Вот через густые заросли будто кто протащил тяжелое бревно и все примял вокруг.

Это бродил по ягодникам лакомка-медведь.

Ребята сразу примолкли, держались настороже, ближе друг к другу, внимательно осматривались по сторонам.

Может быть, он стоит вон за тем огромным выворотком, вскинувшим вверх корни с красноватой землей на них.

Вот старый охотник обратил внимание мальчиков на узенькую, как цепочка, тропку, глубоко выбитую на мягкой лесной почве. Это тропа маралов, их путь на солонцы к воде.

А это что такое на плоском камне, вросшем в землю?.. Рассыпаны мелкие, как кедровые орешки, катышки.

Тут стояла стройная красавица кабарга, безрогий олень, житель горной тайги, с тонкими, точно точеными ножками.

Почти незримая лесная тропа уводила в глушь, в чащобу. Невнятные шорохи да тихий звон в густых вершинах встречали путников. Веселых птичьих перекликов не слышалось. Певчие птицы любят светлые, прогретые солнышком опушки, приречные заросли.

Хлопая крыльями, тяжело поднялся с ягодника глухарь. Полетел в чащобу. Вот кто-то впереди стремительно сорвался с места и побежал.

- Цок, цок, цок… - стучат копытца по камням. И затихают.

Белка притаилась на вершине. Среди густых ветвей замер хищник, подстерегающий добычу.

Глушь… Тишина. И всюду жизнь.

Богат животный мир горной тайги. Разнообразен. Здесь можно встретить уже довольно редкую росомаху - крупного черно-бурого медлительного ночного бродягу, с густым блестящим ценным мехом; наиболее распространенного представителя диких кошек - рысь; медведя; благородного красавца марала; лося; горных козлов; любительницу рыбы темно-каштановую с золотистым отливом выдру; белок; красновато-бурых летом и снежно-белых зимой, блестящих горностаев; кровожадных и ловких, неразборчивых в пище рыжевато-красных колонков; не столь уж дальних родственниц выдр - лесных куниц; ярко-рыжих лисиц-огневок и редко - черно-бурых с серебристым отливом…

Невидимые лесные жители напоминали о своем присутствии на каждом шагу. Только неприметно было следов человека. Будто никогда и не ступала его нога в эти сумеречные таежные дебри. Пересекая долины, поляны, переваливая через отроги, тропа вела все дальше, все глубже в тайгу, все ближе к лежащему за поднебесными горами озеру Каракол.

Сыркашев остановился.

- Каргинские люди прошли, - сказал он, кивнув на отдельно стоящее дерево. - Вдвоем. На конях. У одного конь, как и мой, рыжий. У другого маленько выше будет. Только теперь ребята заметили на дереве две надломленные ветки. Одна была несколько выше другой.

- Шишковать место ищут. Нынче урожай на шишку. - Алексей Иванович слез с коня и внимательно осмотрел надлом.

Ранки на ветках еще не затянулись смолой.

- Два дня назад как шли, не будет больше, - вслух рассуждал старик.

Надлом был сделан в сторону виднеющегося вдалеке гольца.

- Там каргинские живут,- Алексей Иванович кивнул в гущину леса.

Он осмотрел заросшую мхом землю; на другом дереве нашел еще надломанные ветви. Вернулся к первому, надломил и согнул ветку в противоположную сторону от каргинских.

- Они туда ходили, мы совсем в другую сторону пойдем, у всякого свое дело в тайге, своя дорога.

- Алексей Иванович, а откуда вы узнали, что один человек был на рыжем коне?

- Эээ-э-ээ, - усмехнувшись, промолвил старик, добродушно взглянув на Костю. - Смотреть надо. Глаза молодые, большие, а не видят. Дерево сказало, на каком коне каргинский человек ехал.

Ребята внимательно осмотрели сосну. На стволе в щербинках коры они увидели клочья рыжеватой шерсти. Видимо, стоящий у дерева конь, чесался боком о ствол.

- А можно и камнями воспользоваться, чтобы сказать, куда мы проехали, по какой дороге, - взглянув на Сыркашева, проговорил Олег.

- Нн-о… - недоверчиво протянул Сыркашев и хитровато улыбнулся. -Умеешь?..

- Это очень просто.

Олег из подобранных камешков сложил на земле какие-то знаки.

Сергей Петрович и Сыркашев с любопытством наблюдали за ним.

- Вот если один камень положить так, - сказал Олег, - а на него другой, поменьше, то это будет обозначать, что здесь дорога.

- Это что же опять индейский знак? - спросил, улыбаясь, Сергей Петрович.

- Ну да… А вот если слева от этого знака я положу на землю маленький камешек, значит здесь мы повернули налево. А если камешек будет лежать с правой стороны, то значит повернули направо.

Олег переложил камешек.

- А вот такая кучка камней, один на другом, скажет, что прошедшие здесь люди делали остановку.

- Придумано хорошо. Ну, а если, например, случится такая оказия, зверек свалит камешек или водой смоет его. Да, наконец, может и не быть поблизости камешков. Как тогда поступают индейцы?..

- Очень просто, Сергей Петрович. На стволе делают круглый надрез. Значит здесь дорога. Затес с правой стороны у дерева с таким знаком обозначает, что люди повернули направо, с левой от знака - налево. Можно такие знаки оставлять и на траве. Связывать ее узелком и сгибать в ту или другую сторону.

Темнохвойная тайга из ели, пихты и кедра перешла в чистые кедрачи, какие нередко встречаются в горных районах Сибири и поднимаются до пределов альпийской области.

Всюду, куда ни падал взгляд, стояли высоченные деревья с широко раскинутой кроной. Они точно поддерживали голубой небесный свод. Кедры чуть слышно шумели пронизанной солнышком мягкой длинной хвоей. Снизу она казалась голубоватой. Прямые стволы, покрытые темно-серой корой с легким серебристым оттенком, тянулись вдаль на десятки километров могучей колоннадой.

Ребята, задрав головы, восхищенно смотрели ввысь.

- Ого, сколько шишек! Вот бы достать.

- Не так-то это легко. Метров пятнадцать до них, не меньше.

- Надо быть хорошим верхолазом.

- Попробуй, Герка.

- Трудновато. Пока доберешься до первых веток, семь потов прольешь.

- Это надо Олегу лезть. Ему полезно. Лишний жирок сгонит.

- Смотрите, какой великан! Наверно, ему лет сто. Как вы думаете, Сергей Петрович?

- Побольше. В таких чистых насаждениях кедр начинает плодоносить с пятидесятилетнего возраста. А этот, видите, какой могучий. Судите, каков же его возраст.

- А сколько лет живет кедр?

- До трехсот и даже пятисот.

- Ого!..

- И каждый год родятся шишки?

- Обильное плодоношение у кедра повторяется через каждые пять-семь лет. Но плодоносит кедр до глубокой старости.

Среди древесных пород Сибири кедр, прозванный королем сибирской тайги, занимает третье место. Площади кедровников огромны. Только в пределах одной Западной Сибири растет свыше 20 миллионов гектаров кедровых лесов. А один гектар в урожайный год дает более тонны ореха.

Мальчиков поразило огромное количество старой лузги. Она лежала толстым слоем у подножия кедров. Часто попадались молодые, еще не созревшие шишки, сбитые бурей.

- Белка, бурундуки сильно любят орех. Их работа, - Сыркашев показал на кедровую лузгу.- В урожай со всей тайги бегут. Сильно много собирается зверя. Промышлять в такой год шибко хорошо. А белка и бурундук что… Едят да в амбары свои прячут. А потом медведь ходит себе да ищет, где бурундуков амбар. Съест весь запас. Один работал, другой съел, - старик рассмеялся.

Алексей Иванович помолчал немного, что-то припоминая, и проговорил:

- Птица кедровка ой бо-о-оо сколько ореха она ест! Сильно много. Знать, никогда она сытой-то не живет. Сказывают, по тайге старый, голодный медведь бродил. Ходил медведь день, ходил два, ничего не может найти, что поесть. Совсем брюхо подвело. Вот беда, еле ноги идут от голода. Медведь ходит злой, а за ним кедровка летает и смеется.

- Иди сюда,- кричит ему кедровка.- Здесь орехи. Поешь.

Слышит медведь, зовет его птица, про орехи поминает. У него щека задрожала. Шибко он орехи-то любит. Ну, идет на голос. Вот уже совсем близко подошел, а кедровка перелетела дальше и опять зовет:

- Здесь орехи! Иди сюда. Скорее!

Побежал медведь. Вот, черт те бей! Никого нет. Совсем в другой стороне кричит ему птица.