Но… наплевать! Валька не комплексовал, или, как модно стало говорить, не парился по этому поводу. Можно подумать, что проводить вечера на улице, глушить пиво с семечками и гоготать вслед одиноким прохожим — лучше. Интереснее, полезнее для жизни, для будущего. Как бы там ни было, но вот школу, например, те трое посещали от силы раз в неделю. Где чаще третировали других учеников, чем сами чему-то учились.

Разумеется, Валька и не думал высказывать все это им в лицо. Под издевательский гогот и редкие всхлипы сигнализации припаркованных неподалеку машин он, молча и отстраненно, преодолел остаток пути до дома. А затем поспешно юркнул в родной подъезд.

Сэр Валлиант, рыцарь семьдесят восьмого уровня, с головы до ног закованный в стальные доспехи, стоял посреди ярко-зеленого луга. Трава на лугу почти синхронно колыхалась — видимо от ветра, только ветра какого-то нескончаемого и дующего все время в одну и ту же сторону. По синему небу проплывали редкие белые, почти прозрачные, облака… а вот солнца, почему-то видно не было. Впрочем, сэра Валлианта не слишком заботил этот вопрос.

Рыцарь стоял, опершись на двуручный меч, и смотрел вдаль. Впереди маячила крепость орков, относительно новая: неделю назад, когда сэр Валлиант последний раз заглядывал в эти места, очередного оплота зеленокожих здесь не находилось.

Рыцарь планировал навестить эту крепость в самое ближайшее время. Если чутье не обманывало его, то засевшие там орки должны оказаться под стать ей. То есть являться совершеннейшими нубами — с коими такой опытный игрок, как Валлиант, способен сладить в одиночку и без особых хлопот. Огорчало одно: ни на какие несметные богатства в нубской крепости рассчитывать не приходилось. По определению. Не стоило раскатывать губу и на изрядную порцию очков опыта, этого фетиша всех игроков. Впрочем, даже скудный опыт лишним не бывает.

Шорох приближающихся шагов отвлек Сэра Валлианта от размышлений. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он резко поднял меч обеими руками. И в такой вот стойке он встретил приближающуюся к нему эльфийку — довольно скудно одетую и держащую в руке тонкий, слегка извилистый, прут жезла.

Хрупкость такой противницы, бывшей, вдобавок, на голову ниже его самого, конечно же, не обманывала рыцаря. Он знал: такие как эта эльфийка, не станут тратить время на рукопашную схватку. И тоненькая длинная палочка в ее руке предназначена вовсе не для удара по голове. Нет: с ее помощью эльфийка запустит в противника молнию или подпалит траву под его ногами. Впрочем, сэр Валлиант тоже не был мальчиком для битья: как-никак семьдесят восьмой уровень.

И когда рыцарь уже готов был принять бой, экран пересекла строка «поговорить надо!» — вдобавок забитая капсом и с кучей восклицательных знаков. Сообщения подобного рода следовало рассматривать как приглашение в приват. Где сэр Валлиант снова превращался в Вальку Кривцова из восьмого «Б», а эльфийская волшебница… Она оказалась Олегом Пузыревым по кличке Пузырь. Олег учился в одной школе с Валькой и был младше его на год.

В реальности Олег был толстым и низкорослым подростком, вдобавок носящим очки с толстыми стеклами. Этими очками он был обязан, конечно же, зрению, рано и безнадежно испорченному компьютером. За свой внешний облик Пузырь подвергался в школе насмешкам и травле даже большим, чем Валька и поэтому старался прогуливать занятия по любому поводу. Даже самому пустячному. Так что за пределами игры Валька и Олег почти не пересекались; не шибко часто им приходилось общаться и в «Мире». Поэтому первой репликой Вальки в привате было не «привет!», а «че надо?».

— Ты слышал о Черном Охотнике? Он же Тень, он же Ловец Душ?

— Это что ли игрок какой-то новый, крутой нарисовался? — спросил Валька, чувствуя прилив азарта. С очередной легендой Игры разбираться всяко интересней, чем разорять логово орков-нубов. И продуктивнее, между прочим.

— И да, и нет, — пояснил Пузырь, — Охотник присутствует как персонаж в Игре… но этот персонаж не соответствует никакому живому человеку в реале. Вот! Есть учетная запись игрока, но сам игрок либо умер, либо его никогда и не существовало.

— Как это так? — не понял Кривцов, — а кто тогда им управляет? Играет за него?

— Да хрен его знает. Дело же не в том. Просто говорят, что он целенаправленно ищет других игроков… охотится на них, чтобы убить. И после встречи с ним игроки действительно погибают.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого! — заявил Валька, а в реальности хищно ухмыльнулся, — у меня же семьдесят восьмой уровень. А у этого Охотника — не знаешь, какой?

— Да по фигу же! — за этой репликой последовало изображение красного анимированного смайлика.

Таким способом Олег недвусмысленно давал понять собеседнику, насколько тот надоел ему своей тупостью.

— Ты не понял! — продолжал он, лихорадочно стуча по клавишам перед своим монитором, — погибает не только игровой персонаж! Не только учетная запись! Сам игрок, в реале — тоже!

За последней репликой потянулся длиннющий хвост из восклицательных знаков — занявший весь остаток строки. А Валька, как завороженный, смотрел на эту строку, а внутри у него все холодело. От одной только фразы: «сам игрок, в реале — тоже!».

Тоже погибает…

— Ты не гонишь? — этой шаблонной фразой Кривцов надеялся успокоить себя. Вернее, надеялся, что его успокоят. Что Пузырь ответит нечто наподобие «да, блин, гоню, разыгрываю тебя». И на этом тему очередной страшилки можно было считать исчерпанной.

Но нет: ответом Вальке были уже целых две круглые рожицы смайликов, багровые от гнева. Хватит, мол, тупить: достал уже.

— И что ты предлагаешь? — настучали уже слегка трясущиеся пальцы Кривцова по клавиатуре.

— Да ясен пень, что, — почти сразу ответил Олег, — завязывать надо с Игрой. В реале-то этот Черный Хрен нас не достанет. Персонажей, понятно, жалко… но что важнее-то? Надо понимать… В крайнем случае, можно другую игру найти.

— Другую игру? — переспросил Валька. Он всегда так делал, когда впадал в замешательство. И ситуация была как раз подходящей. Как ни жалко было Кривцову сэра Валлианта, заботливо взращиваемого на протяжении двух лет, инстинкт самосохранения брал свое. Во всяком случае, жертвовать собой ради хобби (даром что увлекательного), Валька был не намерен.

— Я, наверное, так и сделаю, — сказал Пузырь, — пройду еще пару квестов — как говорят, на посошок, да и разлогинюсь. И поищу другую игру. Мало ли их нынче в инете?

— Пару квестов, значит, — напечатал Валька, — нет уж, я даже пары квестов проходить не буду. Выйду прямо щас.

И, не дожидаясь ответа, он вышел сперва из привата, затем из своего профиля и, наконец, из самого «Мира воинов». Затем, немного подумав, Валька одним нажатием кнопки разорвал соединение с Интернетом. А потом выключил и сам компьютер — в течение нескольких секунд прислушиваясь к затихающему шуму вентилятора в системном блоке.

«Мир воинов» со всеми своими подвигами и страхами, с сэром Валлиантом и эльфийскими волшебницами, остался по ту сторону модемного соединения. Для Вальки он исчез, погас; Кривцов вернулся в реальность, вернулся целиком и полностью. И маленькая комната с кроватью, шкафом и выключенным компьютером на небольшом столе была теперь тем единственным миром, в котором Вальке предстояло жить. Только в нем — и больше нигде.

Хронометр мобильного телефона показывал без двенадцати минут час ночи. Вздохнув, Валька решил сделать то, что в это время и делает большинство нормальных людей. А именно выспаться — ведь завтра предстояло идти в школу.

Наутро Кривцов чувствовал себя получше, чем обычно. Позавтракал с аппетитом, а в школе даже сподобился решить пару примеров по алгебре, за что получил заслуженную четверку. Уроков в этот день выдалось мало… не столько по расписанию, сколько из-за трагического известия. Этой ночью один из учащихся школы, Олег Пузырев из седьмого «А» умер; по официальному заключению — из-за проблем с сердцем. Которые-де были неизбежны при его комплекции и образе жизни.