Он вскрыл его и прочел: «По приказанию командира бригады товарища Твердовского предписывается вам с получением сего отправиться с наступлением темноты в направлении разъезда Карапыш и, скрытно перейдя линию сторожевого охранения противника, захватить разъезд, действуя в случае надобности исключительно холодным оружием, и ждать на разъезде. Дальнейшие приказания получите лично от товарища Твердовского».

Командир эскадрона покачал лохматой головой и сказал ворчливо:

— Загвоздочка, елки-палки зеленые!

В десять часов ночи бронепоезд «Русь», громыхнув буферами и лязгнув скрепами, умчался в черноту южной ночи по направлению к разъезду. На десятой версте капитан Пчелин приказал офицерам собраться в боевую рубку среднего вагона. На столе лежал запечатанный пакет. Офицеры расселись вокруг стола, капитан Пчелин стоял, прислонившись к двери рубки, и курил.

— Прапорщик Веткин, — сказал он, — вскройте пакет и прочтите приказ вслух!

Веткин, покраснев от удовольствия, разорвал пакет и поднес к глазам лист бумаги. Он открыл рот, чтобы читать, но вдруг глаза его расширились, он вскинул их на капитана.

— Тут какая-то ерунда, господин капитан!

— Не мелите вздора, читайте! — крикнул капитан.

— «Господам офицерам бронепоезда „Русь“. Настоящим предписывается вам по прибытии на разъезд Карапыш перейти из командования доброармии в командование начальника железной конной бригады Красной Армии товарища Твердовского. Исполнившим настоящий приказ гарантируется жизнь и сохранение занимаемых должностей», — прочел, заикаясь, прапорщик.

Пять офицеров переглянулись выпученными глазами.

— Что же это такое, господин капитан? — робко спросил один из них.

Капитан Пчелин выпустил клуб дыма и стал в пролете дверей.

— Ничего особенного. Это приказ. Через двадцать минут мы будем на разъезде. Эти двадцать минут я даю вам на размышление — хотите ли вы перейти в мое подчинение, ибо, принимая меня за капитана Пчелина, вы ошибаетесь. Я Твердовский.

Офицеры в изумлении вскочили с мест, но капитан Пчелин исчез, захлопнув за собой броневую дверь толщиной в дюйм. Бросившиеся к ней офицеры заколотили в нее кулаками и табуретами, но в грохоте поезда эти звуки потонули бесследно, а кроме того, в офицерском вагоне никого не было.

Капитан Пчелин, пробежав по коридору вагона, выскочил на площадку и, открыв дверь, вскарабкался по лестнице на шатающуюся крышу вагона. Стоя на ней, он сорвал с себя усы и погоны и побежал, прыгая с крыши на крышу, к паровозу.

Вдали уже виднелись огни разъезда, и машинист начал убавлять ход, когда с тендера на него внезапно обрушилась человеческая фигура и приставила к его носу револьвер.

— Ни с места! Руки назад!

Обомлевший машинист молча исполнил приказ.

— Вяжи ему руки, — приказал капитан кочегару, подавая ему кусок веревки. Кочегар, сверкая белками глаз на черном лице, исполнил приказ.

Машинист, присевший на уголь, вдруг тихо спросил капитана:

— Вы, товарищ, не из красных будете?

Капитан обернулся к нему.

— А вы? — ответил он вопросом.

— Так я ж ваш, только мобилизовали меня, вот и вожу эту сволочь из-за семьи, чтоб семью не трогали.

Руки человека с револьвером мгновенно освободили кисти машиниста от пут и крепко обняли его.

— Чудесно, товарищ! Ступай к управлению!

Поезд прогрохотал по стрелке. Машинист дал контрпар, и паровоз остановился против крошечного станционного домика. На перроне стояло несколько вооруженных людей.

— Товарищ Гаркавенко! — крикнул знакомый голос с паровоза.

— Я, товарищ Твердовский! — отозвался командир эскадрона, кинувшись вперед.

— Где твои люди? — спросил Твердовский, спрыгивая на перрон.

— А здесь, за разъездом.

— Мигом!.. Окружай поезд! В секунду!

Гаркавенко бросился на станцию, и через минуту со всех сторон бежали кавалеристы, окружая поезд. Твердовский пошел вдоль вагонов.

— Открывай двери! Выходи! — командовал он. — Стройся вдоль поезда!

Заслышав голос строгого капитана, солдаты мигом высыпались из вагонов и стали вдоль них. Послышалась команда Пчелина: «Смирно!»

Затем его сильный голос откуда-то из темноты сказал:

— Солдаты доброармии! Вы находитесь в плену у красных. Не шевелитесь и не пытайтесь сопротивляться во избежание напрасного кровопролития! Вы окружены. Но вы обманутые люди и многие из вас принуждены силой служить врагам рабоче-крестьянской власти. Мы с радостью примем в свою среду тех из вас, кто пожелает этого…

При последнем слове на перроне вспыхнули смоляные факелы и осветили фигуру Твердовского, кавалеристов, державших винтовки на изготовку, и понурые ряды солдат с бронепоезда.

— Кто хочет переходить к нам, кто с нами хочет драться за общее дело трудящихся всего мира… два шага вперед!

Минутное молчание и в полной тишине вся шеренга сделала два шага.

— Отлично, — сказал Твердовский, — я так и думал. Комендор Галкин, откройте боевую рубку и выпустите господ офицеров!

Освещенные факелами, спустились на землю пятеро офицеров, растерянные, понурившиеся, щуря глаза от света. Твердовский подошел к ним.

— Ну что же, господа офицеры, вы надумали? — спросил он. — Подтверждаю, что всем подчинившимся мне будет сохранена жизнь и должности.

Минутное молчание. Затем из кучки офицеров послышался взволнованный голос поручика Кораблева:

— Я не знаю… Я чужд вашим убеждениям, но ваше великолепное мужество и храбрость заставляют меня, гражданин Твердовский, сказать, что служить под вашим начальством я счел бы честью. Я к вашим услугам!

— И я… и я… — раздались два голоса, из которых один принадлежал прапорщику Веткину, а другой подпоручику Корниловичу.

— А вы? — спросил Твердовский остальных двух.

— Нет! — ответили оба чуть слышно.

— Взять их, — сказал Твердовский Гаркавенко, — вывести за разъезд до поста и отпустить. Пусть кланяются генералу Слонову.

Через десять минут поезд несся на всех парах и, пролетев через час, несмотря на сигналы остановки, конечную станцию белых, бурей умчался в расположение красных.

Разбитые белые армии катились к морю. С каждым днем освобождались из-под помещичье-генеральской пяты все новые и новые пространства трудовой земли, политой потом и кровью бойцов. Но за спиной победоносных армий советской страны вставала новая угроза. То там, то тут вспыхивали восстания кулаков, поднимаемые и поддерживаемые агентами белых. По разоренным губерниям бродили бандитские шайки зеленых, составившиеся из дезертиров обеих сторон и уголовного элемента. С ними завязалась новая упорная и кровопролитная борьба.

В кабинете члена реввоенсовета армии сидели у стола, заваленного бумагами, два человека.

— Вы неправы, товарищ Твердовский, — сказал один из них, поднимаясь, — это не мелочь. Это очень серьезный противник. Может быть, даже серьезнее белых. С белыми на этот раз покончено, они больше не оправятся, и мы добьем их остатки и без вас.

Второй из разговаривающих, Твердовский, покачал головой.

— Смотрите, вам виднее. Наделает вам еще Врангель хлопот. А если сейчас на него обвалиться лихим рейдом, от него в две недели ни пуху, ни пера не останется. А вы меня на каких-то несчастных бандитов гоните.

Член реввоенсовета улыбнулся.

— Я понимаю, что вам обидно после Слонова драться с зеленым Симоновым. Но я повторяю вам, что это очень серьезный противник. Восстанием охвачена вся губерния. Предпосылки удачны для повстанцев. Сильно пересеченная местность, масса мелких, но густых древесных порослей и болота, делающие их неуловимыми. Вспомните вашу собственную практику, когда вы командовали лесными братьями. С маленькой дружиной вы ввергли в панику даже петербургские власти и были неуловимы. То же и здесь. Итак…

— Ладно! Согласен, — сказал Твердовский, хлопая по протянутой руке члена реввоенсовета, — только я с ними не буду столько возиться, как со мной возились в оны дни. Две недели сроку — и конец.