Король вышел на балкон, опоясывающий башню, ставшую его тюрьмой, и посмотрел на закатное небо.

Глупо было надеяться переиграть старых интриганов. Он хотел обхитрить всех, отомстить отцу, решившему за него его судьбу, а потом уничтожить подвернувшихся так вовремя заговорщиков, но в результате оказался в западне. И раньше никому ненужный, всего лишь послушная фигура на шахматной доске отца, теперь его жизнь и вовсе не стоила ни гроша. Он жив лишь потому, что советник боится волнений в армии. Как только появится наследник, короля уберут так же, как и его отца. А наследник появится даже без помощи законного супруга – благодаря участию в заговоре его незаконнорожденного брата, любой маг подтвердит в наследнике королевскую кровь.

А ведь когда-то он не хотел править… Как получилось, что чужие идеалы заменили его собственные мечты?

— Я не хочу становиться королем.

Как приятно просто лежать рядом на залитом солнцем поле...

– Хочу каждый день просыпаться вместе с тобой и видеть эти ромашки!

Смеюсь и осыпаю тебя белыми лепестками, ты ловишь мои руки и целуешь, а я думаю, что это и есть счастье.

Король потер сухие глаза, плакать он перестал с того дня, как «верные» союзники убили мать и сестру, а его самого…

— Мой принц! – король вздрогнул, так мог назвать его только один человек. Но он сам отвратил его от себя, сказав несколько жестоких слов.

— Мак? — нерешительно прошептал король, озираясь. Разум не мог поверить в то, что ему не послышалось, а сердце уже билось как сумасшедшее в предвкушении встречи.

— Голову подними, — раздался незнакомый голос. – Лови веревку, к тебе на балкон я не влезу, сам забирайся сюда.

С верхней площадки башни свешивалась знакомая черноволосая голова, а рядом болталась веревка. Второго человека видно не было.

— Обвяжись веревкой, а то грохнешься, — посоветовал тот же голос.

Кое-как забравшись наверх, король, не раздумывая, кинулся на шею своему бывшему телохранителю. Но тут же отстранился и принялся оглядываться. Как ни старался, разглядеть центр площадки не мог, какая-то сила не позволяла туда смотреть.

— На мне отвод глаз. Сейчас общий сделаю. Только не ори.

Перед глазами на секунду потемнело, а затем… прямо перед ним оказался огромный красный дракон. Широкая ладонь предусмотрительно закрыла королевский рот.

— Тише, мой принц, это друг.

— Цени, королек, я оказываю тебе огромную честь, сажая на свою спину!

Король смотрел на казнь, он был доволен. Армия приняла его речь на ура, дворец был очищен от предателей в рекордные сроки, вырывающегося из рук солдат советника, попытавшегося крикнуть, что заговор был спланирован самим наследником, король заколол собственноручно, остальных казнили на рассвете. Жена была сослана в монастырь, теперь ничто не мешало ему наконец-то пожить ради себя.

За плечом стоял верный друг, телохранитель и… нет, слово «любовник» король не позволил бы себе произнести даже в мыслях. Сейчас, когда все столь удачно сложилось, не стоило подвергать опасности свое положение, только общественного осуждения и отлучения от церкви ему не хватало. А Мак… кто запретит им встречаться тайно под покровом ночи? О порочной связи знал лишь отец (какой глупостью было признаться тогда!). Теперь никто не поставит его перед выбором – власть или сердце.

Король с улыбкой обернулся к Маку – и столкнулся с пристальным взглядом дракона. Скрытые мороком глаза казались карими, но король знал, кто перед ним.

— Пойдемте! Я хотел бы отблагодарить вас…

— Э, нет, — перебил дракон. – У нас с Маком договор. Он – моя плата за помощь тебе.

— Что? – опешил король.

— Но я не стану вставать на пути настоящей любви, — добавил дракон.

Король нервно оглянулся, но убедившись, что подслушать никто не мог, расслабился и благосклонно улыбнулся.

— Если ты прилюдно признаешься в любви, он останется с тобой.

Улыбка сползла с лица. Король бросил беспомощный взгляд на Мака.

— Выбор за тобой.

Бывший телохранитель отвел глаза.

— Садись, парень, я покажу тебе небо. Унесу далеко-далеко. Ты все забудешь. Знаешь, вообще-то драконы сажают себе на спину только свою пару…