========== Главы 1-3 ==========

        Я сидел на балконе и завидовал. Предметом моей зависти была младшая сестра. Небольшая темно-синяя драконица, красуясь, порхала вокруг башен замка. Я старше ее на семьдесят лет, но второго облика до сих пор не имел. Мама с каждым годом смотрела на меня все неласковей. Подозреваю, если не обращусь в ближайшие пару лет, она меня просто придушит. Родительница у нас вообще страх и ужас, не в плане внешности, конечно, а по характеру. Алая боевая драконица. Не знаю, как с ней отец уживается, но я предпочитаю слушать, кивать и не возражать ни в чем. Правда, потом все равно делаю по-своему. В конце концов, я тоже не кто-нибудь, а императорский черный дракон. Ну, буду им когда-нибудь.

Проводив глазами сестру, заложившую крутой вираж, вернулся в свои покои. Проверил, не заходила ли мама и, облегченно вздохнув, развалился на кровати. С тех пор, как освоил охранные и запирающие чары, родительница на мою личную территорию зайти не могла. За каждый раз, когда ее не пускали мои заклинания, я получал нехилый разнос, но лучше любое наказание, чем мама в моих комнатах. Да, мне нравятся нежные пастельные тона в отделке. Ну и что, что я мужчина, черный дракон и наследник Драконьей империи? А мне нравится, и не надо тут ничего обдирать, подпаливать и вызывать мастеров, чтобы переделали. Да, я люблю вазочки, статуэтки и прочую ерунду. И они тут не для того, чтобы императрице было, что бить. А в гостиной у меня под специальным куполом растут орхидеи, и не стоит угрожать мне их спалить, если не выступлю в этом году на турнире. Я уже не говорю о моей коллекции редких кукол, за которую душу продам. Этих кукол мама ненавидит всеми фибрами души. Когда я был маленьким, она их у меня отбирала и совала взамен игрушечные мечи. Вот зачем мне мечи? Да еще и игрушечные? Может, матери в детстве и было интересно с ними играть, а мне категорически нет. Я бегал жаловаться папе. Папа сочувствовал мне, говорил, что мужчина должен стойко переносить потери и... привозил мне новых кукол из каждого своего военного похода.

Впрочем, последний военный поход у моего отца был почти двести лет назад –  перед тем, как у него закончился возраст агрессии. Магические расы вздохнули с облегчением: император драконов в этот период — стихийное бедствие всенародного масштаба, но, к счастью, возраст агрессии у нас лишь раз в жизни, отец уже навоевался, а мне до него еще очень далеко. С тех пор папа ездил только "погулять", но подарки мне возил исправно до сих пор.

Подержав на руках свою любимую куклу, златовласого мальчика с фиалковыми глазами, аккуратно поставил на место и прикрыл куполом. Тренькнула сигналка на входной двери и донесла до меня сообщение: "Император Вильгельмин приглашает Вас разделить с ним полдник".

О! Отец вернулся, похоже, мою коллекцию ждет пополнение. Я прикинул, где еще можно разместить полки для кукол и уже собирался бежать к папе, но вовремя глянул в зеркало и со вздохом стал причесываться. Не дай боги нарвусь на маму, за растрепанные волосы меня отчитают и накажут. Пока причесывался, бездумно разглядывал себя в зеркале. Внешность у меня самая обычная: светлая кожа, черные волосы, правильные черты лица, худощавая фигура, ничего выдающегося типа ушей у эльфов, рогов и крыльев у демонов и прочих интересных деталей облика. Внешне мы были бы наиболее близки к людям, чем к представителям магических рас, если бы не цвет глаз: у большинства драконов глаза желтые, а у меня, как и у всего императорского рода — красные. Ну, и еще боевая форма — дракон, да. Только нет ее пока, и никто не может мне точно объяснить, чего же не хватает, что первое обращение оттянулось уже почти на сто лет. Это не много для нас, но уже начинает беспокоить.

Отец радостно сжал меня в объятьях и даже от земли оторвал, хотя я уже почти одного с ним роста, правда, тоньше и легче раза в два.

— Рассказывай, чем занимался? — спросил он, садясь за стол.

— Чем я могу заниматься? – сморщился я и утянул с подноса румяную булочку. — Все как обычно: уроки, тренировки, нагоняи от мамы.

— Скучно живешь, — констатировал отец. – Оборачивался бы ты поскорее, я бы тебя с собой брал, мир показал.

— Пап! Не дави на больное! — Укоризненно посмотрел на него. До первого обращения нас не выпускали за границу, да и внутри своей страны мы могли путешествовать только вместе с взрослыми родственниками. И кого волнует, что я и без боевой формы могу постоять за себя?

— Извини, — кивнул отец. — Не хотел расстраивать. Но я знаю, чем поднять тебе настроение.

Я тут же вскочил и заулыбался, предвкушая подарок.

— Ты доешь сначала, — усмехнулся он.

— Нет уж! Давай сразу, а то буду обижаться, дуться и мстить за испорченное настроение! – пригрозил наигранно.

— Боюсь-боюсь! – Папа поднял руки в шутливом жесте. — Ладно, пошли. Но подарок в этот раз особенный.

— Ну, давай уже! — я продолжал хмуриться, с трудом сдерживая смех. С отцом всегда чувствую себя маленьким ребенком и дурачусь соответственно.

Папа толкнул дверь в соседнюю комнату и приглашающе махнул рукой. Я зашел и замер от удивления. На ковре у окна, опустив голову, сидел юноша, завернутый в какие-то полупрозрачные ткани.

— Встань, — велел император, подойдя к нему.

Парень поднялся, оказавшись на голову ниже меня. Одежда почти не скрывала красивое стройное тело, под ключицей проглядывала татуировка в виде стилизованного черного дракона. Отец  взял его за подбородок и заставил поднять отрешенное лицо. Пустые безразличные фиалковые глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь светло-золотой шелк волос проглянули острые кончики ушей.

— Нравится?

— Что это? — в шоке спросил я.

— Эльф, — улыбнулся папа. — Купил у человеческих работорговцев. По-моему, достойный экземпляр для твоей коллекции кукол. Рабский ошейник я снял — он портил весь вид, вместо него наложил нашу печать, — император кивнул на татуировку. — Замкнул на тебя.

— Но он же живой! — нервно вскрикнул я.

— Тем лучше, Эрлин. Ты сможешь с ним играть гораздо интереснее, — отец мне подмигнул. — Или тебе не нравится? Могу подарить кому-нибудь другому. В следующий раз с меня двойной подарок.

— Не надо, — быстро ответил я, все еще не отойдя от шока. Рабов у нас не было, с рабством, как таковым, я был знаком только по книгам, и воспринимать живое существо, как игрушку и подарок, пока не мог. Осторожно взял эльфа за руку и тихо сказал: — Иди за мной.

В дверях обернулся, поймал задумчивый взгляд отца и сказал:

— Спасибо, пап. Только... давай в следующий раз это будет обычная кукла?

По коридорам пробежали почти галопом, боясь столкнуться с мамой. Как она отреагирует на новую «куклу», понятия не имел, и проверять не хотелось. Эльф, которого я тащил за руку, покорно бежал следом. Захлопнув двери своих покоев и вздохнув с облегчением, вытащил из шкафа две книги и стал быстро пролистывать. Справочник по расам, и без того выученный мною почти наизусть, ничем новым не порадовал, а вот Кодекс драконьей собственности и утешил, и расстроил одновременно. Связанные печатью рабы считались неприкосновенной собственностью того, на кого была замкнута печать, и посягать на нее не имели права даже члены семьи, значит, от мамы опасность моему подарочку не грозила, а я очередную нотацию переживу. Рабство у нас не практиковалось уже давно, но кодекс не менялся, так что нарушить его мама не сможет. Приятно и то, что печать, привязывая представителя магической расы к дракону, замыкала на последнего и ранее присутствовавшие у раба связи с родовой магией. То есть, длительное пребывание в отрыве от родины эльфу ничем не грозило, более того, срок его жизни растягивался до присущего хозяину, так что ему это даже на пользу. А вот плохо было то, что стереть печать было невозможно. Вернее можно, но освобожденный вскоре погибал, так как измененные магические каналы уже не восстанавливались.