- Прекрасно. Тогда на вечер подготовь серебристо-серый костюм от мастера Коэлке, - велел мелор, заканчивая утренний туалет.

«Значит, Солнечный лучик уже попался, - усмехнулся про себя мужчина. – Подозрения подтвердились, никто не похищал найрина. Что ты опять задумал, мальчик мой? Очередная неудачная интрига, которую мне придется распутывать, спасая твою честь, если не жизнь? И не живется же тебе спокойно. Извини, но в этот раз придется тебя слегка проучить. Тебе это пойдет на пользу, а я смогу на какое-то время целиком посвятить себя государственным делам, не отвлекаясь на слежку за каждым шагом наследника».

- Ну и что так долго?

Я аж пасть раскрыл от изумления. Не, ну это вообще! Я, понимаешь, рискуя своей шкуркой героически пробираюсь мимо охраны, а он недоволен! Хотя, по правде говоря, не так уж и рисковал: мелор уехал, а мои соотечественники сразу же собрались на кухне - есть, пить и играть в карты.

- Чего сел-то? Ключи неси, - поторопил Авиен, глядя на меня сквозь две решетки. Одна перегораживала коридор, вторая, собственно, каморку, в которой на куче свежей соломы с комфортом возлежал найрин. Выглядел он вполне довольным жизнью и ничуть не переживал из-за того, что оказался в плену.

Ладно, Авиен наглец, конечно, но чего еще ждать от избалованного аристократа. И где мне искать ключи? У охраны, наверное.

Банда наемников в составе трех человек громко гоготала над какой-то шуткой, не обращая внимания на кошачью морду, просунувшуюся в приоткрытую дверь. Пока не обращала, а вот как попытаюсь ключи стащить, так меня и поймают.

- И все-таки надо б проверить, что в бочке, - один из мужиков покосился в дальний угол, который с моего места не просматривался.

- Да вино там! Что ж еще? – откликнулся рыжий и самый щуплый в компании.

- Там выжжено что-то, - заметил здоровяк, похитивший Авиена из таверны. – Эй, Хорь, ты грамотный же, прочитай.

- Там не по-нашему, ихние закорюки я не понимаю, - отмахнулся рыжий Хорь. – Шкура, давай, открывай.

- А начальник нам голову открутит, - остудил подельников здоровяк. - Вдруг там ценное вино?

- Да кто б ценное тут держал? – возразил Шкура, облизываясь на бочку. - Нам было велено в господские комнаты не соваться, а тута все можно.

- Охота тебе ради выпивки теплое место терять? Раздавай лучше.

Бандиты увлеклись карточной игрой, а я ме-е-едленно просочился внутрь и затаился за ведром. Огляделся и мысленно выругался: мой пушистый зад определенно слишком сильно вырос, чтобы скрыться за столь малым предметом. Пришлось переместиться дальше. А вот и бочка, за ней как раз можно надежно спрятаться. Ой, ключи! На столе! Как бы их незаметно стащить?

- Эх, выпить бы… - вздохнул Шкура и оглянулся на мое убежище, а я съежился между стеной и деревянным боком сосуда с вином. С опозданием понял, что прятаться здесь было не очень умным решением.

- Утро только, а тебе б уже глотку залить, - проворчал здоровяк.

- Да ладно ты, давай хлебнем чуток. Давай, давай, ничо нам хозяин не сделает. Он же про вино не предупреждал. Не запрещено, значит можно! - подначил Хорь.

- Точно! – приободрился Шкура и двинулся к бочке.

И-и-и… что делать? Вот же невезуха!

Я занервничал и стал отползать задом.

- Чо там? Крыса что ли? – заметил рыжий.

- Должно быть. Щас я ее…

Что делать? Что дела-а-ать?! А вот вам!

И со всей дури полоснул когтями по доскам. В морду ударила одуряюще пахнущая струя, шерсть мгновенно пропиталась и противно слиплась. Идиот! Чего я этим добился?

- Чего это? Э! Вино! – Шкура кинулся к бьющей фонтанчиком красной жидкости, даже не глянув на меня. Я рванул в сторону, но бегущий к желанной влаге человек оказался шустрее.

- Мя-а-а!!!

Мой хвост! Больно!!!

- Что это?! – заметил меня здоровяк.

- Черти! Черти! Красные!!! – завопил Хорь, удирая через окно.

- Вино! Вино утекает! Дайте кувшин!!! – требовал Шкура, не замечая ничего, кроме драгоценного напитка.

Я прыгнул на стол, сцапал ключи и дал деру.

Глава 6.2. О спасении прекрасных принцев благородными котами

Сидя на чердаке, я прислушивался к доносившимся из дома звукам. Кажется, все успокоилось. Часа два троица тюремщиков Авиена носилась в поисках меня, пока Хорь не догадался пойти по цепочке винных следов, исчезавших за воротами. Признаюсь, это был не продуманный ход, а трусливый порыв смыться. Счастье, что за воротами я никого не встретил и, отдышавшись в переулке, вернулся, обойдя дом сзади. Шерсть высохла и слиплась буро-коричневыми сосульками, сверху налипла паутина и пыль, собранная на чердаке, но с меня хотя бы больше не капало. Зато разило, как от опустившегося пьянчуги. Сейчас я даже не стал бы возражать против купания, но мыться было негде и некогда. Убедившись, что внизу тихо, спустился и крадучись направился в подвал.

- Не налегай так на вино, - донесся из кухни голос здоровяка.

- Отстань. Такое дело запить надо, не каждый день черти мерещатся, - огрызнулся Хорь.

- Да кот, это был. Кот! Забрался на кухню, пожрать искал, небось.

- Но здоровущий-то какой!

- Со страху померещилось…

Я вздохнул облегченно и, подцепив когтями дверь, сбежал по лестнице в подвал. Похоже, пропажу ключей еще не обнаружили или не связали со мной. Хорошо. А что меня заметили - не страшно, нирена же во мне не признали, мало ли котов в округе бегает.

- Райз? – удивился Авиен. – Ты что, убил кого-то?

Я мрачно поглядел на парня и бросил на пол свою добычу. И как мне его выпустить? Ладно, до замка с трудом, но дотянусь, а вот вставить ключ и повернуть зубами вряд ли сумею. Попробовать кинуть ему? Между решетками метров пять, ключи упадут где-то посередине и все, не достать уже. Тьфу! Зря только мучился. Может когтями попробовать? Я примерился, но был остановлен окриком Авиена:

- С ума сошел? Во-первых, услышит охрана, во-вторых, ты действительно хочешь оставить нашим недругам послание «Здесь был нирен»?

Я снова наградил его нелюбезным взглядом. Лучше бы придумал, что теперь делать.

- Милый мой Райз, - ласковым голосом обратился ко мне найрин, - я понимаю, что тебе сложно, но сейчас просто необходимо, чтобы ты срочно научился оборачиваться человеком. Ради меня, - с придыханием прошептал он, умоляюще глядя огромными выразительными глазами, - ты мне нужен, мой нирен. – Парень прильнул к решетке и медленно съехал по ней на пол, рубашка задралась, оголяя плоский живот с маленькой родинкой у пупка, тонкие пальчики прижались к губам и скользнули вниз по шее, расстегивая ворот. – Иди ко мне, - гибкое тело соблазнительно изогнулось, разметавшиеся волосы упали на лицо, обрамляя золотом яркость сверкавших драгоценными сапфирами глаз, - спаси меня, - рубашка как будто сама по себе сползла с плеч и полуобнаженный юноша зябко обхватил себя руками.

По моему телу прошла горячая волна, я схватился за решетку, жадно следя за тем, как узкие ладони ласкают белоснежную кожу. Тихий стон едва не заставил меня протаранить преграду головой.

- Не так, глупый, - засмеялся Авиен, надевая сброшенную одежду, - ключом открой.

- Э-э-э… - удивленно протянул я, внезапно ощутив, что сидеть голой задницей на каменном полу весьма неприятно. – Это что сейчас было?

- Ускоренный метод обучения ниренов смене ипостаси, - усмехнулся парень. – Открывай скорее, и так сколько времени потеряли.

Я потряс головой, собирая в кучку раскатившиеся по дальним уголкам мысли. Было обидно. Поманили вкусненьким и дали пинка под зад.

- И не думай, - предостерег Авиен, поймав мой плотоядный взгляд. – У меня есть любимый, и изменять ему я не собираюсь.

- У меня тоже есть, - гордо фыркнул я, выпуская найрина на свободу.

- Бедный братик, - притворно вздохнул парень.

- Почему это бедный? – набычился я.

- Ой, я хотел сказать, счастливый, - подмигнул мне Авиен и взлетел по лестнице, я побежал следом. У двери найрин обернулся и приложил палец к губам. – Иди за мной, - тихо сказал он.