ВОПРОС: а при чем здесь летоисчисление?

ОТВЕТ: дело не в летоисчислении, оно-то как раз у нас одинаковое. Проблема… ваша, в том, что вы думаете, будто на дворе еще двадцать первый век. А события последних двух с хвостиком столетий еще не произошли.

ВОПРОС: о каких событиях идет речь?

ОТВЕТ: в первую очередь — о ядерной войне.

ВОПРОС: даже не смешно. Советы давно для нас не опасны. У них своих проблем хватает. Ядерные же арсеналы других стран слишком малы.

ОТВЕТ: наращивание ядерного арсенала — не такой уж долгий процесс. По историческим меркам. К середине шестидесятых годов, для вас — через десять-пятнадцать лет, Китай окреп настолько, что по ядерному потенциалу смог сравняться с США. И предъявил территориальные претензии на наши западные территории — те, что имеют выход к Тихому океану. В частности — на Аляску.

Именно на Аляске вспыхнула десятилетняя война, истощившая силы обеих держав. В январе 2077 года китайцев все-таки удалось вытеснить с полуострова, однако их руководство, разъяренное проигранной войной, решило погромче хлопнуть дверью. Произошел обмен ядерными ударами, в результате которого большая часть человечества была уничтожена. Выжили только те, кто успел купить себе место в одном из подземных автономных бункеров, так называемых «убежищ». Да, и еще некоторый процент людей смог приспособиться. Мутировать.

ВОПРОС: извините, а какое отношение ваш рассказ имеет к делу?

ОТВЕТ: дослушайте и поймете. То, что вы принимаете за реальность, на деле является результатом виртуальной исторической реконструкции, смоделированной в одном из убежищ, конкретно — в сто двенадцатом. Видите ли, жизнь в убежище — тоже не сахар: эйфория от спасения в ядерной бойне быстро прошла, уступив место характерным для замкнутого пространства синдромам. Плюс стрессы, связанные с переменой образа жизни, потерей близких…

Чтобы облегчить жизнь обитателям убежища 112, был создан Транквилити-Лейн — виртуальная модель типичного американского пригорода, каким он был в довоенную эпоху. Спасшиеся люди могли вернуться к привычной жизни… но самое замечательное даже не это. Подключенные к симулятору люди одновременно были погружены в состояние анабиоза, в котором процессы в организме замедляются до минимума. Благодаря этому человек мог продержаться, практически не старея, не менее ста лет.

За это время, по прогнозам специалистов «ВолтТек», должна была закончиться ядерная зима, а радиационный фон — прийти в норму. Я и сам решил поселиться в Транквилити-Лейн. Очень, знаете ли, хотелось дожить до окончания ядерной зимы. Техническая поддержка и обслуживание убежища 112 было возложено на роботов и автоматические устройства.

ВОПРОС: это все довольно занятно, но…

ОТВЕТ: все-таки дослушайте. Поначалу все шло нормально. Даже слишком нормально. Жители Транквилити-Лейн быстро пришли в норму, но через несколько лет в их мировосприятии начали происходить неожиданные и крайне нежелательные сдвиги. Они утратили чувство реальности, забыв не только о своих душевных травмах, но и о событиях, предшествовавших подключению к симулятору.

Война с Китаем, ядерные взрывы, бегство в убежище — ничего этого память не сохранила. Жизнь в Транквилити-Лейн, дни, один похожий на другой — вот что стало для жителей убежища 112 действительностью, единственной и подлинной. Без вариантов. В таком состоянии выпускать их в реальный мир было не просто противопоказано, а даже опасно. Стресс, испытанный при выходе, мог оказаться несовместимым с жизнью. В результате окончание работы симулятора постоянно откладывалось. Со времени запуска прошло уже не сто — двести лет…

ВОПРОС: сформулирую по-другому. Это вы убили жителей Транквилити-Лейн?

ОТВЕТ: с юридической точки зрения — нет. Фактически же я виновен — в том смысле, что руководил разработкой Транквилити-Лейн и тем самым лишил этих людей реальной жизни.

ВОПРОС: хорошо. А вы видели… или знаете, кто их убил?

ОТВЕТ: да, знаю. И видел. Но вряд ли мои показания вам помогут.

ВОПРОС: вы, главное расскажите. А мы уж сами решим, что нам поможет, а что не поможет.

ОТВЕТ: вы знаете, поначалу жизнь в Транквилити-Лейн показалась мне глотком свежего воздуха на марафонской дистанции. Тихо, спокойно, никаких хлопот. Но однообразно, к сожалению. И если к тишине, спокойствию и комфорту быстро привыкаешь, то однообразие с течением времени лишь больше утомляет.

Представьте: проходит десять, пятьдесят, сто лет, а ничего принципиально не меняется. Все перемены — гамбургер сегодня вместо чизбургера вчера; астры на газоне в этом году вместо георгинов в прошлом. И даже различие хода времени в виртуальном и реальном мире погоды не делало. И, чтобы хоть как-то себя развлечь, я начал придумывать для жителей Транквилити-Лейн всевозможные… отклонения от нормы.

ВОПРОС: какие, например?

ОТВЕТ: я ваш намек понял, отвечаю — не такие. Поначалу мои… акции были совсем безобидными. Видите ли, небольшая корректировка базовых алгоритмов наделила меня практически неограниченными возможностями воздействия на модель. И я ими пользовался. То насылал на Транквилити-Лейн проливные дожди или снегопад. Знаете, по умолчанию там всегда ясная летняя погода и это тоже сильно надоедает. Еще я вводил в модель злую собаку… нет, она никого не загрызла, но попугала порядочно. Еще был налоговый инспектор — не менее злой, чем эта собака.

ВОПРОС: другими словами, если верить вашим предыдущим показаниям, резню учинил придуманный вами виртуальный персонаж?

ОТВЕТ: нет. Он реальный человек. Реальнее всех вас вместе взятых. Мне он представился как Буревестник. В реальном мире он — наемный убийца, один из самых крутых в округе Колумбия.

ВОПРОС: стоп-стоп-стоп. В вашем рассказе появились логические нестыковки. Во-первых, мы проанализировали почерк преступника. В Транквилити-Лейн поработал далеко не профессионал. О каком «крутом наемнике» вы говорите? Во-вторых, как этот наемник попал к вам?

ОТВЕТ: как попал? Очень просто. Пришел в убежище 112 и подключился к симулятору. Он искал своего отца, который таким же способом проник в Транквилити-Лейн. Забавы ради я превратил его в собаку — в смысле, отца, а не Буревестника. Что же касается подчерка… то так было задумано. В виртуальный мир Буревестник вошел не крутым парнем, увешанным оружием, а маленьким мальчиком. Из вооружения он имел только нож, да и тот предоставил ему я.

ВОПРОС: мальчик, нож… А маски клоуна у него случайно не было?

ОТВЕТ: отчего же? Была. Как говорят коммунисты, мы рождены чтоб сказку сделать былью. Вот и я сделал былью одну старую легенду американских пригородов.

ВОПРОС: то есть, Маленький Убивец — ваших рук дело?

ОТВЕТ: не-е-ет, лишней вины я на себя не возьму. Не надейтесь. Вы сами создали этого Убивца. Вы — это в смысле, американские обыватели, пресытившиеся благополучием и стабильностью. Вы одинаково реагируете на все, от слухов о маньяке-убийце до Мировой Войны. Для вас это как спортивные новости. Кто-то, где-то и кого-то. За себя вы обычно спокойны, думаете, что все ужасное может произойти только с кем-то другим. И не иначе.

Вы любите стабильность, но иногда вам хочется пощекотать себе нервы. Вам ужасно хочется, чтобы кого-то убили, а вы бы, узнав об этом из газет или радио, пустили крокодилову слезу. Еще вы не прочь виртуально, через экран телевизора, поучаствовать в какой-нибудь войнушке, маленькой и заведомо победоносной. Это все вы… И вы же выбрали достойную себя власть, которая развязала ядерную войну, а потом, как дети, спрятались от ответственности. Только не под стол, а в убежище, а потом — в Транквилити-Лейн.

ВОПРОС: довольно. Вы лучше скажите, зачем были совершены все эти убийства?

ОТВЕТ: ну, для Буревестника это была его часть сделки. Он убил жителей Транквилити-Лейн, а я дал возможность ему уйти и забрать своего отца.

ВОПРОС: а для вас?

ОТВЕТ: а для меня это был лишний способ разнообразить свое существование. Развлечься, так сказать. Мне и раньше доводилось им пакостить, а вот убивать — никогда.