Успех и достаток диктовали соответствующий образ жизни. Алиса следила за своей внешностью, посещала салоны красоты, спортзал, хорошо одевалась… Мужчины охотно шли на знакомство с ней, молодой, привлекательной бизнес-леди. Тут и возник у Алисы этот внутренний разлад. С одной стороны, ей хотелось любви, хотелось, чтобы рядом был достойный человек, хотелось иметь семью, детей. А с другой… Знакомые и родственники говорили ей, что очень уж она разборчива, мол, не стоит завышать планку, не стоит требовать от мужчин невозможного. Алису эти советы доводили просто до исступления. Она уважает себя, так пусть и другие уважают и считаются с ее желаниями. Не будет она бросаться на первого встречного, не будет мириться с такими недостатками, с которыми — она была убеждена — мириться нельзя.

У нее уже давно сложился образ идеального мужчины, с которым она соединила бы судьбу. Да, он должен быть умным; да — ответственным; да — сильным, смелым и решительным, порядочным и добрым. И конечно, привлекательным внешне. Что это за предубеждение, мол, мужчина должен быть чуть симпатичнее обезьяны? Идиотизм. Ей не нужны никакие обезьяны. Неандертальцы и австралопитеки, впрочем, тоже. Одного только Эдика ей хватило на всю оставшуюся жизнь… Так что эта высокая планка стала своеобразным барьером, заслоном от проникновения в заповедные кущи ее одинокого сердца козлов всех мастей…

Кризис девяносто восьмого года разнес вдребезги весь ее прибыльный бизнес. В то лето она взяла взаймы довольно крупную сумму в долларах на развитие производства… Чтобы покрыть долг, Алиса вынуждена была продать и ателье, и квартиру, приобретенную в лучшие времена. Как и многие, она оказалась отброшенной назад, к той отправной точке, с которой некогда начинала. Чтобы как-то раздобыть денег, она снова вынуждена была сесть за вязание. Ну и как водится в таких случаях, большинство поклонников, обивавших раньше ее порог, моментально испарились.

Одна из клиенток, не понимая истинных причин переживаний Алисы, однажды в откровенном разговоре за чашкой чая сказала: «Ну что ты маешься? Ты зарабатываешь неплохие деньги, так заведи себе мальчика, пусть ублажает… В конце концов, в этом нет ничего зазорного, теперь многие состоятельные женщины так делают…»

Еще лучше! Целыми днями она пашет на пределе человеческих возможностей, чтобы скопить на ремонт будущей новой квартиры, которую она не оставляла надежды рано или поздно приобрести. А машина! На техническое обслуживание и бензин уходит уйма денег! С какой стати она должна делиться своими кровными с каким-то молодым трутнем? Что там за неземное удовольствие может доставить ей купленный бойфренд? Она еще не до такой степени выжила из ума и оголодала без мужской ласки, чтобы платить за секс.

В целом все шло нормально: она почти не страдала от одиночества; она почти была довольна жизнью; она, прошедшая нелегкие испытания и познавшая цену красивых слов и обещаний, словно законсервировалась в собственном соку, чтобы сохранить себя, чтобы выжить и преуспеть. Но почему-то у Алисы перехватило горло от внезапно нахлынувших воспоминаний с истекшим сроком давности, и стало себя до странного жаль. У нее даже задрожали руки. Почувствовав, что вот-вот хлынут слезы, она свернула с дороги и, остановив машину у тротуара, упала на руль, содрогаясь от горьких рыданий…

По телевизору, на одном из каналов, транслировали «Дискотеку 80-х». Заслуженные пенсионеры «евродиско» зажигали на всю катушку, как в прежние времена. Алиса, в коротком домашнем халатике из вискозного трикотажа, не спеша поглощала ужин, сидя перед экраном в своей маленькой двенадцатиметровой комнате, так как в кухне, которая была в три раза меньше, у нее начиналась клаустрофобия. Она приготовила себе нехитрый салатик и бутерброд с ветчиной. После ужина она планировала продолжить работу, прерванную несколько часов назад из-за смотрин дедовой квартиры. Настроение после встречи с покупателем было странное. Ей даже не верилось, что через пару-тройку дней состоится долгожданная сделка.

Свою крошечную «малосемейку» Алиса обустроила как могла. Здесь уместилось все самое необходимое: довольно приличный угловой шкаф (все-таки святой был тот человек, кто придумал угловые шкафы, низкий ему поклон), диванчик-лягушка и кресло, обитые китайским флоком, плоский телевизор на стене (тоже, должно быть, святой человек изобрел). А вот селить людей в такие коробки, как у нее, видимо, пришло в больную голову какому-то исчадию ада, изуверу, маньяку и садисту…

Сейчас в комнате царил беспорядок: кресло было завалено готовыми кофточками, на полу валялись цветные мотки хлопчатобумажной и льняной пряжи. Сезонная специфика. Продукцию еще необходимо было доработать — расшить паетками, стразами, бисером и стеклярусом, а затем развезти по точкам: на Гусинобродский рынок, в ТЦ «Александровский», в переход под Часовней… У Алисы было еще пять вязальщиц-надомниц, с которыми она работала уже давно.

Внезапно раздался звонок в дверь. Алиса нехотя пошла открывать. Кого это там принесло? На подъезде еще с зимы появился домофон, поэтому она решила, что к ней зашел кто-то из соседей.

Отворив дверь, Алиса не без удивления обнаружила в коридоре своего бывшего мужа, Эдуарда Ощепкова.

— Привет, жинка, — радостно улыбнулся он и уверенно шагнул навстречу.

Первый раз после развода он объявился у нее этой весной. Как-то разыскал. Тогда она с трудом узнала его, ибо вид он имел далеко не благополучный. На нем была старая китайская куртка неопределенного цвета, грязные спортивные штаны, стоптанные зимние ботинки и трикотажная шапочка, которая по материалу очень напоминала старушечьи рейтузы. Во рту у Эдуарда не хватало трех или даже четырех передних зубов. Весь его внешний вид — неопрятная, заношенная одежда, недельная щетина, характерный запах и одутловатое, землистого цвета лицо — свидетельствовал об окончании, точнее, о временном приостановлении длительного запоя. Алиса даже сначала подумала, что какой-то алкаш перепутал квартиры.

В этот раз Эдуард выглядел не лучше. Судя по всему, никаких позитивных перемен в жизни ее бывшего супруга за три месяца не произошло. Тогда он явился к Алисе, изображая, что соскучился по ней, но после двух или трех дежурных вопросов стал клянчить деньги. Она, конечно, выставила своего бывшего ни с чем и забыла о его существовании.

Когда-то в юности Эдик Ощепков был писаным красавцем. Все одноклассницы сходили по нему с ума: писали записки, вызнавали номер домашнего телефона и названивали, глупо хихикая в трубку. Потом был институт и слепое поклонение однокурсниц, готовых писать за него контрольные и курсовые и снабжать шпаргалками к экзаменам. Уже тогда он стал неразборчив в связях и много пил — в ресторанах, когда были средства, или в студенческом общежитии, когда испытывал денежные затруднения. Так и продолжалось — все эти его бесконечные подружки, пьянки и гулянки — до самого их с Алисой развода…

И вот он снова стоял перед ней и щерился беззубым ртом как ни в чем не бывало.

— Тебе чего? — немного растерявшись (у нее даже лицо вытянулось), спросила Алиса.

— Зайти-то можно? Разговор к тебе есть.

— Зайти нельзя. Денег не дам, — придя в себя, жестко отрезала она.

— Че сразу не дам-то?! — возмутился Эдик.

— Нету потому что! Не напечатала еще!

Алиса стала выталкивать его за порог. Когда ей это удалось и она смогла закрыть дверь, Эдик еще долго не уходил, а звонил и колотил кулаками и ногами в бронированную дверь, оглашая коридор матерной руганью в адрес бывшей жены. И ушел только после того, как Алиса, специально подойдя ближе к двери, сделала вид, будто вызывает по телефону наряд милиции. Помощи от соседей, которые не могли не слышать этот грохот, ждать не приходилось.

— Сволочь такая… — пробормотала она и, содрогаясь от злости, закурила в кухне у раскрытого окна.

Злилась она больше на себя. Во-первых, в двери есть глазок. Во-вторых, поняв, что за народ проживает рядом с ней, она вообще зареклась открывать кому бы то ни было. Соседи обращались к Алисе, как правило, для того, чтобы позвонить по телефону или занять денег, точнее — просто взять. Иногда просили одолжить парочку картофелин или яиц, щепотку соли, беспардонно стреляли сигареты — видимо, лень было добежать до супермаркета, который располагался в соседнем доме. Все, кто приходил «извне» и кого она была рада видеть, предварительно звонили либо на домашний, либо на сотовый.