Небольшая площадь полигона близ Светлоуральска, где испытывались подземные лодки, зажата с трёх сторон невысокими пологими горами, заросшими густым лесом. С четвёртой стороны неглубокий овраг, вдоль него немощёная дорога. По оврагу, пересекая полигон, протекает небольшая каменистая речушка, над ней склонились редкие черёмухи.

11 июля 197… года, к 10 часам утра, возле большого, выстроенного в горе гаража, где стояли землеходы, собрались корреспонденты. Ровно в десять огромные ворота распахнулись, и на бетонную площадку выехала длинная приземистая гусеничная машина. Её стальная обшивка, вытертая горными породами до блеска, сверкала. Широкие гусеницы чуть выступали из-под корпуса, имевшего форму гигантской шлюпки, перевёрнутой дном вверх. Впереди чуть выступала сплюснутая пристройка, вроде рубки, а носовая и кормовая части были значительно расширены.

Перед землеходом появилась девушка в белом халате. Она казалась очень маленькой рядом с громадой машины.

Девушка подняла указку и начала неторопливо рассказывать. В конструкции землехода — машины, предназначенной для прохождения сквозь толщу земли, — применены последние достижения науки в области атомной энергии, ультразвука и радиотехники.

— Атомный рыхлитель, — она показала на переднюю раздавшуюся часть машины, — как говорит само название, разрыхляет грунт, дробит горные породы. Разрыхлённая масса, освобождая место для движения землехода, удаляется назад за корму пневматическим устройством под машиной. Обработка пройденного грунта заканчивается размещённым позади уплотнителем, токами высокой частоты. Если рыхлить крепкую, слежавшуюся землю, то объём её увеличивается, плавить её в стенки, как это делает крот в мягкой почве, затруднительно. Поэтому она уплотняется позади до первоначального объёма, иначе движение землехода невозможно.

Все механизмы нашей машины приводятся в действие моторами от атомной электростанции. Это позволяет ей двигаться без пополнения топлива несколько лет. Для наблюдений за поверхностью служит выдвижной перископ. Он же и радиоантенна. Через него можно набирать и свежий воздух, если не хватит пятинедельного запаса. Отверстие в земной толще для перископа пробивается ультразвуковым буром. Скорость землехода в самом крепком каменистом грунте достигает до десяти километров в час. Глубина, если не пользоваться перископом, не ограничена.

Предусмотрено, если выйдет из строя уплотнитель, двигатели автоматически переключаются на подъём, и землеход выходит на поверхность. Таким образом, путешествие под землёй в этой машине совершенно безопасно.

Девушка улыбнулась и попросила задавать вопросы.

Большинство корреспондентов видело машину впервые, они молчали, поражённые впечатлением. Слышался только шелест бумаги в блокнотах. Наконец, один спросил:

— Вера Ивановна, скажите, пожалуйста, где машина будет применяться?

Вера Ивановна приветливо кивнула знакомому корреспонденту и ответила:

— Землеход нужен в геологической разведке. Геологи не будут бурить глубокие дорогостоящие скважины. Достаточно одной-двух таких машин, чтобы подробно изучить любое месторождение в короткий срок. Землеход изменит и технику добычи полезных ископаемых. Машина, как видите, мирная, хотя и похожа на танк.

Корреспонденты захлопали в ладоши. Больше всех старались два иностранца.

— Желающих осмотреть машину внутри прошу за мной, — объявила Вера Ивановна.

Корреспонденты зашли в машину через боковой люк и очутились в просторной каюте. Никаких окон и иллюминаторов не было, но сверху лился мягкий дневной свет. Перед небольшим пультом управления в два ряда стояли четыре мягких кресла. Сверкали оптические устройства с многочисленными никелированными ручками. Стены, выкрашенные масляной краской и покрытые лаком, мягко блестели белизной.

Оба иностранных корреспондента бесцеремонно развалились в креслах перед пультом управления. Один, высокий, плечистый, красивый спортсмен, пристально рассматривал каждый прибор кнопки пульта, другой, невысокий крепыш с ленивым заплывшим лицом, громко и безудержно восторгался:

— Величайшее достижение! Величайшее!..

В машину вошёл молодой человек в спортивной куртке, поздоровался и направился к пульту управления.

— Михаил Степанович Михайлов. Главный механик, участник создания первого землехода, — представила его Вера Ивановна и громко объявила: — А теперь товарищ Михайлов нас покатает!

Михайлов сел за пульт. Люк автоматически закрылся. Землеход пододвинулся к отвесной скале. Корреспонденты смотрели на большой выпуклый экран, расположенный над пультом. Иностранцы особенно внимательно следили за движениями Михайлова.

Послышался тихий скрежещущий звук, и машина двинулась прямо на гранитный обрыв. На экране было видно, как скала быстро приближалась, затем её изображение смазалось.

Потом землеход остановился. Открылся боковой люк, и взору корреспондентов представились чёрные, с серыми прослойками, горные породы. Некоторые даже взяли себе по кусочку серого камня на память о пребывании под землёй.

— Внимание! — объявила Вера Ивановна, стараясь отвлечь корреспондентов от люка. — Сейчас мы поднимем на поверхность перископ. — Она повернула одну из блестящих рукояток, щёлкнуло реле, тихий звук раздался в машине.

— Мы на глубине 60 метров, — показала Вера Ивановна на прибор, когда стрелка на нём остановилась. — Можно теперь посмотреть в перископ. Вот сюда.

Корреспонденты по очереди прикладывались к окулярам, любуясь пейзажами в окрестностях полигона. Когда осмотр поверхности закончился, землеход повернул назад. Через несколько минут он вышел наружу из горы у самого гаража. Двери открылись, и яркое солнце заиграло на лицах корреспондентов.

Тёплый летний день подходил к концу. Только что прошёл небольшой дождь. В воздухе свежо и прохладно. Михаил Михайлов сегодня дольше обычного задержался в гараже. Все ушли, а он, вот уже в который раз, тщательно проверяет настройку всех механизмов землехода.

Назавтра назначен многодневный подземный рейс — надо испытать землеход в самых сложных условиях при длительных нагрузках всех механизмов. Предполагалось пройти под землёй около двух тысяч километров без выхода на поверхность.

Для этого были снаряжены все три землехода — 3-1, 3-2 и 3-3. Каждый имел на своём борту запас продуктов на несколько недель для четырёх членов экипажа, баллоны со сжатым воздухом, питьевую воду. Проверена герметизация корпуса, припасли и лёгкие, прочные водолазные скафандры для выхода из лодки через специальные шлюзовые камеры в подземные водоёмы. Водоёмы представляют собой большой практический и научный интерес; изучить их входило в задачу экипажей.

Закончив осмотр и проверку механизмов, Михайлов присел отдохнуть. Достал портсигар, чтобы ещё раз взглянуть на спрятанные в нём часики, которые купил в прошлое воскресенье. Он долго искал случая подарить их Вере Ивановне. Вечером должен быть небольшой концерт самодеятельности коллектива испытательного полигона, на нём Вера Ивановна собиралась выступить. У неё приятный, задушевный голос. Разве не удобный случай сделать подарок?

Полюбовавшись часиками, он закрыл портсигар, улыбнулся про себя, запер люк землехода и двери гаража. Солнце садилось. До концерта ещё двадцать минут. «Успею», — решил Михайлов и отправился домой.

Он умылся, побрился, сменил сорочку, надел свою любимую куртку, надушился, и долго перед зеркалом поправлял буйную шевелюру.

Из сада слышалась весёлая музыка.

Михайлов немного опоздал. Мест свободных возле эстрады не оказалось. Прислонясь спиною к липе, сбоку от сцены, он приготовился слушать Веру Ивановну.