— Она утверждает, что допоздна читала какую-то книгу, вот в чем причина тёмных кругов и отеков под глазами.

София скептически усмехнулась.

— Ты действительно адски выглядишь, — откровенно признала Кэт.

— Наверно, это была замечательная книга. Ужастик или что-то ещё?

— Возможно, — буркнула Лив, обидевшись.

Она была не в настроении выносить поддразнивания своих друзей.

— Ну, не обижайся, куколка.

Кэт улыбнулась ей, продолжая вытаскивать ингредиенты из сумки. Лив надеялась, что там были земляника и манго для фруктового салата, а не сардины и маслины для пирога с заварным кремом.

— Я просто подумала, что в таком сексуальном наряде ты всё же решила сесть на поезд знакомств. Вы с Митчем расстались больше шести месяцев назад.

— Ты последняя, с кем я стану обсуждать свидания.

София что-то взбивала в миске — без сомнения, она всё же решила сделать блинчики, ведь, в конце концов, все откажутся от катастрофического пирога с заварным кремом.

— У тебя ещё хуже обстоят дела с мужчинами — полный отстой, когда дело касается свиданий, — добавила она, попробовав тесто, и потянулась за бутылочкой с ванильным экстрактом.

— Точно! Потому что большинство мужчин в наши дни не ценят объемные прелести женщины.

Кэт указала на свою собственную пышную фигуру ананасом, который вытащила из, казалось бы, бездонной сумки.

— Вот почему я смотрю на жизнь вашими глазами, глазами двух худышек. Восьмой размер очаровательно смотрится в этой сексуальной греховной ночной сорочке, но размер восемнадцатый — не очень.

У Кэт и правда был восемнадцатый размер, но во всех стратегически важных местах, подумала Лив. Она всегда хотела такую же пышную грудь, как у Кэт, и тело, полное и округлое во всех нужных местах, включая губы. Кэт хотела вернуться в колледж, чтобы стать адвокатом, а не простым юристом, потому что постоянно спорить, да ещё и за оплату, в её представлении — это идеальная работа. Обычно её находчивость и озорной юмор поднимали Лив настроение, но не в это утро.

— Сменим тему. Не желаю больше говорить о моей сексуальной сорочке и отсутствии мужчины, которого ею можно было бы соблазнить, — сказала она, встав из-за стола и направившись к холодильнику, чтобы налить себе стакан сока.

На самом деле она пыталась снова ходить на свидания после того, как бросила Митча, но ей было как-то не по себе. В основном потому что мужчины, с которыми она встречалась, не были высокими, мрачными, с янтарными светящимися глазами... «Прекрати! — отругала она себя, открывая дверь холодильника, увешанного разноцветными магнитами, и доставая коробку сока «Оджей». — Перестань думать о нём, он даже не реальный!»

Вместо этого она пыталась сосредоточится на любимом магнитике на холодильнике, на котором изображены два ролла Калифорния, прижимающиеся друг к другу в кровати. Надпись под ними гласила: «Проснитесь, маленькие суши!»

— Хорошо, ворчунья, давай сменим тему разговора, — сказала Кэт, сворачивая пустую сумку и убирая в дамскую сумочку.

— Помните Джиллиан Холмс, которая ходила вместе с нами в старшую школу?

— Лидер болельщиц? — скривилась София.

— Как мы могли её забыть?

— Это она, — с энтузиазмом кивнула Кэт.

— Ты не поверишь, но её призвали.

Полная тишина воцарилась в комнате на несколько секунд, а потом София и Лив одновременно спросили:

— Её что?

— Её призвали. Вы можете в это поверить?

Не нужно было объяснять, что Кэт имела в виду, когда рассказала об их знакомой из Хиллсборо, которая оказалась призвана, — каждая женщина в этой комнате знала об этом проекте, и каждая жила в страхе из-за него.

Пять лет назад на Землю неожиданно напали. Космическая станция на орбите Луны, которая была построена в 2025 году, была уничтожена, а нашей планете угрожала таинственная сила, известная как Скрадж. Попытки связаться и договориться с этой грозной силой не удались, и даже от самого смертоносного оружия не было эффекта. Земля оказалась на краю гибели, и каждый человек на планете готовился к смерти от рук пришельцев.

Лив помнила те страшные дни — сорок восемь часов массовой паники. Самоубийства, взрывы, грабежи и беспорядочный секс, в котором она, к счастью, не участвовала.

Не имея других ближайших родственников, она, София и Кэт заперлись тогда в её маленькой квартирке, в которой она жила в то время. Объедаясь до тошноты мороженным фирмы «Бен и Джерри», они смотрели бесконечный марафон старых женских фильмов.

Может, это был и не самый плодотворный способ провести свои последние дни на Земле, но не следить за весом собственного тела, объедаясь мороженым, смотреть «Шестнадцать свечей» и слушать «О, Pretty Woman», по мнению Лив, лучше, чем наблюдать, как люди убивали себя и друг друга или занимались беспорядочным сексом.

А потом угроза отступила благодаря Киндредам.

Киндреды — раса инопланетных воинов, человекоподобный вид, но гораздо более массивные, чем среднестатистический мужчина. Они налетели внезапно, остановили атаку Скраджа и вынудили его отступить к тёмной стороне Луны.

Ходили слухи, что война продолжалась где-то в космосе, столкновения и сражения происходили между двумя расами, но даже если это так и было, все помалкивали. Инопланетные воины заняли оборону на орбите Земли, гарантируя, по крайней мере, хрупкий мир на планете. И они запросили только одно в обмен на безопасность — генетическую сделку.

Из-за мутации генов их популяция женщин сократилась до пяти процентов. Киндреды путешествуют по галактике в поиске планет с гуманоидным населением, подходящим для генетического обмена. Земля оказалась только четвертой планетой в их десятитысячелетней одиссее с человекоподобным видом, подходящим по всем параметрам, и они готовы были сотрудничать.

Конечно, правительство Земли согласилось на сделку — что ещё они могли сделать? Эти воины, держащие оборону в космосе, — единственные, кто стоял между Землей и тотальным уничтожением, и было решено обеспечивать их благополучие.

Была создана специальная женская программа, по которой каждая незамужняя женщина от девятнадцати до тридцати пяти лет обязана в ней регистрироваться. Это считалось патриотическим долгом и рискованным предприятием. Лишь один шанс из десяти тысяч получить повестку и исполнить свой «долг», именно поэтому узнать, что человека призвали, было настолько необычным.

Киндреды в значительной степени существовали сами по себе, оставаясь на своих кораблях, лишь изредка спускаясь на Землю по двое или трое для того, чтобы востребовать свою невесту.

Никто не ведал, как они выбирали себе невест, и лично Лив не хотела знать подробности. Легче было сделать вид, что Киндредов не существует, легче было забыть, что в любую минуту кто угодно мог выиграть в эту инопланетную лотерею с элементами постели. Но такие события — лично знать девушку, которую призвали, — делали притворство и попытки забыть об этом невозможными.

— Что же случилось?

София перестала взбивать тесто и обратила пристальное внимание на последние новости Кэт.

Лив очнулась и поняла, что по-прежнему стояла перед открытым холодильником и сжимала в руках упаковку сока. Она закрыла дверь и обернулась.

— Да, что случилось? — она не могла не повторить вопрос её близнеца.

Кэт пожала плечами:

— Двое сотрудников программы пришли к ней домой и отвезли её в офис ХКР. Затем, я думаю, она должна была подписать контракт, что-то вроде свидетельства о браке.

Офис Хьюман/Киндред Рилэйшнс был открыт в каждом крупном городе по всему миру именно для этой цели. Лив никогда не заходила внутрь корпуса компании в Тампе, расположенного в центре города. Когда она просто проезжала мимо, от одного взгляда на это здание её бросало в дрожь, поэтому она даже не смотрела в его сторону.

— Что...к Киндредам какого рода она попала? — спросила София приглушенным голосом.

Киндреды делились на три ветви — результат давнишнего генетического эксперимента.