И это - солдаты? Кошмар! Те раздолбаи, которых я имел честь наблюдать в ролевой инсценировке, выглядели в сотню раз убедительнее, чем это сборище разномастных оборванцев. На пятерых, у них имелось три помятых шлема, напоминающих котелки нерадивого кашевара, две кирасы и один щит. Мечи, висящие на поясе, походили на мясницкие тесаки, а топоры оказались насажены на длинные, но не очень ровные, палки.

   Тем не менее, люди, пытавшиеся пройти внутрь, послушно выполняли все указания этих голодранцев. Путники покорно останавливались и позволяли охранникам рыться в их скарбе. Некоторые, получив отказ, с воем плюхались на колени и отползали в сторону. Перечить никто не пытался. Произвол властей, нечего сказать. Телевидения на них нет.

   Пока глаза фиксировали все подробности местной пропускной системы, ноги незаметно приближали меня к воротам. Казалось, совсем недавно, мы топтались чёрт знает где, а вот, уже совсем рядом, тяжёлые деревянные створки, обитые металлической полосой. Огромная толпа воющих непропускных замерла у щербатой стены и злобно косилась на счастливчиков, получивших заветное разрешение.

   И тут приключилась небольшая заминка. При виде нашей группы, у стражников произошёл натуральный разрыв шаблона. Солдаты не пытались опрашивать нас, да они даже не подошли! Все пятеро просто стояли и молча нас разглядывали. Старшим у них, насколько я понял, был тощий тип в побитом молью берете, который непрерывно кашлял, сплёвывая кровавыми сгустками. Именно на него бросали вопросительные взгляды остальные четверо.

   И сколько это будет продолжаться? Я оглянулся: толпа спрессовалась так, что кое-кто истошно вопил от боли, но приближаться никто не решался.

   Тяжело вздохнув, я медленно подошёл к чахоточному, наблюдая на его костлявом лице оттенки недоумения, испуга и ещё чего-то. Взгляды, брошенные в мою сторону могли сшибать столбы и электризовать воздух.

   - Мы можем проехать? - поинтересовался я, - какие-нибудь проблемы?

   Мужчина неторопливо осмотрел меня с ног до головы и недоумение на его физиономии достигло апогея. Внезапный приступ кашля переломил пополам изглоданное тело и содрогаясь в конвульсиях, стражник взмахнул длинной рукой. Значение этого жеста я понял, когда тип в мятом жёлтом колпаке проорал, почти в самое ухо:

   - Проезжайте! Не задерживайтесь!

   И это они нам говорят? Раз так, мы не стали задерживаться и миновали ворота с максимальной скоростью, доступной нашему одру.

   - Чёрт! - выругался Паша, вытирая лоб, - у меня аж ладони вспотели. Неприятные парни.

   Неприятные? Скорее - жалкие. Да и воняло от них очень нехорошо. Впрочем, как и от всех остальных. Вот и Пашка, видимо, успел о какого-то местного отереться и смердит почти так же.

   - Ну, и куда дальше? - угрюмо поинтересовался Витя и не думая оборачиваться, - GPS, похоже, не пашет. И киосков, с картами, я тоже не наблюдаю.

   - Остряк, мля, - откликнулась Галя, - умное сказать - слабо?

   - Надо отловить какого-нибудь местного, - задумчиво протянул я¸ озираясь по сторонам, - а для начала, свалим подальше от ворот. Давай, прямо. Там какая-то фигня, типа рынка.

   Нас окружали крошечные домики, с узенькими оконцами и плоскими деревянными крышами. Окна плотно закрывали ставни из неструганых досок или вообще - грязные куски материи. Понять, живёт там кто или нет, было невозможно. Проходы, между этими конурками могли пропустить кота средней упитанности и то - не факт. Как там люди то протискиваются? Впрочем, никто там и не пытался ходить - только по центральной дороге, ведущей от ворот, медленно шагали гости города. Некоторые, как мы, вертели головами, другие, понурив головы, угрюмо ехали вперёд.

   Чуть дальше, действительно, наметилось оживление: большая группа людей активно общалась между собой, кто-то настойчиво предлагал, другой, так же настойчиво, отказывался; большинство же, уложив непонятные предметы прямо в дорожную пыль, тыкали в них пальцами и орали. Иначе, как рынком и не назовёшь.

   Возле этой группы сидел на корточках пожилой полный бородач в тёмно-зелёном балахоне и постукивал древком копья о булыжник мостовой. По сторонам он не смотрел.

   - Как всё это странно, - пробормотала Ната, - просто учебник истории...

   - Скорее всего, это - не наша история, - заметил Илья, - считай окружающее романом-фэнтези, куда мы угодили.

   - Можешь радоваться, - тут же отозвалась Ольга, - сбылась твоя сокровенная мечта. А я ведь всегда тебе говорила: такие вещи пахнут не слишком хорошо.

   - Плохо здесь, - поддержала её Галя, - ни деревьев, ни травы, хотя бы, какой-то. Одни эти коробки и люди, люди... Воняет!

   Пока они трепали языками, я обратил внимание на тщедушного паренька в коротких рваных штанах и кожаном жилете. Он стоял чуть поодаль, сторонясь бредущих мимо людей и вроде бы рассматривал ворота города. Однако я успел перехватить несколько быстрых взглядов, брошенных в нашу сторону. Так, терять нам, всё равно нечего, ибо жопа, куда мы угодили, выглядела бездонной.

   Я взмахнул рукой, привлекая внимание наблюдателя, и он так рванул к нам, словно всё время ожидал этого знака.

   - Это ещё кто? - недоумённо проворчал Илья, а Паша вопросительно посмотрел на меня.

   - Благородный господин звал? - выдохнул абориген, выкатывая глаза, словно хотел в туалет.

   Хм. Так меня ещё никто не обзывал. Галя хихикнула, а Оля покачала головой. В глазах Ильи появился насмешливый блеск. Ну всё. Я попался.

   - Я - Шпенька, - пояснил паренёк, тыкая в голую грудь грязным обгрызенным ногтем, - эт-та, меня тут каждая крыса знает. Могу провести, куда надо; могу продать, чего изволите. Или купить.

   - Где тут можно переночевать? - спросил я, обратив внимание на то, как Паша закатывает глаза, - и вообще, остановиться на некоторое время. Скажем, на неделю.

   Вытянутая физиономия Шпеньки стала такой хитрой, словно он намеревался превратиться в лису. Ясное дело, мы были лохами и нас собирались разводить. Даже понимая этот факт, я ничего не мог поделать: вокруг был мир, живущий по законам, которых мы не знали. Шарман, блин!

   - Эт-та, всё зависит от того, сколько у вас денег, - он, прищурившись, взглянул на меня, и я сделал морду кирпичом, - ежели у благородного господина полон кошель, он может заночевать в центре. Там имеется постоялый двор Королевский Лис. Но я туда - ни ногой! Там... В общем - нельзя. Ну, а коли средствов поменьше, имеются два трактира с ночлежными дворами: Охота и Затворник. Эт- та рядом.

   Деньги, угу. Чёрт! И где я их наковыряю? Не принимают же здесь кредитные карточки или наши бумажки! Будем помалкивать, надеясь на то, что в болтовне выплывет вариант подходящий нам. По-своему истолковав моё молчание, Шпенька продолжил:

   - Есть ещё несколько ночлежных мест, но благородным господам, да ещё и с мадамами, там делать нечего - эт-та, уж для совсем нищих.

   В общем, для таких, как мы. Вот дерьмо!

   - Но ежели благородные, по каким-то причинам, желают скрыться от посторонних глаз, я могу предложить шикарный вариант, - парень понизил голос и подошёл ближе, - ну ес-сно, коли вы не из пугливых.

   Я кивнул: продолжай, мол. Мы не из пугливых: у нас выбора нет.

   - Когда приключилась Напасть, - почти шептал Шпенька, - несколько районов, вдоль Реки, вымерли подчистую. Говорят, от крыс - их там кишмя кишело. Но врать не буду, попы сказали: от грешников, их там кишело не меньше. Эт - да. Так вот, жмуриков всех пособирали, пожгли и закопали, а пустых то домов осталось - ого-го! В некоторых даже мебли целые! Значитца, коли не боитесь, то за десять медяков покажу самый наилучший домик. По рукам?

   - Подожди, - сказал я и паренёк оттрусил в сторону.

   Девочки немедленно спрыгнули на землю и подошли ближе. Даже угрюмый Витька, взяв поводья лошадки в руку, сократил расстояние между своей злобной физиономией и нами. Ещё бы, ему то и вовсе было невдомёк, о чём идёт речь. Дождавшись общего сбора, я начал оперативное совещание.