Обернувшись на звук шагов, Александр увидел подходящую Дийну, за ней по росистой траве тянулась ровная цепочка темных следов. В ее серебряных глазах играли теплые отсветы костра, и поначалу Александру показалось, что она улыбается, но он тут же понял, что это лишь показалось.

— Доброе утро, Саша.

— Салют! Только доброе ли?

— Не очень. — Дийна опустилась рядом, на древесный ствол. Лицо ее было не то чтобы печальным или расстроенным, но рассеянным, отрешенным, точно она все решала и никак не могла решить сложную задачу. Александр занялся костром, разгреб угли, подбросил топлива и попросил негромко:

— Не томите.

Дийна оценивающе взглянула на него.

— Есть один вариант возвращения. Но рискованный!

Александр улыбнулся, к риску он был готов, давно настроился на него. Дийна не ответила на его улыбку.

— Слишком рискованный!

— А нельзя ли поподробнее? — попросил Александр после паузы.

— Нельзя. Могу лишь сказать, что все будет зависеть от вас самого. Но во вторичной отдаче случайностей избежать невозможно! В целом вероятность успеха оценивается как один к десяти.

Александр присвистнул. Какой же это риск? Смертоубийство! Примерно то же самое, что, вынув из снаряженного барабана нагана один патрон, вслепую покрутить его, а потом выстрелить себе в сердце.

— Не густо, — вслух сказал он, снова занявшись костром, хотя заниматься им сейчас не было ровно никакой необходимости.

Теперь Александр не сомневался, что надо рассказать Дийне о предложении Люци и посоветоваться. Кто его знает, может быть, с помощью поимки красного журавля и действительно все можно решить гораздо проще? Александр не знал, с чего начать, и довольно неуклюже, с принужденной улыбкой проговорил:

— А у меня был гость.

— Знаю, Саша, — поморщилась Дийна. — Я все знаю!

Александр удивленно взглянул на нее, но это удивление длилось всего секунду — он вспомнил, кто она — Дийна — и как многое ей доступно.

— И о красных журавлях знаете?

— И о красных журавлях.

Вот теперь, только теперь у Александра заныло сердце, и противный холодок тревоги сразу отяжелил тело.

— И что вы мне скажете?

— Скажу, что Люци можно доверять. Я навела о нем справки: это действительно искусный ловец-корсар. Авантюрист, пройдоха, но в делах честен — без этого ему нельзя.

Гирин пожал плечами.

— Высокие цивилизации, господство в космосе, телепортировки — и вдруг пройдоха и авантюрист! — Александр недоверчиво взглянул на девушку. — Как же так?

— Встречаются и у нас такие индивиды, которые не могут ужиться ни в своей коммуне, ни в других. А высокая техника предоставляет таким одиночкам разные и широкие возможности. Тот же Люци делает по-своему полезное и нужное дело — думаете, так уж легко отлавливать животных? Люци — авантюрист, но в делах ему можно доверять. Сложнее обстоит дело с красными журавлями — эти птицы находятся под нашей охраной и защитой.

Дийна замолчала. Может быть, обдумывала какие-то иные варианты телепортировки, может быть, колебалась, решая, в какой степени ей быть откровенной, о чем говорить и о чем умолчать, может быть, просто ждала вопросов Гирина. Но Александр ни о чем не стал спрашивать.

— Я понимаю, — негромко сказал он. — Если так, обойдемся без Люци и без красных журавлей.

— Без красных журавлей? — переспросила Дийна, провела ладонью по лицу и, отбросив какие-то свои невысказанные сомнения, лукаво улыбнулась, сразу превратившись из серьезной молодой женщины в девчонку, любящую поозорничать. — Нет, без журавлей нам не обойтись.

— Что ж, вам виднее, — после паузы и некоторого колебания согласился Александр.

— Верно, — спокойно согласилась девушка, — мне виднее. Пистолет при вас? Давайте его сюда, он вам не понадобится.

Гирин передал ей оружие. Мельком оглядев пистолет, Дийна небрежно швырнула его ко входу в палатку. Гирин протянул ей и красноносый патрончик, но девушка сделала поспешный отстраняющий жест.

— Нет! Оставьте на всякий случай, — и улыбнулась в ответ на молчаливое недоумение Александра. — На счастье! И на память обо мне.

— Спасибо.

Гирин не без удовольствия спрятал патрончик в карман — авиаторы, как и люди других профессий, в которых случай и везение играют не последнюю роль, любят счастливые приметы. Все знают, что предрассудок, но что из того? В рискованных делах ценна любая мелочь, прибавляющая уверенность в себе.

— А теперь, Саша, внимательно меня выслушайте. Красного журавля поймать можно только в небе.

Александр приглядывался к девушке, намеренно сделавшей паузу. Ему показалось, что она шутит.

— В небе?

— В небе, в полете. На земле это сделать невозможно! Ловцам доставались лишь мертвые журавли, ни одного и никогда живого! Дело в том, что это электрические птицы. — Видя, что Гирин не совсем понял ее, Дийна пояснила: — На Земле живут электрические скаты, сомы, электрические угри, а красные журавли — электрические птицы. На клювах у них разрядники, они способны метать молнии. Мелких животных вроде крылатых лягушек эти разряды убивают, человека один на один журавль, конечно, не убьет, но первым, самым сильным разрядом с ног свалит. Если хотите, это птицы-громовержцы, Зевсовы птицы!

— Надо же! Теперь я понимаю, почему они так строго охраняются.

— Дело не в этом! — нетерпеливо, с досадой прервала Дийна, но в чем, объяснять не стала, а просто продолжила рассказ. — Красные журавли отважны, дружны вплоть до самопожертвования, живут стаями, но разбиваются на пары и супружескую верность хранят до самой смерти. Строят очень удобные, можно сказать, многокомнатные гнезда. Попадая в безвыходное положение, насмерть поражают молнией самих себя.

— На земле?

— И на земле и в полете. Последним зарядом электричества, как воин, не желающий сдаваться в плен, последней пулей.

— Но вы сказали, что в небе их можно поймать!

— Можно. Только в один определенный момент, когда птицы-громовержцы пересекают грозовое облако. Теперь вы понимаете, почему их отлов опасен?

Гирин кивнул. Грозовое облако — настоящий ад! Ураганные порывы ветра во всех направлениях, тяжелые, ливневые капли дождя, град, грохот и блеск молний многокилометровой длины. Во избежание катастрофы вход в грозовые облака запрещен всем типам летательных аппаратов, а, попав в грозу, экипаж должен сделать все возможное, чтобы покинуть опасный район скорейшим образом. И вот в таком аду Александр должен поймать легкокрылую птицу!

— Почему обязательно в облаке?

— Птицы впадают там в своеобразный транс, во время которого за счет грозового электричества подзаряжают свои аккумуляторы. Да-да, это строго установлено! Земные электрические рыбы располагают батареями, а красные журавли используют исключительно емкие аккумуляторы. Немало птиц гибнет во время грозовой подзарядки, вся жизнь летающих громовержцев — сплошной риск. Чтобы жить, они должны буднично играть с самой смертью. Это прекрасно. Но это и ужасно!

Лицо девушки было печальным. Гирин вдруг понял, что ему никак, ну никак не хочется ловить зевсовых птиц! Было в этом лично для него нечто нехорошее, кощунственное, сродни тому, что ударить женщину или сделать пакость товарищу, с которым летаешь в одной паре. В судьбе красных журавлей было что-то общее с судьбой летчиков, особенно тех, кто ведет неустанный воздушный бой на переднем фронте научного прогресса.

— А без красных журавлей никак нельзя обойтись? — осторожно спросил Александр.

Секунду девушка смотрела на него, похоже не совсем понимая, о чем он завел речь, а потом озорно улыбнулась:

— Можно. Но не нужно! Ваш путь домой через красных журавлей — самый короткий путь. Да и вообще, ловить журавлей в небе, разве это не интересно? — Она заговорщицки понизила голос. — Люци хитер, но ведь и мы с вами, когда это нужно, можем стать хитрыми. Журавля мы поймаем, но Люци его насовсем не отдадим.

— Каким же образом?

— А это уж не ваша забота!

Гирин задумался. Как это ни странно, а он был вовсе не против надуть лукавого оборотня! С полегчавшим сердцем он спросил: