блюдательного пункта. Эта нехитрая маскировка потребо¬ вала от обоих садовников немалой сноровки и изобрета¬ тельности. Надо сказать, что все благоприятствовало нашим друзьям: извилистые очертания берега, удобная заводь, мелкое дно и прибрежные кусты, окунавшие в воду свои верхушки. Следопыт предусмотрительно выбирал изогну¬ тые лозы, росшие здесь в изобилии. Срезанные у самого корня и высаженные в речной ил, они вполне естественно клонили свои верхушки к воде и на первый взгляд казались кустами, растущими в земле. Короче говоря, заводь была так искусно замаскирована, что разве только насторожен¬ ный взгляд задержался бы на ней в поисках засады. — Никогда я не бывал в более надежном укрытии, — сказал Следопыт, тщательно осмотрев проделанную рабо¬ ту. — Листья новых насаждений смешиваются с ветвями кустарников, что свисают у нас над головой; даже худож¬ ник, гостивший недавно в крепости, не мог бы сказать, ко¬ торые из них здесь по божьему велению, а которые по человечьему произволению... Но тише! Сюда спешит Пресная Вода и, как рассудительный малый, идет водой, предпочитая доверить свои следы реке; сейчас будет видно, чего стоит наше убежище. Джаспер возвращался со своего задания и, не видя ни¬ где пирог, решил, что они обогнули излучину реки, укрыв¬ шись от тех, чье внимание мог бы привлечь костер. Из при¬ вычной осторожности он шел по воде, чтобы след, остав¬ ленный путниками на берегу, не имел продолжения. Если бы канадские индейцы и наткнулись на тропу, проложен¬ ную Следопытом и Змеем, когда те поднимались на берег и спускались к реке, то след этот должен был затеряться в воде. Молодой человек, бредя по мелководью, дошел до излучины, а потом, держась кромки берега, спустился вниз по реке. Беглецам, притаившимся за кустами, достаточно было приникнуть к густой листве, чтобы увидеть в просветы все, что делается на реке, тогда как тот, кто находился даже в двух шагах от зеленой чащи, был лишен этого преимуще¬ ства. Если взгляд его и падал случайно на такой просвет, то зеленый откос и игра теней на листьях скрадывали очертания прятавшихся позади людей. Нашим странникам, наблюдавшим за Джаспером из своих лодок, видно было, что юноша растерялся и не может понять, куда скрылся Следопыт. Обойдя излучину и совершенно потеряв из виду 53

зажженный им костер, молодой человек остановился и начал внимательно, пядь за пядью, оглядывать берег. Время от времени он делал десяток шагов и снова останавливался, чтобы возобновить свои поиски. Так как здесь было совсем мелко, он вошел поглубже в воду и, про¬ ходя мимо насаждений Следопыта, чуть не коснулся их ру¬ кой. И все же он ничего не обнаружил и уже почти мино¬ вал это место, когда Следопыт, слегка раздвинув ветки, негромко окликнул его. — Что ж, отлично, — сказал Следопыт, заливаясь сво¬ им беззвучным смехом. — Мы можем себя поздравить — хотя глаза бледнолицых и краснокожих так же отличаются друг от друга, как подзорные трубы разной силы. Я готов побиться об заклад с сержантовой дочкой, — скажем, на роговую пороховницу против вампума !, — что весь полк ее отца мог бы здесь пройти, не заметив обмана. Вот если бы по реке вместо Джаспера прошли минги, вряд ли бы их обманула наша плантация. Зато уж с того берега даже им ничего не разобрать, так что она еще сослужит нам службу. — А не кажется ли вам, мастер Следопыт, — спросил Кэп, — что нам следует, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же тронуться в путь и удирать на всех пару¬ сах, как только эти мерзавцы повиснут у нас на корме? У нас, моряков, преследование в кильватер2 считается безнадежным делом. — Никуда мы не поедем, пока не узнаем, с какими но¬ востями явится Змей; покуда на руках у нас хорошенькая сержантова дочка, я не двинусь с места, хотя бы мне пред¬ ложили весь порох, что хранится на складах крепости. В случае погони нас ждет верный плен или верная смерть. Если бы нежная лань, которую поручили нашим заботам, могла бежать по лесу, как дюжий олень, может, и имело бы смысл бросить здесь лодки и двинуться в обход лесом; мы еще до рассвета дошли бы до крепости. — Давайте так и сделаем, — воскликнула Мэйбл с вне¬ запно вспыхнувшей энергией. — Я молодая, проворная, бегаю и прыгаю, как коза, дядюшке нипочем за мной не угнаться! Не считайте же меня обузой! Мне страшно поду¬ мать, что все вы ради меня рискуете жизнью. * Вампум — индейское ожерелье или пояс из ракушек. 2 Кильватер — след, оставляемый кораблем на воде; идти в кильватер — идти следом за кораблем, непосредственно позади него. 54

— Полноте, полноте, красавица, никто не считает вас обузой. Да кому же в голову придет подумать о вас что-ни¬ будь дурное! Каждый из нас готов подвергнуться вдвое большему риску, чтобы услужить вам и честному сержан¬ ту. Разве я неправ, Пресная Вода? — Чтобы услужить ей! — воскликнул Джаспер с чув¬ ством. — Меня ничто не заставит покинуть Мэйбл Дун- хем, покуда я не увижу ее в полной безопасности, под кры¬ лом ее отца. — Золотые твои слова, дружище, благородные и муже¬ ственные слова! Так вот же тебе моя рука и мое сердце в том, что я полностью с тобой согласен. Красавица, вы не первая женщина, какую я провожаю по лесной глуши, и всегда все обходилось хоройю, кроме одного только случая- Но то был поистине злосчастный день. Не дай мне бог сно¬ ва пережить такой! Мэйбл переводила взгляд с одного своего рыцаря на другого, и слезы выступили у нее на глазах. Порывисто протянув руку каждому из них, она сказала дрогнувшим голосом: — Я не имею права подвергать вас опасности. Батюш¬ ка будет вам благодарен и я, да благословит вас бог! Но не надо лишнего риска. Я вынослива и не раз ходила за де¬ сятки миль пешком просто так, из детской прихоти. Почему же мне не сделать усилие, когда на карте стоит моя жизнь, — вернее, ваши драгоценные жизни? — Да это же кроткая голубка, Джаспер! — объявил Следопыт, не выпуская пальчиков Мэйбл, пока девушка из природной скромности не отняла у него руку. — И до чего же она прелестна! Живя в лесу, грубеешь, Мэйбл, а порой и ожесточаешься сердцем. И только встреча с таким суще¬ ством, как вы, воскрешает в нас юные чувства и светит нам весь остаток жизни. Думаю, что и Джаспер вам это скажет. Как мне в лесной чащобе, так и ему на Онтарио редко при¬ ходится видеть подобное создание, которое смягчило бы его сердце и напомнило ему о любви к себе подобным. Ну- ка, скажи, Джаспер, так это или не так? — Мне, по правде сказать, сомнительно, чтобы можно было еще где-нибудь встретить такую Мэйбл Дунхем, — возразил молодой человек галантно, однако выражение искреннего чувства на его лице ручалось за его * правди¬ вость красноречивее всяких слов. — И не только в лесах и на озерах не сыскать такой, но даже в поселках и городах. 55

— Давайте оставим тут наши пироги, — снова взмоли¬ лась Мэйбл. — Что-то мне говорит, что нам не безопасно здесь задерживаться. — Такая прогулка не по вашим силенкам, девушка, лучше оставим этот разговор. Вам пришлось бы прошагать двадцать миль ночью, в непроглядной тьме, не разбирая дороги, перелезая через корни и пни, пробираясь по боло¬ там и кочкам. Мы оставили бы в траве слишком широкий след и, подойдя к крепости, вынуждены были бы прокла¬ дывать себе дорогу с оружием в руках. Нет, подождем мо¬ гиканина. Уважая мнение того, к кому они в эту трудную минуту обращались за советом и руководством, никто больше не возвращался к этому вопросу. Весь отряд разбился на.груп- пы. Разящая Стрела с женой сидели поодаль под кустами и тихо переговаривались; индеец говорил повелительньш тоном, а жена отвечала ему с той униженной покорностью, которая так характерна для подчиненного положения подру¬ ги дикаря/ Следопыт и Кэп, сидя в пироге, рассказывали друг другу свои многообразные приключения на суше и на море. В другой лодке сидели Джаспер и Мэйбл, и дружба их за один этот час сделала, должно быть, большие успе¬ хи, чем при других обстоятельствах это возможно было и за год. Несмотря на опасность, минуты летели незаметно; осо¬ бенно удивились молодые люди, когда Кэц объявил,, сколь¬ ко времени уже прошло с тех пор, как они ждут. — Кабы здесь можно было курить, — заметил старый моряк, — я был бы предоволен таким кубриком 1. Наше судно находится в тихой гавани и крепко ошвартовано — его не снесет никакой муссон. Одно горе — нельзя выку¬ рить трубку. — Еще бы — нас сразу же выдал бы запах табака. Ка¬ кой смысл отводить глаза мингам, принимая все эти меры предосторожности, если они учуют нас носом? Нет, нет, откажитесь от своих привычек и даже от законных потреб¬ ностей; берите пример с индейцев: чтобы разжиться одним скальпом, они готовы целую неделю голодать... Ты ничего не слышишь, Джаспер? — Это возвращается Змей. 1 Кубрик — жилое помещение для команды судна. 56