Ох и здоров я дрыхнуть! Проснулся только под вечер, в зубах недоеденная рыба, морда перепачкана, шерсть грязная и свалявшаяся после целого дня дороги и обработки далеко не чистыми маленькими ручками. Почесавшись, подумал, что перед встречей с кьяром надо будет помыться. А так не хочется. Вспомнив об Ивисе, спохватился. Наскоро заглотил оставшуюся рыбу, благодарно потерся о ноги хозяйки и понесся, словно под хвост ужаленный. Скорей-скорей! Догнать!

Миновал несколько деревенек, но в них не заглядывал, торопясь вперед. След уже начал теряться, похоже, мой нюх оказался не столь совершенен. На ночь не останавливался, а утром поймал свою первую настоящую добычу. Какая-то крупная птица, распушив перья, самозабвенно распевала посреди солнечной полянки. Можно сказать, сама напросилась. Подкрадываться и нападать я научился, играя с Шуршей. Поимка прошла легко, не считая нескольких болезненных ударов клювом. Не сумел сразу придушить живность, с чудиком мы это не изучали. Ну, что сказать? Свежая дичь определенно вкуснее, особенно когда от голода желудок к позвоночнику прилип. Но вот перья и пух – это кошмар! Я обчихался, несколько раз подавился и окончательно весь перепачкался. Зато наелся, птичка оказалась упитанной.

Пустившись в дорогу, понял, что след я если и чую, то уже не носом. Остается надеяться, что развилок впереди не будет. Да еще дождь накрапывать начал. Когда добрался до перекрестка, уже лило вовсю. Сев под столбом с указателями, загрустил. Шерсть намокла и слиплась, не улучшая и без того отвратительное настроение.

Умел бы читать, сориентировался по указателям, но, увы, мелорский я и разговорный-то знаю еле-еле. Хотя, если подумать, указатель с названием столицы должен быть крупнее. По крайней мере, у нас так было. Присмотрелся. Аккуратно оструганные доски оказались одинаковыми, но вот вырезанные буквы на одной заметно больше, чем на остальных. Решив, что мне туда, резво поскакал по грязным лужам. Чую, в столицу вместо белого котенка прибежит кусок грязи. Как бы стражники не прибили с перепугу.

Но далеко не ушел, разразилась такая гроза, что пришлось искать убежище. Никаких поселений в округе не оказалось, и я забился в корнях огромного дуба, надеясь, что такую махину не вывернет ветром. Гроза переросла в самый настоящий ураган, сильно похолодало. Продрогнув до костей, я сжался в комочек, прижав уши, чтобы в них не затекали холодные капли. Шевельнулась мыслишка: не зря ли все? Сидел бы дома в тепле, ждал хозяина. Он взрослый, сильный, уж разобрался бы сам со своими проблемами. Зарычав на себя, прогнал сомнения. Нет, я же чувствую, что нужен ему, значит так правильно.

Стихия перестала бушевать лишь к вечеру, некоторые деревья повалило, но мой гигант устоял. Признаться, когда со скрипом, треском и грохотом совсем рядом рушились стволы, страху я натерпелся до мокрых штанов. Но их на мне к счастью не было. Дрожа всем телом, выбрался на дорогу, с трудом заставив двигаться закостеневшие мышцы. Путь преградили несколько поваленных берез, но перелезть их труда не составило. На бегу согрелся. Мысли вернулись к насущной проблеме.

Как разыскать Ивиса в столице? Просто так бродить по улицам? Может быть опасно, кто знает, как там отреагируют на довольно крупного, если сравнивать с дворовыми мурлыками, кошака. Не известно еще, удастся ли легально пройти ворота, вполне возможно, предстоит искать какую-нибудь дыру в стене, пожалуй, даже лучше с этого начать, а не светиться перед стражей. Кьяр направился к этому… забыл, как у них называется… к королю, короче. Значит, есть смысл покрутиться вокруг дворца, там есть шанс взять след, но, опять-таки, стражи там немерено будет. Хотя, не исключено, что их города как-то иначе устроены. Ладно, буду полагаться на удачу. Да и вдруг повезет все же догнать моего мелора, уж грозу-то они наверняка пережидали где-нибудь, и отправиться дальше так быстро как я не смогут, ведь лошадям через завалы перепрыгивать может быть опасно, ноги переломают. Пока разберут…

Впереди послышался звук воды, в нос ударил знакомый запах речной сырости. Вскоре и правда показалась изрядно разлившаяся река. А вот от моста остались одни обломанные сваи. Гнилые, надо сказать. Не повезло. И как теперь на ту сторону? Переплыть? Брр. Не хочу в воду. Да и течение сильное, унесет к тому самому морю, за которым мои соплеменники живут.

Побегал вдоль берега. Ну негде тут перебраться. Может, где-то и есть еще переправа, только в какой стороне и сколько до нее топать? Вообще река не очень широка, и посередине какой-то камень торчит, отмель вроде бы. Если по вот этому наклонному стволу, потом по ветке, оттолкнуться как следует, должен допрыгнуть, а там немного останется до берега. Вымокну, конечно, но лучше чем переплывать или в обход идти. Залез на дерево, посмотрел вниз с ветки, струсил. А почему не в обход? Тоже хороший вариант… Так ладно, соберись, Райз, и вперед.

То, что камень будет скользким, я как-то не учел. Вода обожгла холодом и закрутила в пенном потоке. Отфыркиваясь и отчаянно работая лапами, я задирал нос вверх, от противного ощущения воды в ушах, да и вообще везде, хотелось шипеть. Где тут берег?! Ничего не вижу! Вода булькала уже в желудке и в легких, паника нарастала, когда я ударился обо что-то твердое и с трудом вскарабкался на древесный ствол. Он дрогнул подо мной и поплыл. Я метнулся к берегу, но было поздно. Отчаянно вцепившись в дерево, проводил взглядом отдаляющуюся твердь. И как дальше? Снова в воду или подождать, вдруг прибьет течением к берегу?

Мое внимание привлекли голоса. Обернувшись, на противоположной стороне увидел группу людей, они громко переговаривались и указывали в мою сторону. Еще бы, представляю картину: по реке плывет бревно, на нем сидит мокрый котенок с круглыми от ужаса глазами. Может, спасут? Угу, размечтался. Посмотреть-то посмотрели, а вот в воду лезть желающих не нашлось. Течение несло все дальше, река становилась шире, но спокойнее. Рискнуть уже что ли? А то унесет в неведомые дали. Делать нечего, хоть лапы и продолжали дрожать, но пришлось собраться с силами и прыгать. К счастью, на этот раз доплыл благополучно. Только вот в каком направлении идти, я представлял слабо. Решил вернуться вдоль берега к дороге, так меньше шансов заблудиться. Но сначала передохнуть немного, лапы подгибались от усталости.

Похоже, задремал. Когда открыл глаза, уже стемнело. Тело окоченело от холода. С трудом размявшись, огляделся и засек какое-то шевеление в кустах. Запах был не знаком. А не сгодится ли это что-то в качестве позднего ужина? Бесшумно подкравшись, просунул морду между веток. Там сидело что-то странное. Мохнатое и какое-то взъерошенное, размером чуть мельче меня. И оно угрожающе зашипело. Ой, напугал! Да я с кашитом из одной лужи воду хлебал! Будет мне тут шерсть топорщить. Странная шерсть какая-то. Это что – иголки?

А-а-а!!! Больно-больно-больно!!!

Тело само собой сорвалось в бег. От носа разливались такие волны боли, что сознание свернулось в тугой узелок, прячась от этого кошмара. Пришел в себя, когда ветки хлестнули по лицу, обламывая иголки, я остановился и завизжал, сдерживая желание провести по морде лапами, только хуже ведь сделаю. В глазах темнело, голова кружилась, а тело становилось ватным.

«Он что, еще и ядовитый?» - подумал я, теряя сознание.

Проснулся с ощущением блаженного покоя. Запах сушеных трав, каши с мясом и чего-то теплого, родного. Не открывая глаз, нежился в объятьях дремы, пока в памяти не всплыли недавние события. Так, нос не болит, самочувствие отличное, где нахожусь - не знаю. Я лежал на мягком матрасе, постеленном на лавку, в каком-то маленьком домике. Под потолком вязанки сухих трав, беленая печь. Все очень простое и явно старое, но чистое и уютное. Послышались шаги, и в избу вошел хозяин: древний старик с совершенно белыми длинными волосами. Я подался вперед, разглядывая его. Высохшая, жилистая фигура, не согнувшаяся под гнетом прожитых лет, в изборождённых морщинами чертах еще угадывалась благородная красота мелоров, ясные темно-карие глаза смотрели с теплом и заботой. Старик сел рядом со мной на лавку, улыбнулся и что-то спросил, гладя меня между ушей. Мурчалка заработала сама собой, но слов я не разобрал.