— Но ты не сорвала с него маску, — спокойно заметил Алекс. — Вместо этого ты протянула канат и сбила с ног людей короля. Он не смог бы скрыться, если бы не ты.

— И взгляни только, как он мне отплатил! Клянусь, я сделала это не ради него. Ради Джозаи Грина.

— Слышала? Мститель отдал деньги Джозае, и тот немедленно покинул город.

— Вместе с Джорджем?

— Нет. — Алекс поколебался. — Завтра Джорджу дадут двадцать плетей кошкой[1] со свинцовыми наконечниками.

У Джесс на секунду перехватило дыхание.

— Но это убьет его, — прошептала она, принимаясь поспешно смывать мыло с волос. — Алекс, мы должны что-то сделать!

— Нет, мы ничего никому не должны, особенно ты. На тебе уже и так клеймо после вчерашних событий. Пойми, Джесс, отныне ты должна держаться подальше от Мстителя.

— Не волнуйся, единственное, чем я могу ему помочь, — поддержать под руку, когда он будет всходить на эшафот.

— Вижу, ты здорово на него рассердилась! И даже не подумала, что поцелуй — просто способ выразить тебе благодарность?

— Нет, — процедила Джесс, торопливо завязывая истончившиеся ленточки старенького платья из выцветшего зеленого ситца. Прежде чем перейти к ней, платье принадлежало сначала матери, а потом Элинор. — По-моему, он считает себя хрустальной мечтой каждой женщины.

Усевшись перед ним, она принялась расчесывать мокрые волосы деревянным гребнем, которым снабдил ее Алекс.

— Разве он не твоя хрустальная мечта? Повернись-ка, я сам тебя расчешу, иначе через минуту ты останешься лысой!

И Алекс стал осторожно водить гребнем по длинным прядям.

— Ни в коем случае.

Она откинула голову, наслаждаясь его прикосновениями.

— Неужели тебе не хотелось бы иметь собственный дом и детишек?

— Кто женится на девушке из семьи Таггертов? Все мужчины боятся, что именно им придется растить Натаниела. Знаешь, в чем нуждается этот город? — Она порывисто обернулась. — В Адаме. Или Ките. Да, Кит, пожалуй, сумел бы все сделать как надо.

— Мои братья? — растерянно пробормотал Алекс. — И что, по-твоему, способны они здесь сделать?

— Спасти нас. То есть город. Они не позволили бы Питману управлять домом Монтгомери. В два счета спустили бы его с лестницы.

— И рискнули бы немилостью короля? — недоверчиво спросил Алекс.

— Они нашли бы способ обойти закон. Сумели бы выручить Уорбрук, освободить твою сестру и избавиться от Питмана. В конце концов, всегда можно назначить другого таможенника!

Алекс улегся на траву, сорвал маргаритку и поднес к носу.

— Значит, ты считаешь, что мои братья могут совершить все эти подвиги?

Он прижал цветок к сурово сжатым губам.

— Просто уверена. В детстве я часто…

— Что? — лениво перебил Алекс.

Джесс мечтательно улыбнулась:

— Я представляла себя женой Адама. Он был так красив, горд, так умен и проницателен… а глаза — как у орла. Ты, случайно, не знаешь, где он сейчас?

— Дьявол! — выругался Алекс и поспешно добавил: — Прости, я укололся. До нас дошло известие, что Адам находится на пути в Катэй, а Кит где-то воюет, только вот где именно — не знаю.

— Значит, письма Марианны о помощи вряд ли до них дошли.

— Да. Я единственный, кто смог приехать.

— Вот как, — пробормотала Джесс, неожиданно сообразив, что должен сейчас испытывать Алекс. В конце концов, не его вина, что он такой, какой есть. — Алекс, ты никогда не подумывал о том, чтобы похудеть? Может, если бы ты несколько дней подряд вытаскивал за меня сеть с креветками, сумел бы сбросить несколько фунтов?

Александр картинно содрогнулся.

— Нет уж, благодарю. Может, пойдем? Здесь становится холодно.

— Мы не поговорили о том, сумеешь ли ты что-нибудь сделать для Джорджа.

— Ничего мы не в силах предпринять. Джордж молод, он вынесет наказание и рано или поздно поправится. Мне и без того пришлось немало потратиться, чтобы уговорить капитана не вешать Джорджа. Лучше покалеченная спина, чем холодная могила. Завтра во время порки ты останешься дома. И потом, вдруг Мститель спасет Джорджа?

— А кто спасет самого Мстителя? — фыркнула Джесс. — Он спесив и самонадеян, и его легкомыслие может стоить кому-нибудь жизни.

«Может быть, мне», — подумал Алекс.

Александр осторожно огляделся. Спасти Джорджа Грина от плетей оказалось сложной задачей. Хорошо, что вовремя вмешался Николай, расставивший слуг за спинами толпы и в момент, когда Алекс, одетый Мстителем, готовился выехать из укрытия, отдавший приказ стрелять. В последовавшем переполохе Алекс сумел галопом проскакать к эшафоту, втащить Джорджа на седло и благополучно исчезнуть.

Больше времени ушло на то, чтобы удрать от английских солдат, но они совсем не знали здешних мест, поэтому Алекс легко избежал нежелательной встречи.

На опушке уже ожидал Джозая Грин с лошадьми и билетами на корабль, идущий на юг.

— Я знал, что вы придете, — убежденно сказал он. — Что не позволите выпороть моего мальчика за то, что он спас вас.

Алекс был немного раздосадован тем, что Джозая не только предвидел его действия, но и определил место, откуда он появится. Если догадался Джозая, возможно, в следующий раз его будет поджидать целая армия!

Поэтому Мститель молча ссадил Джорджа с седла и исчез в чаще леса.

Поразительно, как скоро он стал символом надежды для этих людей! Они уже уверились, что Мститель спасет их от любой несправедливости. Все, кроме Джессики Таггерт…

«Адам мог спасти город. Или Кит. А ты, Алекс? Никогда не подумывал сбросить вес?»

Как бы он хотел показать ей, сколько весит на самом деле!

Элинор послала его к Джессике с чистой одеждой и наказом позаботиться о том, чтобы Джессика хорошенько вымылась. Ни та ни другая, похоже, не считали его мужчиной. Джессика раздевалась всего в нескольких футах от него. А когда держал ее за ноги, чтобы она смогла достать свою прогнившую сеть, он был почти уверен, что не переживет этого.

Он поправил маску, лишний раз убедившись, что сидит она достаточно туго. Временами ему хотелось схватить Джессику и показать, какой он мужчина!

— О-о-ох!

Надрывный крик, раздавшийся откуда-то из-за деревьев, вернул его к действительности. Алекс немедленно понял: размечтавшись о мистрис Джессике и о том, что хотел бы с ней сделать, он совсем потерял счет времени.

Алекс натянул поводья и, услышав, как трещат кусты, выхватил шпагу и стал ждать.

Из чащи вырвалась раскрасневшаяся от бега мистрис Абигейл Уэнтуорт, бросила влюбленный взгляд на Мстителя, прижала руку к сердцу и стала медленно опускаться на землю. Алексу пришлось спешиться и подхватить ее, прежде чем она расшибет себе голову.

— Вы это сделаете? — пролепетала она, лежа в его объятиях и искоса поглядывая на шпагу. — Срежете одежду с моего тела, прежде чем мной овладеть?

— Да нет, я…

Он не знал, что ответить, но вид ее вздымающейся, почти обнаженной груди — она успела сбросить шарф — показался ему невероятно соблазнительным и заставил задуматься над ее предложением.

— С вами все в порядке?

Она обхватила руками его шею и прижалась всем телом.

— Я ваша рабыня, ваша пленница. Делайте со мной что пожелаете.

Алекс вскинул брови, но, как всякий мужчина, не стал искушать судьбу, допытываясь о причинах столь невероятного везения. Она вернула его поцелуй с такой страстью, что, не успев собраться с мыслями, он уже укладывал ее на кучу опавших листьев.

Она была готовой на все, теплой, податливой… и к тому же дочерью старинных друзей его отца.

— Абби, — пробормотал он, пытаясь освободиться. Ее мягкие волосы щекотали его щеку. — Абби… — вырвалось у него со стопом.

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Ах, мой Мститель! Моя единственная любовь!

Она шевельнула бедрами, пытаясь дотянуться до его губ, но он резко отстранился.

— Возвращайся домой, к матери, — приказал он, почувствовав, как слегка дрожит голос. Почему именно ему выпало быть Мстителем в родном городе? В любом другом месте он не задумываясь взял бы эту молодую кобылку. — Иди домой, Абби. Пожалуйста.