- Старейшины помнят. Ты говорил, эльфы и люди объединяются против орков, мы верим тебе, человек. Верим и не станем убивать. - Тихий, вкрадчивый, но привыкший к повиновению голос совета вгонял Криса в уныние.

- Шаманы народа орков умеют работать с духами, но даже мы не смогли полностью одолеть засевшее в этом эльфе зло, - продолжил голос, эхом отражающийся от стен пещеры, и невозможно было определить, кому из старейшин он принадлежит.

- Эльф и злой дух...

- Они слились воедино!

- Но мы сумели его обмануть/ввести в заблуждение/запечатать! - У Криса по телу пробежали мурашки, он недолюбливал эту манеру вести разговор, что предпочитали старейшины. Может это и могло произвести впечатление на тупорылых орков, но не на мага!

- В таком случае со смертью носителя "злой дух" вернется обратно в ад, - через силу выдавил Крис, стараясь не только казаться собранным, но и быть таковым.

- Да. ТЫ убьешь его.

- Докажешь, что достоин быть рядом с орками! - Криса пробил холодный пот. Убить эльфа?! Каким-то шестым чувством все эльфы чувствуют кровь перворожденных и виновных в их гибели, это как нарисовать на спине яркую мишень для убийцы, который не промахивается никогда... Маг еще не знал ни одного случая, когда расплаты за убийство первородного удалось избежать. Не успел он обдумать и половину последствий, как к его ногам упал грубый ритуальный нож.

- Докажи! - с угрозой покатился по пещере угрожающий голос старейшин.

Руки мага дрожали от нервного напряжения, он старался держаться, но полумрак пещеры, нависший над головой тяжелый скалистый свод, семь сгорбленных, закутанных в тряпье фигур старейшин незримо давили, угнетали мага. Чтобы выжить и довести дело до конца ему не оставалось ничего, кроме как подчиниться, поднять кинжал и подойти к лежащему на каменной плите алтаря телу. Если он убьет эльфа, то станет изгоем, любой, кто об этом узнает, предпочтет не иметь с ним ровным счетом ничего общего, чтобы не навлечь на себя беды, а встреча с первым же первородным станет для клейменого мага последней. Проклятые орки знали, как обрубить все нити, связывающие его с родным домом, но от этого он не перестанет быть ему верным! В сердце эльфа воткнулся кинжал.

Анст

С минуту ничего не происходило, абсолютно, не было ни страха, ни боли. Если бы я не знал, что говорят обо мне, подумал бы, что все происходит не со мной, не должно происходить со мной. Пробитое сердце отказывается биться, оставшееся в ране лезвие не допускает и намек на регенерацию. Вскоре у клеток тела начинается кислородное голодание, и вплетенные в вены мышечные волокна начинают сокращаться, гоняя по телу застоявшуюся кровь. Замершая было грудная клетка снова начала вздыматься и опускаться, прогоняя через легкие кислород - мой организм прекрасно знал, как сохранить свою функциональность, в свое время я не плохо над ним поработал и контроль был излишним.

"Вот хрен вам всем! Выкуси сцука! От такой херни как заноза в сердце я не сдохну никогда!" - Вонзивший в сердце ритуальный кинжал маг растерянно хлопал глазами и не знал как реагировать на живучую жертву, которая никак не желала подыхать на радость собравшимся. Он даже повращал нож в ране..., ссука..., но добился только нескольких выступивших капель крови. "Что не умирает?" - злорадно поинтересовался я. - "Дайте мне время, и я лично выпущу кишки каждому из присутствующих! Как только нож будет извлечен, запустится регенерация и за пару часов сердце будет в полном порядке". Но умом-то я понимал, положение не из лучших.

Удивленный маг, вынул кинжал из сердца и с размаху всадил его в голову, пробивая височную кость. Как правило, для живых это был идеальный аргумент, чтобы затихнуть навсегда, что там, даже для простейшей нежити этого было вполне достаточно для упокоения. Мозг больше не подавал сигналы органам, дыхательный рефлекс перестал существовать, грудная клетка замерла, а телу снова стало грозить разложение. Но вместо этого в крови начался процесс электролиза и выделения кислорода, моя тушка опять упорно отказывалась подыхать, а у мага, похоже, случился приступ зависти, когда легкие заработали после изъятия инородного предмета из моего многострадального мозга.

- Как долго продержится защита? - позабыв обо всем, с трепетом спросил маг.

- ... - непонимающе молчали старейшины.

- Как долго "злой дух" будет заперт? - поправился он.

- Годы! - с гордостью ответил доносящийся со всех сторон, недоумевающий над случившимся голос.

- Я обязательно должен все изучить...

На этот раз Старейшины долго сохраняли молчание, сейчас даже они не могли объяснить, что происходит, ведь прежде подобного не случалось никогда, и любое, абсолютно любое живое существо покорно отдавало жизнь алтарю. Ничему живому не чуждо любопытство, а, несмотря на преклонный возраст, старейшины были все еще живы, а потому не удивительно, что они удовлетворили просьбу мага.

- Изучай, - донеслось отовсюду.

"Что?! Я не лабораторная крыса, чтобы меня препарировать! Я слишком молод, чтобы подыхать!" - но никто меня не слышал. Пожалуй, в такой заднице я оказался впервые...

Отступление, Крис.

После того, как эльфа перенесли на нижние уровни, где в загоне своего часа ждало пленное "мясо", любопытный маг начал исследовать предел подопытного... тела. Нет, это было не праздное любопытство, вернее не только любопытство, здесь была замешана еще и зависть. В ход пошли порезы, которые быстро затягивались, колотые, рваные и рубящие раны, ожоги, переохлаждения, переломы, яды. Он даже позволил дежурному палачу вырезать понравившийся кусок мяса для трапезы. Дело дошло вплоть до заклятия быстрого старения, но эльф жил, а маг дрожащими от восхищения руками не останавливаясь делал пометки в своем блокноте. А эльф, тем временем, продолжал подрагивать всем телом в медленной агонии. Медленно иссыхали и рассасывались мышцы, кожа становилась пергаментно тонкой, ярко выраженно начали выступать суставы и ребра. Организм пожирал сам себя в попытке удержать жизнь своего хозяина, еще немного и она бы покинула это изможденное до предела тело, но маг нашел в себе силы остановиться. Он не мог поверить собственным глазам. Кто? Кто настолько искусно смог изменить обычного эльфа, чтобы сделать это совершенное создание воистину бессмертным?

В душе Криса горел азарт, многое из того, что сегодня увидели его глаза, применить на себе он не сможет никогда, не тот уровень, но кое-что удалось усвоить. "Злой дух" запертый внутри, или же скорее демон, которого бездарные орки упорно именуют тьмой - кроме него ни кто не смог бы сотворить подобное, а значит и ответы стоит искать не столько на лабораторном столе, сколько в круге призыва. Придя хоть к сколько то удовлетворительному итогу, Крис в очередной раз начал проверять состояние подопытного и разнообразия ради сделал это "по старинке", как, бывало, делали знахари. Вначале маг нащупал пульс, а затем понаблюдал, как мерно поднимается и опускается при дыхании грудь - на удивление все было в норме.

На последок подняв присохшее к коже веко, Крис в ужасе бросился в сторону. Светло-зеленые эльфийские глаза, казалось, смотрели в самую душу, настолько глубоко, что спину пробирал могильный холод, эти глаза... они смотрели с холодной ненавистью, как на врага, который неминуемо должен стать пищей. Подобный взгляд он видел лишь однажды, на боях, когда обезумевший от побоев и голода пес рвал на части своего хозяина. Тогда вместо грызни двух волкодавов разыгралось совершенно иное действо, а у того пса был именно такой пронизывающий безумный взгляд расчетливого убийцы. Маг ополоснул лицо водой из стоящей в углу бочки, прогоняя наваждение.

"Это неподвижная оболочка, овощ, который не в состоянии пошевелить и пальцем", - успокаивал себя маг. "Но боги, что же за тварь запечатали в этом теле старейшины, если даже тень его присутствия нагоняет ужас?" - про себя думал Крис. Но желание понять, как бесконтрольная плоть может так быстро, а главное правильно регенерировать, занозой засела в голове, а зависть распространялась по венам, как вирус. И исключительно чтобы успокоить расшатавшиеся за время пребывания в пещерах нервы, Крис нацепил на шею эльфа ошейник, что обычно одевают на заключенных магов, когда хотят, чтобы они и дальше оставались заключенными.