- Я передумал, семьдесят.

- Зачем так, восемьдесят самая правильная цена за моих прекрасных лошадок. Забирай конечно, для таких хороших людей ничего не пожалею!

Так как меня малость начало потряхивать от наглости этого человечка, делами занялся Стив, попутно впихнув караванщикам весь балласт в виде железа, отсчитав остальное наличностью. Умом то я понимал, что восемьдесят монет это ничто, по сравнению с доходом баронства, но когда тебя обворовывают при этом мило мило улыбаясь прямо в лицо... К счастью для каравана время было дороже и буквально утекало сквозь пальцы, мы торопились оказаться на землях де Гонзак и закрепить договор с Грымом, пока его племя нас ожидает. Минут через двадцать обратно вернулся Стив, необычно молчаливый и задумчивый, для своего пронырливого характера, покручивая в руках кожаное крепление на пояс для кнута и сам кнут.

- Подарок от торговца... - Пояснил Стив.

- Боюсь даже представить насколько нас в итоге надули. - Зло бросил я и пришпорил коня.

- Анст ты жив! - к моей груди прижался вихрь черных волос, а в нос ударил мягкий, едва уловимый цветочный аромат духов. - Айн сказал, ты остался в пустыне почти один, а после он перестал чувствовать твою силу. Анст, прошу, не делай так больше, мне больно без тебя.

- Сильвия, дорогая... - расчувствовавшись я крепко обнял вампиршу, такую мягкую, родную, и тихонько прошептал, - не замечал, что ты так сильно меня любишь.

- Анст, я очень волнуюсь за тебя, сегодня ты снова стал каким-то другим... Еще и этот ребенок, закутанный в плащ, где ты вообще его подобрал?

- Потом, все потом. - немного более черство, чем следовало ответил я.

На показ поприветствовав Сильвию, я неспешной походкой, достойной чистокровных аристократов, предварительно смерив присутствующих слуг надменным уничижительным взглядом, направился в свои покои подальше от встречающего своего господина народа, не забыв прихватить с собой маленького внука Грыма, по самый нос закутанного в тряпки. Его следовало хорошенько отмыть, привести в порядок и основательно подучить манерам, прежде чем показывать совету баронства. За это дитя, перепуганное до дробного стука зубов, я отвечаю собственной головой перед его дедулей, но тащить в замок самого орочьего вождя было бы еще большей глупостью, все же ребенка легче обучать. Надеюсь, через пару недель он привыкнет к обстановке и достойно сможет представить свое родное племя первыми лицами баронства, а пока им займутся женщины клана, больше мне некому доверить такую сомнительную честь.

- Отмыть, одеть, обуть, накормить и обучить этикету. За сохранность отвечаете головой. Это внук вождя наших союзников.

- Как прикажете, господин барон, - маленького Ыргху бережно подхватили под руки и увели в соседнюю комнату. Если кто-то чему и удивился, то виду не подал, мои приказы редко обсуждаются.

Оставшись один, я скинул с себя всю купленную в дороге одежду, она хоть и была прекрасного кроя и отлично сидела, но прежде принадлежала трупу неудачливого дворянина. Ее было более чем достаточно, чтобы въехать через главные ворота, однако я не настолько беден, чтобы носить обноски на постоянной основе. Снятые тряпки отправились в мусор, а их место на старательно вымытом теле заняли традиционные одежды эльфийской высшей знати, стоящие целое состояние и которые невозможно достать человеческому аристократу.

- Рассказывай, - настойчиво потребовала подкравшаяся сзади Сильвия и изящным движение ноги отправила валяющуюся на полу грязную одежду за дверь. - Что, к дьяволу, произошло и что за "украшение" у тебя на шее? - я немного помолчал, обдумывая ответ и заново анализируя события последних дней, а только потом решился ответить.

- Война, Сильвия, грядет большая война, которая основательно расшевелит вольные земли и как минимум уполовинит их население. Я не просто так протирал штаны, сидя на цепях в вонючих пещерах орков, там я понял одну важную вещь - дикарям не доставляет радости факт, что мы укрепляем границы, и они далеко не просто так участили набеги.

И про себя добавил, что это не нравится еще некой третьей стороне.

- Пещеры? Так орки живут в пещерах? - удивилась Сильвия.

- О, да, они живут и здравствуют в пещерах, где есть еда и вода, разводят на поверхности скот, кочуют по степи, грабят и убивают, но это мелочи. Главное, как поступать им указывает человеческий маг. Да-да, не делай такое лицо, ты не ослышалась, как поступить им указывает человек. И указывает он в сторону вольных баронств.

- Что?! - Сильвия изменилась в лице, - как?!

- Не имею ни малейшего понятия как он там оказался, почему его слушали, ровно как и то, кто за всем этим может стоять. Этот ошейник, - кончиками пальцев я прикоснулся к прохладной стали у себя на шее, - его прощальный подарок, который качественно запечатал остатки моих сил. В конце концов я узнаю, кому это может быть выгодно, вот только причина ненависти к баронствам подождет, сейчас придется готовиться к последствиям, которые нам так любезно навязали. После того как орки оправятся от моего побега, не понадобится никакого мага, чтобы те догадались отомстить.

- ***... - Сильвия грязно выругалась. - Замок они, конечно, не возьмут, но деревни, рудники, форпосты, все превратятмв руины. Проклятье, Анст, все, над чем мы трудились, наш дом, наша мечта, клан... - Я обнял потрясенную услышанным вампиршу.

- Думаешь я так просто позволю все разрушить, уничтожить плоды наших упорных трудов? Не-ет. У нас уже есть свои орки ненавидящие собственный народ, мы знаем где обосновались наши враги, как и чем они живут. К северу и к югу есть десятки баронов, которые готовы продать душу, чтобы встретить нашего общего врага на равнине. А еще у каждого из баронов есть пехота, наемники, рыцари и тяжелая конница, и я клянусь, что дам ей возможность потоптаться на остатках орды. Мы соберем всех, кого сможет и тогда посмотрим, кто станет победителем. И, конечно же, все эти силы будут прикрывать именно нас.

- Я немедленно подготовлю послания баронам и распоряжусь о патрулях!

- Еще придется остановить строительство и вывести рабочих с границы, смерть артели гномов нам не простят. И еще... Постарайся не поднимать панику, мы не сможем укрыть за стенами замка всех. И, на всякий случай, позаботься о запасах провизии.

- Как пожелаете, повелитель, - поклонилась Сильвия, за этот короткий миг она преобразилась. Сейчас рядом со мной была не сбитая с толку шокирующей новостью женщина, а умудренный жизнью вампир, готовый на все, чтобы вырвать сердце молящему о пощаде врагу, именно такой она нравится мне больше всего, моя баронесса...

Дальше я решил отправиться к Турусу, проблему с осточертевшим ошейником нужно было как-то решать, а кто как не первый жрец светлой богини мог знать способ избавиться от сковывающего мою шею артефакта? На него я возлагаю последнюю надежду, не сможет он - не сможет никто, и придется искать новые альтернативы, новые не самые приятные компромиссы.

- Что скажешь, Турус? - Инквизитор наклонился и поскреб поверхность ошейника ногтем.

- Хм... Похоже на кольцо Девалоса, крайне дорогая и редкая вещь, где ты...

- Неважно, - нехотя процедил я, - как его снять?

- Принести подношение храму и регулярно возносить искренние молитвы. Пресветлая ценит упорство и, возможно, дарует свою милость просящему.

- Турус, млять, кого ты лечишь?! Какое упорство? Скажи, Ты сможешь его снять сейчас?

- Мне не нравится твой чрезмерный рационализм, - нахмурил брови священник.

- А мне твой идио... Ты можешь снять эту дрянь?

- Нет. - коротко и четко ответил Инквизитор, чуть более резко и раздраженно, чем мне бы хотелось услышать - и никто из смертных не сможет. Сожалею, Анст.

А меня, тем временем, так и подмывало послать этого святошу далеким эротическим маршрутом со всеми его сожалениями, но я засунул свою досаду как можно глубже, чтобы ни единой капли не отразилось на лице. Если не сможет смертный, значит сумеет кто-нибудь еще, и я не успокоюсь, не перестану бороться пока снова не стану свободным. Сделав непроницаемую физиономию, а голос пугающе безразличным, я ответил первому жрецу: