— Не дури, Сталь! Сдайся по-хорошему. Коли вернешь украденное, могёт быть живой останешься.

Я презрительно сплюнула, роясь в карманах.

Ситуация сложилась патовая: сижу на обломке скалы, слева обрыв и глубоко на дне река, справа мои загонщики. Лезть ко мне они не рискуют, понимают — спрыгну. Меня им, конечно, не жалко, но в кармане лежит весьма ценный и хрупкий артефакт, за его порчу с ребят шкуру спустят.

Я тоскливо покосилась на шумевшую далеко внизу реку: если очень повезет, есть шанс приземлиться в воду, а не на камни. А если случится чудо, то возможно мне удастся не удариться головой, не переломать конечности и не захлебнуться в быстрой ледяной реке со множеством порогов и острых камней на дне и по берегам.

— А жить-то хочется... — пробормотала я, продолжая исследовать карманы. Ничего полезного в данной ситуации там быть не могло, но позволяло немного отсрочить неминуемый прыжок. Пальцы нащупали что-то твердое, с удивлением повертела в руках полупрозрачный бледно-зеленый камешек. Вспомнив, откуда он у меня, печально вздохнула: убегая с добычей из замка, наткнулась на замученного до полусмерти подростка служившего игрушкой хозяину и истратила на него последний заряд артефакта-телепорта, отправив к родителям. Камешек мальчишка подарил мне в благодарность, заверив, что это мощный артефакт, способный выполнить любое желание. Разумеется, никаким артефактом он не был, но я не стала разочаровывать ребенка, которому больше нечем было отблагодарить, и сунула "артефакт" в карман. Мне фатально не повезло, так как едва мальчик исчез в телепорте, нелегкая принесла хозяина. Полночи я играла в прятки с охраной, выискивая путь к бегству, перед рассветом мне, наконец, удалось покинуть замок и дать деру. Увы, к этому моменту уже была обнаружена пропажа артефакта, и в погоню за мной отправили всех, кого смогли поднять. Я бы ушла, если бы сунувшись в лежку, не обнаружила там засаду. Кто сдал, не знаю, но, если выживу, найду.

— Да не прыгнет она! Лезь, давай! — послышалось справа.

"Эх, добегалась ты, Сталь, добегалась... Так глупо погибать в двадцать с небольшим лет. Как жить хочется... — печально вздохнув, сжала в ладони камешек и поглядела на пенящийся среди скал поток. — И желательно хотя бы более-менее здоровой".

Справа послышалось натужное сопение. Не став ждать пока ко мне залезут, разбежалась, насколько позволял участок скалы, и прыгнула в реку.

Мне повезло, я попала точно в воду, и некоторое время удавалось избегать сильных ударов о камни, но течение несло все быстрее, мышцы сводило в ледяной воде, сделать глоток воздуха удавалось все реже. На очередном пороге меня все же приложило как следует о камни, и я потеряла сознание.

Первым чувством при пробуждении было удивление. Да-да. Никогда не видела потолков, увитых живыми растениями со свисающими гирляндами цветов. Некоторое время разглядывала его, затем попыталась встать. Голова слегка кружилась, а тело затекло и плохо слушалось, с трудом приподнявшись, оглядела помещение. Судя по качеству ковров и драпировок, я в королевском дворце. У меня вырвался нервный смешок.

Пытаясь придать своей шатающейся тушке устойчивость, оперлась на руку и осознала, что сжимаю что-то в ладони. Это оказался знакомый бледно-зеленый камешек. Надо же, не потеряла! И ведь действительно желание сбылось: хотела выжить, выжила. Вопрос только, каким образом, и какие еще неприятности меня ждут. А, справлюсь! Где наша не пропадала? Улыбнувшись, подбросила камешек и поймала. И растерянно замерла, глядя на свои руки. Вернее не свои. Совершенно. У меня никогда не было настолько тонких и изящных кистей, с длинными ровными пальчиками и нежнейшей кожей ладоней, явно незнакомой с рукоятью меча. Я нервно стала осматривать и ощупывать себя. Тело, тонкое и хрупкое, явно не мое, волосы, вместо коротких жестких серо-стальных, очень длинные шелковые пряди двух цветов серебристые и светло-золотые, да разве такие вообще бывают? Отсутствие груди и... оттянула пояс штанов, чтобы убедиться — мне не померещилось... твою ж налево... я — парень!

Некоторое время лежала на спине, тупо пялясь в потолок. Наконец, взяла себя в руки и поднялась с постели. Главное жива. С остальным справимся. Пока нужно хотя бы себя осмотреть.

Дверь в ванную комнату нашлась за одной из драпировок. Как до нее доковыляла, описывать не буду. Тело слушалось пока что очень плохо, да и слабое оно было, как после долгой болезни, худое до прозрачности, все косточки посчитать можно. В ванной нашлось зеркало, огромное во всю стену, и вот тут-то ноги мне и отказали. Плюхнувшись на пятую точку, схватилась за уши. Угу, уши. Длинные. Я — эльф. Малолетний эльфячий пацан. Даже для моих нервов это оказалось слишком. Я начала истерически ржать, ржать до слез, катаясь по полу и икая от смеха. Успокоившись, дотянулась до раковины, поколебавшись, повернула какую-то ручку. Доводилось видеть подобные устройства в богатых домах, но, ясное дело, было не до того, чтобы изучать, как это работает. Пошла холодная вода. Умылась. Стала рассматривать себя подробнее. Я не встречала раньше эльфов, они жили замкнуто, но картинки видела. Уши, не такие длинные, как рисовали у нас, но все же заметно вытянутые на концах, глаза очень большие, у людей таких не бывает, и яркие, синие-пресиние. Тонкие правильные черты, пухленькие розовые губки, фарфоровая кожа, двухцветные волосы почти до колен. Честно говоря, мне не понравилось. Нет, вроде бы все красиво по отдельности, но вместе как-то слишком. Какая-то карикатурная внешность. И худоба эта страшная, может, если вес наберу, лучше буду выглядеть? Да, пожалуй. Мышцы и мясо наращу, и стану на человека... ээ... на нормальное живое существо походить. Ладно, пора идти на контакт с аборигенами. Как себя вести и что врать, решу на месте.

Вернулась в комнату, доковыляла до двери, подергала ручку — заперто. Плохо. А что если этот эльфенок у них помер, и они его тут до похорон оставили? Вот радость будет, когда меня хоронить придут. М-да...

Села на постель, приготовилась ждать. Слабость давала о себе знать противной дрожью, пришлось прилечь, как заснула, не заметила.

Алионель

— И все же я настаиваю на встрече с Наследником.

Я с трудом подавил желание устало прикрыть глаза. Как же не вовремя приехали эти дроу. Неужели узнали о чем-то? Нет, быть не может. Знаем только я и Мариэль, он не мог... Разве что ощутили что-то. Кто знает, могут ли они чувствовать старшую кровь на расстоянии?

Но что ответить? Все аргументы уже были приведены.

— Принц сейчас очень слаб, не стоит его беспокоить, — Мариэль нарушает этикет, но спасибо ему за это.

— Мы можем подождать, пока Наследник не поправится.

Сарготов дроу!

— Хорошо, — придется уступить. Немного. — Надеюсь, вы согласитесь погостить у нас. Когда принц сможет вас принять, вам дадут знать.

Прощальные заверения в дружбе и уважении. Лживые, конечно. Неспешно, с достоинством покинуть зал. Наконец-то!

Война с дроу закончилась меньше ста лет назад. Закончилась, когда мы почти полностью истребили Старшую ветвь дроу. Почти! Кто бы мог подумать, кому бы пришла в голову столь бредовая мысль, что последний отпрыск Старшей крови темных эльфов родится в моей семье? В семье правителей светлых эльфов! Тинаэль, малыш! Как ты мог влюбиться в это чудовище, убившее нашего отца? У нас, светлых, дети рождаются только по любви, любовь между светлым и темным — нонсенс! Поэтому полукровок у нас никогда не рождалось. До этого случая. Но ребенок родился неполноценным. Он рос лишь физически, а душа его бродила за гранью, равнодушная к суете этого мира. Даже смерть Тинаэля, угасшего после потери возлюбленного, не всколыхнула ничего в малыше. Мне было больно смотреть на родную кровь, запертую в бездушной оболочке. Поэтому я решился на Призыв-За-Грань. Вчера ночью мы с моим лучшим магом и другом Мариэлем провели ритуал. А на рассвете прибыли послы дроу. Могли ли они почувствовать? Мы и сами еще не знаем, получилось ли у нас призвать душу в пустующее тело. Дроу и раньше просили отдать им последнего, в ком текла кровь их Старших. Просили, потому что были не в том положении, чтобы требовать, иначе бы уже давно забрали его силой. Я понимаю, что он им нужен, без старшей крови они угасают, неизвестно доживут ли они до тех времен, когда в младшей ветви родится кто-то достаточно сильный, чтобы принять бремя старшего. Но отдать им малыша? Родную кровь? Нет и нет! К тому же зная, какая участь ждет его. Лишенный души не может править, а значит его тело используют для продолжения рода. Какая гадость! Хоть и понимал, что им это жизненно необходимо, но не отдал. Дроу с каждым годом настаивали все сильнее, зная, что лишенный души может в любой момент угаснуть, не дожив даже до совершеннолетия. Зато теперь... если у нас получилось... На что пойдут дроу, осознав, что малыш стал полноценным? Не важно. Не отдам. Если только он сам захочет, но я постараюсь уговорить его остаться. Лишь бы получилось...