В Гренландии росли кипарисы, кедры, ивы, тополи, вязы, клены, березы, ясени, орешник, сливовые деревья, виноград. В южной Англии в реках водились крокодилы и большие водяные змеи, по берегам росли пальмовые леса, летали птицы с заостренными, как пила, клювами.

Если бы вы жили тогда на том месте, где теперь находится Москва, вы бы изнывали от жары, потому что эти места напоминали скорее долину в центральной Африке, чем север Европы: в тропических зарослях бродили носороги, в реках плавали бегемоты, на ветвях деревьев прыгали обезьяны, по ночам раздавался вой шакалов.

Вот что было на месте, где теперь Москва, в эпоху олигоцена.

В это время впервые мир стал таким разнообразным и пестрым, какой он теперь: появилось много цветов и ярко окрашенных птиц.

Появились журавли, фламинго, аисты, альбатросы, гуси, совы, дятлы, стрижи, перепела, кедровки, скворцы, малиновки, жаворонки. Появилась гигантская птица диатрима; она никогда не летала, также как нынешний страус, а бегала. Она была хищной птицей и поедала мелких животных. Но скоро она перевелась.

Диатрима. Это была гигантская птица, охотившаяся на мелких животных. Как и нынешний страус, она не летала, но зато быстро бегала.

В морях страшно размножились акулы. Некоторые из них достигли огромного размера. Самой страшной из них была акула кархародон. Акулы распространились по теплым морям всего мира и стали самыми могущественными жителями океана. Они кишели всюду, их зубы можно найти в палеогеновых пластах всех частей света. Но их могущество было недолговечным: самые крупные акулы почему-то скоро исчезли, и до нашего времени дожили только их мелкие родственники.

В это же время удивительно размножились в морях маленькие одноклеточные существа, одетые раковинкой, — нуммулиты. Они распространились по всему Средиземному морю, которое тогда было гораздо больше, чем теперь. Их ракушка была плоской и круглой и напоминала по форме монету; поэтому их и прозвали нуммулитами: нумус значит по-латыни — монета.

Расцвет этих одноклеточных существ длился недолго: уже к концу палеогена они почти совершенно исчезают. Но пока они жили, их было так много, что из ракушек погибших нуммулитов отложились на дне морей целые слои в несколько сот метров, огромное известняковое кладбище. Когда, спустя много миллионов лет, морское дно выпучилось наверх и стало сушей, жители древнего Египта стали вырубать глыбы из этого известняка, строить из них пирамиды.

Удивительно, что одноклеточные жители океана достигали своего расцвета каждый раз в периоды геологических революций. За полтораста миллионов лет до нуммулитов океаном завладели на короткий срок другие одетые в раковину одноклеточные существа, дальние родственники нуммулитов; и это было как раз в то время, когда тоже шла геологическая революция, в конце каменноугольного периода…

Кроме нуммулитов, процветали в начале кайнозойской эры и другие мирные жители моря, те, что существуют и сейчас, — кораллы. Где сейчас возвышаются Крымские горы, где уходят в небо вершины Альпийских гор, плескалось тогда море, и тут строили свои рифы кораллы.

Таким образом, мир палеогена как будто был уже похож на теперешний мир: в океанах водились акулы, строили свои постройки кораллы, на суше росли те же деревья, что и теперь, в воздухе носились большие и маленькие птицы; и самыми распространенными животными были, как и теперь, млекопитающие.

И все же, если бы вы перенеслись в то время, вам показалось бы, что вы попали в совсем чуждый мир: из сотни животных, которых вы бы встретили, едва ли нашлось бы и десять таких, которые походили бы на нынешних.

Страшнее всех была акула кархародон. Она была самая огромная из всех существ, живших когда-либо на Земле. Вы можете это представить, взглянув на кости, которые окаймляли ее пасть.

Да, Земля была заселена млекопитающими; но это были совсем не те млекопитающие, которые живут теперь.

Большая часть млекопитающих животных принадлежала к тем видам, которые сейчас сохранились только в Австралии: сумчатые и яйцекладущие млекопитающие. Мы с полным правом можем назвать этих млекопитающих низшими: откладывать яйца это похоже скорее на ящеров, чем на млекопитающих. Сумчатые же хотя и рождают детенышей, но рождают их недозрелыми и донашивают потом в сумке под животом. У исполинского кенгуру, например, живущего в Австралии и теперь, новорожденный детеныш не достигает и трех сантиметров; восемь месяцев приходится ему провести в сумке матери, прежде чем он подрастет настолько, что сможет уже сам бегать по земле.

Диниктис. Он умел совершать гигантские прыжки и охотился за предками наших лошадей.

Если бы млекопитающие навек остались сумчатыми, никогда бы не появились те четвероногие звери, которых мы встречаем теперь в лесах, и никогда бы на Земле не появился человеческий род. По счастью, уже с самого начала палеогена жили такие млекопитающие, которые размножались так же, как размножаются сейчас волки, лошади, обезьяны, кошки, и которые являются нашими предками.

Эти высшие млекопитающие во время палеогена были еще как бы в тени, на заднем плане, их было гораздо меньше, чем сумчатых. Но именно они за время палеогена изменились больше всего: достаточно сказать, что первые такие млекопитающие были величиной с крысу, а к концу палеогена их потомки стали уже большими животными, а некоторые даже такими огромными, как носорог или слон.

В самом конце палеогена высшие млекопитающие начинают уже вытеснять сумчатых, и скоро сумчатые исчезают всюду, кроме Австралии.

Что же это были за животные, родоначальники нынешних млекопитающих?

Главным их отличием от теперешних млекопитающих была их, так сказать, разносторонность. Если мы взглянем на нынешних млекопитающих, скажем — на тигра, лошадь и обезьяну, мы сразу заметим резкие различия между ними, — каждое из этих животных как бы специализировалось на одном каком-нибудь деле: весь вид тигра ясно показывает, что это хищник; тело лошади явно приспособлено к быстрому бегу, а по зубам ее видно, что она ест траву; фигура обезьяны сразу обличает в ней животное, лазающее по деревьям.

Совсем другое дело — млекопитающие палеогена.

«Если бы млекопитающие тех времен вдруг ожили сейчас, — пишет один ученый, — наши зоологи пришли бы в большое затруднение: они не знали бы, куда причислить этих древних млекопитающих, к какому роду существующих теперь животных — к насекомоядным зверькам, или к хищникам, или к копытным, или к полуобезьянам; они подходили бы сразу и туда и сюда».

На Украине жили зейглодоны. Зейглодоны — предки нынешних китов: они жили в мелководной прибрежной полосе моря. Броня из костяных щитков защищала их тело…

Такими были предки нынешних млекопитающих — небольшими животными с еще не определившейся специализацией и с очень маленьким мозгом. И все они просуществовали очень недолго, вымерли уже к концу палеогена. Но они существовали недаром: они оставили наследников, которые были уже похожи на теперешних зверей.

Так же, как ящеры завоевали не только сушу, но и море и воздух, так и некоторые млекопитающие уже очень рано выработали приспособления, позволившие им покинуть сушу.