— Не слишком ли много от «Спортс Иллюстрейтед», Стив? — произнес сзади тонкий, нетерпеливый голос.

Плоскогрудое чудо, которое произнесло эти слова, было самой грозной редакторшей мод из наиболее престижного журнала мира. Ее измученное диетой, похожее на жердь тело заставляло Олив Ойл казаться по сравнению с ней рубенсовской дамой; сквозь злобно искривленные губы она произнесла свое замечание, словно ругательство в церкви.

Недовольство, скользнувшее по лицу Кристы, напомнило облачко в ясном, голубом небе. Она ничего не имела против «Спортс Иллюстрейтед», потому что в свое время украсила собой четыре обложки этого журнала, больше, чем Элл Макферсон. Все дело заключалось в подоплеке этого замечания, в том, как оно прозвучало. Она прекрасно понимала, что в фотоделе, занимающемся модой, имелись свои лошади для забегов. В своем ежегодном выпуске, посвященном купальникам, «Спорте Иллюстрейтед» прибегал к откровенной, грубой сексуальности, адресуясь к солдатам и спортсменам, составлявшим большинство среди подписчиков. «Вог», напротив, гордился своим авангардистским подходом к тому, что ему хотелось считать визуальным искусством. Он охотно платил сотни тысяч долларов суперменам от фотодела, вроде Стива, поскольку получаемый результат находился на острие современного фотоискусства и в тысячах миль от банальности, от пирога с сыром. Инсинуация состояла в том, что Криста якобы забыла, для кого работает. Либо, что еще обидней, утратила вкус за этот год, перестав работать моделью, и теперь не в состоянии подняться до того уровня изысканности, которого «Вог» требовал от своих моделей.

Стив Питтс завертелся в воде словно водоворот. Его лицо исказилось мгновенной вспышкой ярости. Он был оскорблен. Криста была оскорблена. Теперь должна была пролиться кровь. И не имело никакого значения, что «вогетта» обладала большим влиянием в их деле. Он был слишком талантлив и слишком знаменит, чтобы обращать внимание на такие вещи.

Однако Криста опередила его.

— Тебя беспокоят мои груди? — осведомилась она с ядовито-невинным видом гадюки.

Редакторша действительно была обеспокоена грудями Кенвуд, но не потому, что они выглядели бы в «Воге» неуместно. Беспокоило ее то, что сама она такой роскошью не обладала. Служащие в магазинах часто по ошибке называли ее «сэр», и жить с этим было немного обидно. Большинство моделей имели какие-то изъяны. Если они и обладали безукоризненной красотой, что случалось редко, зато оказывались глупы, либо им не везло в жизни, либо были бедны, либо не имели положения в обществе. Сосредоточиваясь на их недостатках, ей удавалось как-то ввести в рамки ревность. Однако Криста пробудила красноглазого монстра, и теперь он бесчинствовал в голове «вогетты». Криста набирала в физическом плане полные десять баллов, включая «фирменное» родимое пятно чуть ниже аккуратного пупка. Богата. Контракт с Ревлоном давал ей три миллиона долларов в год, а аванс за книгу составил добрый миллион. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы финансировать открытие собственного модельного агентства, которое в скором времени обещало стать конкурентом «Форду», «Вильгельмине» и «Эль». По социальному регистру она числилась в ряду аристократов. Ее родители принадлежали к «старой гвардии» на Палм-Бич, а сдающийся в настоящее время в аренду дом на Северном Океанском бульваре был виден даже с пляжа, сквозь травы дюн. Но мало того, что она была богатой и красивой аристократкой. Ее искрометность, жизнерадостность освещали все вокруг. И это стало самой невыносимой ношей из всех, какие доводилось выдерживать невзрачной гуру от моды с ее холодной, как брокколи, личностью.

На пляже воцарился сибирский мороз. Мгновенно редакторша осознала свою ошибку. В ее груди запульсировал страх, еще до того, как мозг сумел взять его под контроль. Она сделала попытку к отступлению.

— Да нет, разумеется, меня не беспокоят твои груди, Криста. Просто со всеми этими плавательными нарядами приходится быть поосторожней, а так ты… ну… очень подходишь… я имею в виду, как ты работаешь…

Криста рассмеялась над ее смущением.

— Не беспокойся. Никаких обид. Я просто работаю в своей обычной манере, и давай предоставим старине Стиву позаботиться о том, чтобы уровень снимков получился выше, чем в постерах и у фотографов, работающих для «Спортс Иллюстрейтед». Как ты думаешь, Стив, ты сможешь снизить мою сексуальность? Ты ведь уже много лет проделываешь это с другими девушками.

Криста пощадила «вогетту». Стив мог взорваться, и тогда с ним могли справиться лишь сильные и храбрые. Она решила как-то отвлечь его.

— Послушай, дорогуша, чтобы залить водой твою сексуальность, потребуется больше жидкости, чем в этом проклятом океане. Ты даже Дика Виттингтона способна заставить обернуться. Ты, любовь моя, единолично отвечаешь за распространенность греха святого Онания в Западном полушарии. Я просто удивляюсь, как это весь мужской состав колледжей до сих пор еще не ослеп или, по крайней мере, не ослаб настолько, чтобы вставать с постели при помощи веревки. А теперь, маленький, жуткий вампир… подбородок выше и раз, два, три…

Криста хихикнула от восхищения. Стив не мог без стеба. Он любил побалагурить. В отличие от многих других фотографов, он ценил остроумные ответы, они помогали ему расслабиться. Его талант нуждался в разбавлении, некотором снижении концентрации. Вот почему она чувствовала энергию, которая всегда присутствовала в его лучших работах. Он подпитывался от нее. Она же всегда заряжалась током, который исходил от него, когда его щелкающий аппарат ловил и аранжировал плавные движения ее тела. Она растворялась в этом миге, извиваясь в лучах солнца, забывая себя, едва ли сознавая ту красоту, которую творила. За многие годы она натренировалась в мимике и отработала пластику всех поз. И сейчас могла имитировать искренность и создавать видимость естественности, не потратив и секунды на обдумывание задачи. Немногие люди понимали, какая тяжелая работа предшествовала этой кажущейся простоте. Это и было причиной того, что на вершине маленького Олимпа, где обитала Криста, было довольно пустынно.

Когда взошло солнце и тени обозначились резче, нежный и таинственный свет раннего утра стал пропадать. Стив Питтс не был Гельмутом Ньютоном. Жесткий реализм прямого дневного света не устраивал его, он предпочитал ткать свои визуальные чары на закате и в сумерках, когда Всевышний брался за палитру и все вокруг наполнялось неземным сиянием. Криста знала почти с секундной точностью, когда он объявит дневной перерыв.

— Я полагаю, что мы потеряли свет, мальчики и девочки, — сказал он наконец.

Его плечи обвисли. Тонкая рука упала вниз, линзы «Никона» покоились на синей ткани его выцветших, закатанных джинсов. Творческая энергия иссякла, и он внезапно показался опустошенным, когда улыбнулся Кристе с расстояния в десять футов из стеклянного моря.

Она улыбнулась в ответ, понимая, что он ощущал, потому что сама ощущала это, микросмерть в конце творческого акта. Она знала, что все было сделано хорошо, даже очень хорошо, но получится ли это на пленке? Сейчас имело значение лишь это, но контактные кадры можно будет увидеть только завтра.

— Как ты думаешь, что-нибудь получилось, Стив?

— Моя дорогуша, ведь работали мы с тобой. Разве тут могут быть сомнения?

— Ни капельки.

Криста засмеялась, направляясь по, воде к нему. Их команда все еще находилась на своих местах, однако теперь присутствие главных действующих лиц уже не требовалось. Криста и Стив, два старинных приятеля, срослись воедино в своих воспоминаниях. В работе же все было по-другому. Для Кристы это последнее выступление в качестве модели, и она дала себе клятву, что следующего не будет. Она не хотела ни «финальной корриды» тореадора, ни «последнего выхода» боксера, ни замшелого от старости «прощального» массового балдежа поп-групп. Вот таким и должен быть конец веревочки… и Криста не могла себе представить лучшего финала. Она шла по Палм-Бич, где провела детство, с блестящим фотографом, показавшим ей когда-то всю прелесть мира, которую ее «васповское»[4] семейство никогда так и не смогло понять.