько минут солдаты вповалку лежали на земле возле машины.

Тут, на вершине, было хорошо: легкий ветерок смягчал зной; сопки впереди казались застывшими морскими волнами. Они сверкали на солнце розовыми каменными плешинами. Синее небо обнимало землю. Картина была исполнена покоя, и лица солдат повеселели.

Андрей первый поднялся на ноги.

— Молодец, Никифор, я бы не сумел! — похвалил он Лесина, Затем, повернувшись к Ниязову и облизав запекшиеся губы, попросил — Сержант, разреши по полкружке воды!

Хорошей питьевой воды у них осталось одна канистра. А запаслись, казалось, с избытком. Но здесь, кажется, понятие «избыток» лишено смысла, когда дело касается воды. За четыре дня пути не попалось ни одного ручейка.

— Побалуемся второсортной, — сказал Колобов, вытащил канистру из гнезда снаружи машины. Тут была вода для радиатора, Канистры не догадались хорошенько промыть, вода в них пахла железом и бензином.

Заметив на лице Андрея брезгливую гримасу, солдат сердито напомнил:

— А кашу на чем будем варить?

Он первый налил себе воды в алюминиевую кружку, подержал ее на солнце, чтобы исчезли плававшие на поверхности блестки бензина, и залпом выпил воду.