— Еще чуть-чуть, — попросила Джесс, вытягиваясь в струнку. — Ну вот. Поймала. Теперь можешь меня вытаскивать.

Алекс без труда вытянул ее на скалу, стараясь не поцарапать об острые камни. И когда ее голова оказалась на твердой земле, отпустил ноги. Джесс немного отдышалась и стала рассматривать сеть.

— Новых разрывов нет, слава тебе Господи! — воскликнула она, грациозно вскакивая на ноги. — Алекс, ты немного бледен. Говорила же, я слишком тяжела для тебя. Сядь и отдохни.

Алекс молча повиновался.

— Сейчас захвачу корзину и провожу тебя домой. Человек твоего… сложения не должен так переутомляться.

Сбежав вниз, она подняла корзину с моллюсками, а когда вернулась, Алекс по-прежнему сидел на камне. По бледному лицу ручьями стекал пот. Бедняга, должно быть, не привык к тяжелому труду!

Джесс протянула ему руку:

— Обопрись на меня. Я тебе помогу. Сейчас вернемся в дом твоего отца, и Элинор заварит тебе чая, дорогого, прошедшего досмотр чая, — добавила она, улыбаясь и гладя руку, лежавшую на ее рукаве. — Элинор поможет тебе оправиться.

— Она ведет себя так, словно мне не меньше девяноста лет! — жаловался Николаю Александр, расчесывая скребницей вороного скакуна.

Они находились в стороне от уорбрукской гавани, на клочке ничейной земли, крохотном скалистом островке, годившемся разве что для разведения комаров и мух.

Восемнадцать лет назад во время страшного зимнего шторма море выбросило корабль на южную оконечность островка, и все находившиеся на борту погибли. Одного матроса нашли примерзшим к стеньге, с фонарем в руках. Люди поговаривали, что свет этого фонаря блуждал по острову много дней, но розыски ни к чему не привели: на этом проклятом острове не было ни души. Кто-то назвал его островом Призрака, и с тех пор местные жители старались держаться от него подальше. Идеальное место, чтобы прятать коня и костюм Мстителя.

— Представляешь, стоит передо мной в мокрой одежде, липнущей к божественному телу, а потом ложится на землю и ползет вперед, выставляя попку… прости, — извинился он перед конем, поскольку чересчур энергично орудовал скребницей. — Из чего, по ее мнению, я состою?

— Примерно из двухсот пятидесяти фунтов жира.

— Даже жир не мешает мне оставаться мужчиной! — бросил Алекс. На нем были только лосины, облегавшие мускулистые бедра. Солнце грело и золотило его широкую спину.

— Возможно, во всем виноват парик, — подсказал Ник, улыбаясь одними глазами. — Или атлас. А может, твоя ленивая походка или то, что ты целыми днями только ешь или читаешь. Я уже не говорю о гнусаво-ноющем голосе.

Алекса так и подмывало достойно ответить ему, но вместо этого он принялся еще старательнее обихаживать коня.

— Я не настолько хороший актер. Ей следовало бы видеть, что я… что я…

— Что ты ее вожделеешь?

— Джессику Таггерт?! Ни в коем случае! Почему я вдруг должен ожидать чего-то от Таггертов? Безмозглые олухи, все до единого, если не считать Элинор.

— Но ум Джессики интересует тебя меньше всего, верно? Тебе нужно кое-что другое.

— Я рассказал обо всем, только чтобы показать, насколько глупа эта особа. Она клялась, будто сразу узнает Мстителя по очертанию губ, присущему только жестоким людям, а когда этот самый Мститель битый час торчал перед ней, и ухом не повела! Ладно, довольно о ней. Видел, как упала в обморок малышка Абигейл Уэнтуорт, когда я поцеловал ее? Вот это женщина, с которой любой мужчина не прочь провести время!

— Если мужчина согласен умереть со скуки уже через два года после свадьбы, — зевая, возразил Ник. — Для такой, как она, придется придумывать развлечения. И что ты будешь делать, когда ей надоест Мститель? Два года подряд рядиться дьяволом? Ну а потом?

— Абигейл поняла, что Мститель рискует жизнью ради спасения людей. А вот Джессика этого не видит.

— Возможно, из-за того, что ее глаза были залиты грязной водой.

Алекс болезненно поморщился.

— Я извинился перед ней. По крайней мере сделал все возможное. Во всяком случае, я не стал бы без причины искать общества глупой, сварливой женщины вроде Джессики.

— Что ж, вполне разумно. Проверь правую переднюю ногу, — лениво приказал Ник, как истинный великий князь. — Может, Алекс станет искать общества мистрис Уэнтуорт и оставит мистрис Таггерт в покое?

— Прекрасная мысль! — кивнул Алекс, вновь беря в руки скребницу.

Пот, ползущий по затылку Александра, смешивался с густым слоем пудры, образуя вызывавшую нестерпимый зуд пасту. Ему до смерти хотелось стянуть чертов парик и хорошенько почесаться. Но приходилось сохранять вальяжную позу на жестком диване гостиной Уэнтуортов.

— И еще он высок и очень красив, — вздохнула Абби, мечтательно глядя в окно. Ее большие карие глаза буквально истекали медом.

— Мне показалось, что он был в маске, — напомнил Алекс, играя с плюмажем на шляпе. Вчера, пока Питман завтракал, Алекс воспользовался возможностью, чтобы обыскать его контору. Он нашел письмо от адмирала его величества с благодарностью за конфискацию «Сирены», корабля Джозаи Грина. В письме также говорилось, что доля прибылей Питмана от продажи будет прислана с «Золотой оленихой». Этим утром Алекс слышал, что «Золотая олениха» к вечеру пришвартуется в гавани Уорбрука.

— Ну да, на нем была маска, — подтвердила Абигейл. — Но женщины разбираются в подобных вещах. Он совершенно неотразим.

— Красивее всех в Уорбруке? — уточнил Алекс, глядя на нее поверх пера. Теперь остается только сообразить, как лучше спрятаться на корабле, отнять деньги у королевского представителя и скрыться, не пролив ничьей крови, особенно своей собственной.

— Конечно, в Уорбруке нет мужчины, подобного Мстителю. Я прожила здесь всю жизнь и не видела никого, столь грациозного, рослого и храброго. Он самый…

Дальше Алекс уже не слушал. За неделю, прошедшую после первого налета, Абигейл ухитрилась утвердиться в роли главного знатока и авторитета во всем, что касалось Мстителя, и ее длинный язык как нельзя больше препятствовал второму появлению Алекса в этой роли. Питману не понравилось то неприятное обстоятельство, что замаскированный наглец без труда отбил у него жертву. Поэтому ни один человек в городе не смел напомнить ему о потере… если не считать Абигейл, разумеется. Похоже, она ни о чем другом не могла говорить. В течение двух дней после налета она была центром внимания всего города, жителям которого не терпелось услышать ее мнение о Мстителе. Но к четвертому дню люди снова стали думать о таких низменных вещах, как хлеб насущный. Все, кроме Абигейл. Она по-прежнему непрерывно рассуждала о Мстителе.

Алекс решил последовать совету Ника и провести немного времени с прелестной Абигейл, но та вообще его не замечала, потому что думала только о Мстителе.

— Поверьте, я знаю, как он выглядит.

— Джессика Таггерт считает, что у него рот жестокого человека.

Абигейл вскочила. Полная грудь гневно вздымалась, и Алекс невольно засмотрелся на соблазнительную картину.

— Что могут знать такие, как Таггерт? Вы же видели, как поступил с ней Мститель? Я всегда считала, что она нуждается в хорошей ванне!

Алекс едва не предположил, что Мститель, возможно, слишком разозлился, когда Джессика отказала ему в поцелуе. Но его вовсе не интересовало мнение Абигейл, поэтому он предпочел промолчать. Сейчас ему больше всего хотелось пробраться на остров Призрака, сбросить сковывавшую движения одежду и нырнуть в холодную соленую воду. Кроме того, нужно срочно выработать план, как избавить Питмана от денег, добытых неправедным путем.

Поэтому он вежливо извинился перед мистрис Абигейл и вышел на оживленную главную улицу Уорбрука. Как приятно шагать навстречу прохладному океанскому ветру!

Двое незнакомцев остановились, чтобы поглазеть на него. Сегодня на Алексе был ярко-синий атласный костюм и жилет, вышитый зелеными и желтыми шелковыми цветами. Ник послал своих слуг в Нью-Суссекс за очередной партией одежды кузена, так что гардероб Алекса пополнился несколькими кричаще безвкусными костюмами, а заодно и четырьмя ненавистными гигантскими париками.