Глобула — своеобразная микроспора космопланктона. В глобульной форме космопланктон «живет» за счет внутренних энергетических ресурсов, вне зависимости от внешнего притока излучения. Поэтому глобулы могут странствовать в межзвездном или даже в межгалактическом пространстве. Попадая в благоприятные радиоактивные условия, глобулы, как правило, взрываются, образуя облака, состоящие из «живого» космопланктона и отходов, накопленных за время спячки, — пылинок мертвой материи.

Глобулы определенно нуждались в притоке энергии со стороны. В открытом космосе таким источником не могли быть ни далекие звезды, ни еще более далекие галактики. Поэтому и было выдвинуто предположение, что глобулы некоторым образом паразитируют на черных мини-дырах, этих реликтах, рожденных на ранних этапах развития файрбола, ухитряются как-то «сосать» через них энергию.

Симпозиум по космопланктону, сам собой организовавшийся в кают-компании, имел практический уклон. Дело в том, что был хорошо известен дурной и капризный нрав глобул — они могли вдруг взорваться без всяких видимых на то причин. Поэтому постепенно выкристаллизовалось общее мнение: надо форсировать ремонт хотя бы одного двигателя и уходить из опасного района.

— Ни в коем случае! — вдруг сказал Лорка, вернувшийся в кают-компанию после небольшой отлучки, которую, честно говоря, кроме Тимура никто не заметил.

Игорь, собравшийся возразить, сопоставил заявление Федора с присутствием на борту посланца неми-дов и промолчал. Но Виктор откровенно удивился.

— Не узнаю тебя, Федор! Зачем же рисковать понапрасну? Ситуация не из тех, когда надо идти на жертвы ради науки.

— Я слышу речь зрелого мужа, — выжидательно одобрил Игорь.

— Надо объясниться начистоту, командир. Пора, — негромко посоветовал Корсаков.

— В самом деле, — Соколов не мог скрыть беспокойства, — зачем нам лезть на рожон?

В зеленых глазах Лорки заблестели лукавые искорки.

— А затем, дорогой Александр Сергеевич, что на одной из глобул находится инопланетная посылка для нас. На какой — неизвестно, а поэтому придется обследовать их поочередно. Так что уходить из этого района неразумно.

Наступила мертвая тишина.

— Откуда это известно? — строго спросила Ника.

— Из первых рук. От немидов.

— Каких еще немидов? — возмутился Виктор. — Я чувствую, что на борту идет какая-то тайная игра. Мне непонятны и даже оскорбительны загадки и недоговоренности!

— Мы были вынуждены пойти на это. Не сердись, Виктор.

— Я не сержусь. Но я не прошу, а просто требую объяснений!

— Виктор прав, Лорка, — негромко подтвердила Ника.

— Я все объясню. Садитесь, друзья. Приготовьтесь не только слушать, но и читать записи и смотреть.

— Ничего не понимаю!

— Сейчас я все объясню, — терпеливо повторил Лорка.

Контакты с посланцем немидов, последовательность которых планировалась им самим, составляли конечно же главную, но не единственную задачу экспедиции на текущем этапе. Другой, может быть менее ответственной, но столь же важной, — был поиск информационной посылки, помещенной на одной из глобул космопланктона.

Посланец немидов подтвердил то, о чем догадывалось человечество.

Во-первых, глобулы в открытом космосе действительно паразитировали на черных мини-дырах, из которых они черпали необходимые для своего функционирования запасы энергии. Во-вторых, черные дыры действительно представляли собой своеобразные выходы из земной субвселенной в четвертое измерение. Некоторые из них замыкались на других субвселенных, в частности, и на мире немидов.

Черные дыры определенной, подходящей величины, занимавшие стабильное положение возле Кики, немиды и использовали для передачи вещественных и информационных посылок сначала на Кику, а затем уже, путем вторичной подпространственной те-лепортировки, — на Землю.

Черные дыры были не очень-то надежным средством трансвселенского общения. В субстанционально-информационные передачи они вносили то большие, то меньшие помехи, состоявшие из собственных гравитационных шумов. Немиды не могли пойти на транспортировку полных и полноправных моделей самоих себя: получив транспортировочные искажения, такое существо могло повести себя самым неожиданным образом и наделать немало бед. Они ограничивались пересылкой биороботов с локальными возможностями, которым придавался самый разнообразный внешний облик: от абстрактных плазмоидов, похожих на шаровые молнии, до совершенных моделей земных животных, наделенных повышенными интеллектуально-моторными способностями. Даже для создания таких, довольно примитивных моделей требовались обширные заимствования человеческого интеллекта и психики, нужны были тесные контакты с людьми, которые порою кончались трагически.

После гибели нескольких поселенцев на Кике проблема надежных контактов с человечеством приобрела для немидов не только познавательный, но и принципиальный, моральный характер. За счет колоссальных энергетических затрат на трассе Земля-Кика ими был создан искусственный пространственный канал. Некоторое время он имел размытую структуру, занимал огромный объем и был дифференцирован на множество канальцев разного сечения. В этот период данный участок пространства был практически непреодолим: и немиды делали все возможное, чтобы оттянуть старт земной экспедиции на Кику. Лишь в самый последний момент канал связи удалось «собрать» воедино, интегрировать и использовать для транспортировки на борт остановленного земного корабля полномочного представителя немидской цивилизации.

Предварительные расчеты показали, что эта ответственнейшая операция исчерпает ранее накопленные энергетические запасы немидов более чем на две трети. В последний момент, в связи с необходимостью «угасания» первой опорной звезды, что достигалось локальной сверткой пространства по лучу зрения, расходы энергии возросли до трех четвертей их наличия. Выяснилось, что оснастки уже не хватит для транспортировки на корабль информационной посылки, основу которой составляли тщательно подобранные инженерно-научные материалы.

Конечно, можно было и вовсе отказаться от посылки, но, к счастью, был найден компромиссный вариант, который энергетически «проходил» даже с некоторым запасом: для передачи посылки решили воспользоваться черной мини-дырой, замыкавшейся на глобуле космопланктона. Теперь космонавтам предстояло поочередно обследовать глобулы до тех пор, покуда информационная посылка немидов не будет найдена.

— Неужели ее нельзя было маркировать? — полюбопытствовал Виктор.

— Она маркированная, — ответил Федор, — но в результате каких-то накладок транспортировки, операция-го сверхсложная, радиус действия маяка резко снизился.

Решено было экипировать две поисковые группы на космокатерах. На одном — Игорь и Ника, на другом — Виктор и Соколов. В задачу групп входила высадка на глобулы и пешее исследование их по зигзагообразному маршруту, осью которого является терминатор глобулы. Глобулы ассоциации были пронумерованы и в соответствии с этим получили названия: первая, вторая, третья и так далее, нечетные номера достались Игорю и Нике, а четные — Виктору и Соколову.

С первых же минут, даже секунд встречи Хельг подметил, что посланец общим выражением лица, манерой двигаться и говорить определенно напоминает Игоря Дюка. Это развеселило Виктора и позволило ему быстро освоиться, да и вообще он был не из тех людей, которые склонны к сомнениям и зряшному самоанализу.

— Честно говоря, — сказал Виктор, разглядывая посланца с тем непосредственным интересом, с каким он рассматривал бы и неизвестный минерал и неведомое дотоле животное, — я не перестаю удивляться тому, что, несмотря на поразительные различия наших миров, мы одинаково мыслим. А стало быть, в разных субвселенных — однотипный разум, разве это не чудо?

Посланец по-дюковски усмехнулся и дипломатично поправил:

— Ну, это не совсем так.