Таким образом, если бы не учащавшиеся в период активности венценосца пограничные стычки, на его причуду смело можно было бы не обращать внимание. Мало ли какие хобби бывают? Это еще не самое худшее.

- Бирон получил контракт от армии – улыбнулась Сантэл. – На сукно. Меня подружки целый вечер пытали, как ему удалось и можно ли войти в долю.

- И что ты им сказала?

- Ничего. Я слышала краем уха, сюда собирается приехать закупщик из интендантской службы, но это – слух, а слухи распускать нехорошо.

Девушки из купеческих семей с раннего детства варились в котле сделок, долговых расписок, товарных потоков, цен, взаимных расчетов и жестких интриг. Становится понятной причина живого интереса к Сантэл со стороны ее сверстниц и, скорее всего, их родителей. Бирон, благодаря своим связям, умудрился заключить выгоднейший по меркам захолустья контракт. Настолько выгодный, что ради возможности присоединится к широкому денежному ручейку местные верхи готовы забыть о причиненных им в недавнем прошлом неприятностях. Кстати сказать, вот еще вопрос – совсем недавно у Бирона не было денег, показанный Чернышом клад буквально спас семью от разорения. Каким образом купец сумел в короткие сроки восстановить материальное положение рода? За счет чего?

- И когда этот закупщик к нам пожалует?

На губах девушки снова возникла лукавая улыбка

- Кажется, послезавтра.

Закуток между стеной и креслом оказался местом чрезвычайно привлекательным. Недалеко от печной трубы, то есть тепло и сухо; толстый ковер на полу позволял растянуться без боязни отлежать бока; и, наконец, достаточно близко от собеседников, но вне пределов досягаемости их рук или, что особенно важно, ног. Иными словами, подслушивать беседу Черныш собрался с комфортом.

Какие бы планы ни вынашивал Бирон, только что они подверглись корректировке. Именно такой вывод сделал мохнатый циник, глядя на изменившееся выражение купеческого лица. То есть перекосило Бирона буквально на мгновение, но для знающего существа этого было достаточно. Ибо в комнате запахло деньгами.

Причиной нервных подергиваний и, скажем так, торжественных переплясываний хозяина дома послужил спутник прибывшего интенданта. Нифлос Баррага из Копьи. И стоило только Бирону услышать фамилию, как он сделал стойку. Интендант мгновенно отодвинулся на второй план, выгодная сделка оказалась не то, чтобы забыта – она стала прошлым.

Род Баррага был очень стар. Даже старше, чем королевский, с которым его связывали брачные узы. Графы Баррага не могли похвастаться слишком большими владениями или высокими доходами от принадлежащих им земель, зато, благодаря многочисленнейшей родне, обладали сверхстабильным положением и влиянием. Опять-таки благодаря кровным связям, они являлись прекрасными дипломатами и пользовались уважением среди правителей и аристократии всего континента. Короче говоря, насколько Черныш сумел разобраться, сейчас в кабинете купчика средней руки сидел и попивал предложенное винцо представитель фамилии, сравнимой по статусу с Голицыными или Трубецкими в дореволюционной России. Что ему могло здесь понадобиться?

Минут через двадцать трепа интендант вежливо откланялся и, отказавшись от сопровождения, из дома уехал. Его дела здесь были закончены. Контракт на поставку подписан, договоренность о доле малой за содействие подтверждена витиеватыми фразами, а одна важная персона представлена другой – менее важной, зато в финансовом плане не менее полезной. В конце-концов, деньги он получал от Бирона, в то время как Барраге помогал по приказу покровителей и личной выгоды не имел.

Черныш насторожил уши, рассчитывая услышать нечто любопытное.

- У вас прекрасный дом, господин Бирон – Нифлос сделал маленький глоточек вина, поставил бокал на столик. – Кажется, ваши совместные дела с уважаемым семейством Тагашти приносят неплохой доход?

- Боги оказали мне милость, сведя со столь достопочтенным торговым домом – согласился купец. – Я слышал, у благородных Баррага есть общие интересы с моими друзьями?

- Именно так, уважаемый. Тагашти являются нашими партнерами, они же и посоветовали мне обратиться к вам.

Черныш шкурой ощутил, как подобрался Бирон.

- Я не буду ходить вокруг да около – дворянин сцепил руки в замок и, прищурившись, посмотрел на собеседника. – Как вы уже слышали, я назначен лейтенантом стражи вашего городка. Примерно на месяц. Затем часть стражников во главе с нынешним капитаном и рядом других офицеров переведут на границу, а меня повысят в чине. Мои происхождение и опыт практически гарантируют это. Что вы знаете о Марских горах?

- Эээ… - замялся от неожиданного вопроса Бирон. – Они расположены примерно в неделе пути от нас в довольно неудобной и бедной местности.

- Абсолютно верно. Самая глухая дыра нашего королевства – согласился Нифлос. – Мой род владеет там кое-какими землями, но прежде не обращал на них внимания – они служили, скорее, обузой. Однако два месяца назад там нашли медь. Очень богатое месторождение, насколько могут судить маги-рудознатцы.

Кот положил морду на лапы. В принципе, дальше можно не слушать. Медь высоко ценилась по всему континенту, спрос на нее непрерывно повышался, поэтому разработка месторождения обещает стать делом прибыльным. Баррага, стоило им узнать о найденной руде, наверняка и землицы в округе докупили, и логистику продумали, и помехами конкурентам озаботились. Нифлос – та самая помеха, пресловутый административный ресурс. Караваны в столицу и другие города государства наверняка пойдут через зону подчинения местной стражи, вот и поставили будущие хозяева будущего рудника на ключевое место своего человечка. Какого-нибудь дальнего родственника без гроша в кармане.

Аристократы занимаются добычей, Тагашти обеспечивают сбыт, Бирон тоже пригодится на что-нибудь. Договариваться с местными купцами о снабжении, например. Дело выгодное для всех, вопрос только в том, кому какая доля достанется.

Скукота.

Любые события в провинции мгновенно обрастают комом разнообразных слухов и домыслов. Это во-первых. Во-вторых, в городке с небольшим населением долго скрывать необычное и потенциально выгодное дело невозможно, что тоже все понимают и в планах учитывают. Но самое главное – любой купец, если он не полный идиот, обязательно попытается присосаться к идущему из столицы денежному потоку.

Черныш наблюдал за возникшей суетой с некоторой ленцой, помноженной на легкое одобрение. Он в деньгах не нуждался. В материальном плане кота-вселенца интересовали блюдечко с молоком, сметанка, мясца кусочек… на худой конец согласен крысу поймать. От брезгливости Черныш избавился давно. Почти все вышеупомянутое он мог либо достать сам, либо, что куда перспективнее, выманить у прирученных кухарок.

Даже если бы у него имелось золото, то потратить его он бы вряд ли смог. По крайней мере, сложности точно возникли бы. Зато рост благосостояния Бирона неизбежно вел к тому, что в доме начнут появляться новые люди, среди которых, возможно, найдутся чем-то полезные ему, Чернышу. К богачам в гости захаживают авантюристы, искатели приключений, книжники и маги, причем от последних надо бы держаться подальше. Одним словом, всплеск активности номинального хозяина кот приветствовал.

А вот и первая ласточка из грядущего косяка новых знакомых.

- У нас во дворе тоже был разбит небольшой садик, но беседку в нем устраивать не стали. Вы, наверное, собираетесь здесь вечерами?

- Раньше собирались. Пока первая жена покойного господина Фаратхи была жива – ответил неведомой собеседнице голос Литии, жены Бирона.

- Мои соболезнования. Я не знала. А госпожа Бирекка…?

- Она – вторая жена моего покойного свекра.

Растянувшийся на широких перилах беседки кот перевернулся с бока на живот и пристально уставился на гостью.

- Какой красавец.

- Его зовут Черныш – чуть нервничая, ответила Лития. – Любимец крошки Сантэл. Присаживайтесь, леди.

Леди в городе, насколько понимал четвероногий наблюдатель, с недавних пор была одна. Тоже неплохо – раньше ни одной не было. Городская верхушка к благородному сословию не принадлежала, хотя обладала достаточно широкими правами. Здесь вообще дворяне редко появлялись. Лет четыреста назад правивший барон вляпался в заговор против короны, земли у него отняли, и теперь городской голова утверждался наместником провинции по представлению городского совета.