Слабая вспышка тормозного сигнала осветила дорогу. Дюйм за дюймом машина приближалась к дому. Мелкий гравий хрустел под колесами.

Едва Стивен миновал очередной поворот, как тишину вечера разорвал чей-то душераздирающий крик. За деревьями показался просвет, отсюда уже хорошо был виден дом. Усиленно вырабатывающийся адреналин заставлял его мозг работать на пределе возможного. Не мешкая, он выхватил из особого отделения под сиденьем пистолет и спустя несколько мгновений уже притаился с ним за машиной. Вглядевшись в темноту, Стивен скорее догадался, чем увидел неясные очертания какого-то фургона. Но тут же вновь раздавшийся крик заставил его перевести взгляд на дом. В одном из освещенных окон маячили три силуэта.

Стивен легко взбежал по ступенькам крыльца и сквозь тюлевые занавески повнимательнее рассмотрел эти три фигуры. В комнате было двое мужчин. Тот, что пониже, огромной ручищей зажал Сюзан рот и, словно этого было недостаточно, завернул ей руку за спину.

Осторожно ступая, Стивен прокрался по террасе вдоль стены и на секунду приник к двери, прислушиваясь к доносившимся из дома голосам. Мгновение, и он стремительно рванулся вперед, вышиб ногой дверь и с криком «Стоять!» влетел в комнату, держа перед собой пистолет. Коротышка отшвырнул женщину в сторону, и при звуке, с которым она ударилась о стену, у Стивена кольнуло в сердце. Долговязый бросился к нему. Агент выстрелил. На руке у противника появилось красное пятно, и он скорчился от боли. Не теряя времени, Стивен обернулся к другому, но тотчас был сражен запущенным в него стулом. Агент упал на пол, выронив оружие, задыхаясь от боли и злобы, но уже в следующее мгновение вскочил на ноги и наклонился за пистолетом. Однако тот, что был ранен, ударом ноги снова отправил Стивена на пол, и, прежде чем он смог помешать им, неизвестные выбежали из дома.

Выбравшись из-под перевернутого стола, который он задел при падении, агент выскочил на крыльцо. Но время было упущено. Фургон, взметая колесами гравий, набирал скорость. Стивен выстрелил ему вдогонку, целясь в мерцающий красный огонек, затем еще раз, однако преступники были уже вне зоны досягаемости его выстрелов. Стивен повернул обратно к дому, полагая, что женщина нуждается сейчас в его помощи.

Тем временем Сюзан Лонг понемногу приходила в себя. Человек, ворвавшийся в ее дом в решающий момент, — кто он? Откуда он взялся? Его неожиданное появление потрясло Сюзан не меньше, чем вторжение грабителей.

Услышав выстрелы, она сползла по стене на пол, молясь о том, чтобы этот кошмар поскорее кончился. Ладонью она держалась за ушибленное колено, словно таким образом можно было унять боль. Сюзан наклонила голову и положила ее на здоровое колено. Шея ныла, казалось, боль пронизывала каждую клеточку ее тела. В бессильной злобе Сюзан стукнула кулаком об пол. Ну почему ее никак не хотят оставить в покое?!

Во всем виноват Генри. Во всех ее напастях, во всех ее страхах и неудачах была его вина. Сюзан набрала полную грудь воздуха, стараясь прочистить голову, и мысленно пообещала себе, что наперекор всему не сдастся. Она выйдет из этой переделки, чего бы ей это ни стоило, а потом, когда все уже будет позади, начнет новую, спокойную жизнь.

Дверь распахнулась. Взгляд Сюзан взметнулся вверх, пальцы больно впились в поврежденное колено. Мужчина, спугнувший грабителей, приближался к ней.

— С вами все в порядке? — озабоченно спросил он.

Сюзан кивнула.

— Все хорошо. — Она с трудом узнала в этом измученном шепоте свой голос.

Перед ней стоял высокий мужчина, темноволосый и широкоплечий. Сюзан беспомощно уставилась на него, затаив дыхание. Инстинктивно, будто ища защиты, ее тело вжималось в стену. В лучистых серо-голубых глазах незваного гостя отразилось удивление. Как странно, эти глаза напомнили ей ее бывшего мужа.

Наконец к ней вернулся голос.

— Кто вы?

Незнакомец присел на корточки.

— Не беспокойтесь, я не причиню вам зла. — Удивление на его лице сменилось улыбкой. — Меня зовут Стивен Торн. Я проезжал неподалеку и услышал, как вы кричали.

Страх начинал понемногу отпускать Сюзан, пальцы, сжимавшие больное колено, расслабились. С трудом, против воли, ей удалось изобразить на лице подобие ответной улыбки.

— Простите. На мгновение вы мне напомнили одного человека, которого я хотела бы забыть.

Она напряглась и попыталась подняться, опираясь на здоровую ногу. От слабости закружилась голова, острая боль пронзила колено, заставив Сюзан вскрикнуть.

Стивен мгновенно поддержал ее, не дав ей снова рухнуть на пол. Он дотянулся до стула, опрокинутого во время схватки, придвинул его поближе и бережно усадил на него молодую женщину.

— Я упала прямо на больное колено, — выдавила из себя Сюзан. Ей было ужасно не по себе. Принимать помощь от постороннего мужчины было не в ее правилах.

— Разрешите взглянуть. — Стивен собрался приподнять край ее юбки, чтобы осмотреть ушиб, но Сюзан быстро перехватила его запястье.

— Уже все в порядке, правда, — пробормотала она. — Послушайте, я очень благодарна вам за поддержку и участие, но сейчас мне хотелось бы побыть одной. Вам и так уже досталось из-за меня.

Сюзан изо всех сил старалась казаться вежливой. Безусловно, этот мужчина заслуживал гораздо большей благодарности, чем она могла сейчас выразить. Каждое слово приходилось с болью выталкивать из горла, а шея ныла при повороте головы. Мужчина, однако, не обратил внимания на ее просьбу. Вместо этого он поднял трубку телефона, стоящего неподалеку на небольшом столике, чудом уцелевшем среди всеобщего разгрома.

— Что вы делаете? — Паника охватила Сюзан.

— Звоню в полицию…

— Не надо, — взмолилась она, потянув на себя телефонный провод. Мысль о том, что полицейские будут копаться в ее доме, казалась ей просто невыносимой. — Пожалуйста, не надо полиции. Я позвоню им позже, — проговорила она. — Не сейчас…

— В таком случае я отвезу вас в больницу.

Стивен приблизился, намереваясь помочь ей, но Сюзан остановила его:

— Я не хочу в больницу. Знаю, что это неправильно… Спасибо за все.

— Я принесу лед, — предложил Стивен и, прежде чем она успела возразить, вышел из комнаты.

Сюзан ничего не оставалось делать, как только откинуться на спинку стула, положив ноющую ногу на диван. Она оглядела царящий вокруг хаос. Бандиты неплохо постарались. Фамильные фотографии, с такой заботой вставленные ею в рамки со стеклом, валялись теперь на полу среди осколков, которыми была усеяна вся комната. Лампы опрокинуты, абажуры порваны в клочья. Сброшенные с полки книги раскиданы в разные стороны, одна занавеска оторвана от карниза. При виде этого чудовищного беспорядка у Сюзан навернулись на глаза слезы.

Ухватившись за диван обеими руками, она подтянулась вперед, балансируя на одной ноге. Потом зажмурилась и немного постояла, стараясь привыкнуть к боли. Ей было совсем не по душе, что в ее кухне находится посторонний мужчина. Опираясь на стул, с горем пополам она пересекла холл и оказалась на кухне.

— Господи, что они наделали! — вырвалось у нее, едва она увидела, во что превратилась ее уютная кухня. Картина была такой, будто здесь только что разорвалась бомба.

— Не расстраивайтесь вы так, — постарался успокоить ее Стивен. — Садитесь. — В голосе его проскользнула приказная нотка. Придвинув ей стул, он вернулся к прерванному занятию — накладывать в кухонное полотенце кусочки льда. Стоило ему произнести хотя бы одно слово утешения, и она не выдержала бы, разрыдалась в голос.

Осторожно, придерживаясь за стенку, Сюзан опустилась на стул. Стивен, не говоря ни слова, приложил к ее ноге холодный компресс, и Сюзан чуть не подпрыгнула — колено обожгло. Оно распухло уже настолько, что стало вдвое толще.

— Меня зовут Сюзан Лонг, — заикаясь, представилась она. — Я д-действительно ц-ценю ваше участие. — Она вся дрожала от холода, веки отяжелели и закрывались сами собой. Сюзан поймала себя на мысли, что не может дождаться, когда же ее добровольный спаситель уйдет. Ей не впервой переживать неприятности в одиночку, она не привыкла делить их с кем-то еще. Сюзан Лонг могла справиться с любыми проблемами самостоятельно. Одна. Без помощи мужчины.