Глава первая,

в которой демон совершает несколько выгодных сделок

Перечуй, по Стёпкиной довольной физиономии догадавшись, что всё в порядке, первым делом спросил о магах:

- С ними как дело сладилось?

- Нормально сладилось, - сказал Стёпка. - Больше не будут за мной охотиться. Мне сам князь в том слово дал.

- Князь дал, князь и взял, - усмехнулся Перечуй. - Так что ты, Стеслав, всё одно - поостерегись. И уходи отсюдова поскорее, не мозоль дознавателям глаза, они свой позор так скоро не забудут.

- Вот-вот, - подхватил и Догайда. - Хватай мальцов, и шуруйте до Швырги, от греха подальше. А мы наших старшИх дождёмся.

- Каких мальцов? - не понял Стёпка.

- Да дружки тебя дожидаются. Во двор-то им хода нету, вот и маются за воротами.

И точно - на улице Стёпку дожидались Збугнята с Вяксой. Не утерпели пацаны, пронюхали, куда демон подался, и следом прибежали, ухитрившись как-то проскочить мимо весской стражи.

- Ну что, Стеслав? Ну как? Видал князя? - зачастил Вякса. - А маги что?

- Вы как сюда попали? - спросил Стёпка, уводя пацанов от посадничего дома. - Я видел, в воротах дружинники стоят, никого просто так не пропускают.

- Путя знать надо, - показал клыки в довольной улыбке Збугнята. - Мы на Боярском холме почасту бывам, ведаем, как заставы обойти.

- А если поймают? - поинтересовался Стёпка, вспоминая, как они со Смаклой в замке тоже искали обходные путя.

- Не, - отмахнулся вурдалак. - Не споймают. Турнуть с дороги могут, от воротьев отогнать... Боярин какой, быват, слуг натравит... Мы увёртливые.

- Слышь, Стеслав, что скажем!.. - Вяксу распирало от желания поделиться новостью. - Слышь, что содеелося... Охотники Людоеда изловили ж таки. Насилу совладали с ним, чуть не все теперича покусанные ходют да исцарапленные. Поутру его привезли и в остроге на цепь посадили. Маги-дознаватели, говорят, шибко возрадовались, когда увидали его связанного-то. Из охотников кажного серебром одарили и снадобьями магическими от гнилых укусов... А ты посля поведаешь про князя?

- Поведаю, - соглашался Стёпка. - Всё поведаю. Там такое было... - он говорил, а сам думал совсем о другом. О Людоеде думал, о догадках своих нехороших... И стукнуло ему вдруг в голову, что с догадками этими ему надо раз и навсегда разобраться, потому что иначе ни сна ему не будет ни покоя. И даже то стукнуло, как именно разобраться. Да проще простого, честное демонское слово!

- Так, - сказал он, останавливаясь. - Подождёте меня ещё немного? Мне с магом одним поговорить нужно, спросить у него кое-что. Я мигом.

Он юркнул в ворота, протолкался к крыльцу, махнул успокаивающе насторожившимся троллям, взбежал по ступенькам... Дружинники на него внимания не обращали, встречные маги косились с неодобрением, зачем, мол, демон вернулся, какого беса под ногами вертится?

На выходе в сад ему, можно сказать, повезло: нос к носу столкнулся с Краесветом. Тот встрече, естественно, ничуть не обрадовался, сделал вид, что с наглым отроком незнаком и дел никаких с ним иметь не желает. Но Стёпка смело заступил ему дорогу. Решительный гузгай, словно под руку подталкивал: не трусь, мол, давай, действуй, робких здесь не уважают.

- Отойди от меня, демон, - раздражённо начал Краесвет. - Не испытывай нашего терпения, оно не безгранично...

- У меня для вас есть очень хорошее предложение, - сразу взял быка за рога Степан. - Вам конхобулл нужен?

- Сторговаться надумал? - Краесвет тоже не стал попусту юлить, угадав выгодную сделку. Не зря же он таким жадным взглядом смотрел на оберег, когда Стёпка его князю давал.

- Надумал, - согласился Стёпка. - Я...

- Не торопись, - прервал его маг. - В другом месте потолкуем. Чужих ушей и глаз здесь слишком много. Следуй за мной.

Странно, но Степану даже в голову не пришло, что Краесвет может заманить его в ловушку. Наверное, потому, что главный маг выглядел, как человек не способный на подлость. Внушительно очень выглядел и как-то... основательно. Ему хотелось верить, пусть даже он и весский маг. Вот о Благовиде такого не скажешь, с ним бы Стёпка даже разговаривать не стал.

Пройдя через людную залу и несколько комнат поменьше, они очутились в небольшой угловой горнице с распахнутыми ставнями, круглым столиком на одной ножке и вычурными стульями вдоль стен. Маг сам покрепче притворил дверь, выглянул в окно, затем небрежно очертил раскрытой ладонью широкий круг. Невидимая волна мягко толкнула Стёпку в грудь, и ему показалось, что он вдруг оглох, потому что все звуки как ножом отрезало.

- Теперь нас никто не подслушает, - объяснил Краесвет. Он аккуратно одёрнул полы кафтана, сел, машинально разгладил на столе вышитую скатерть. Руки у него были загорелые, сильные, на длинных пальцах красовались перстни с крупными самоцветами. - Конхобулл выкупить предлагаешь? Не иначе золото демону понадобилось?

- Предлагаю. Только золото мне ни к чему. Мне другое нужно.

- Гоблина мы тебе и так вернём, - сказал маг. - Сглупил Благовид, признаю. Заигрался со своими дознавателями. Или ты?..

Стёпка помотал головой:

- Нет. За гоблином я сам послезавтра в Усть-Лишай поеду. Я не о том... Я на людоеда хочу посмотреть.

Такой просьбы Краесвет ожидал менее всего. И, разумеется, он тотчас заподозрил какой-то подвох. Потому что чего ради призванному из другого мира демону понадобилось смотреть на людоеда да ещё и предлагать за это немалую - с точки зрения магов - плату? Зачем? Непонятно.

- И что тебе с того людоеда? Что сотворить с ним хочешь?

- Ничего. Только посмотреть на него хочу. Интересно мне.

Маг, разумеется, в простой интерес не поверил. Но и другой причины не видел. И, поразмыслив, неохотно согласился:

- Хорошо, демон. Покажут тебе злыдня. Нынче же и покажут. Он в остроге сидит. Отдашь старшему магу-охранителю вот эту пайцзу - тебя и проведут. Но уговор: никакого демонского чародейства... Постой-ка, постой... Он не знакомца ли твоего какого-нито загрыз? Отомстить злыдню возжелал?

- Вот ещё! - фыркнул Стёпка. - У меня кроме Смаклы здесь и знакомых-то нет, а он в Усть-Лишае сидит... незагрызенный.

- Знакомцев нет, а тролли за тебя всей слободой ручаются. К наместнику с тобой пришли, не поленились.

- Так получилось, что я им помог... случайно. А потом и они мне.

Краесвет недоверчиво покивал: знаем, мол, как случайно.

- Вам я тоже помог, - напомнил ему Стёпка. - И князю. И он мне даже слово дал.

- Пронырлив ты больно, демон. Требуешь многого. И кто тебя только призвал? Узнать бы, какого хитроума предки на такое сподвигнули.

- Нет у меня хозяина. Я сам по себе, - Стёпка вытащил из кармана конхобулл, решил вроде как товар свой похвалить. - А если в него посмотреть с помощью магии, то можно увидеть лицо оркимага, который мне его дал.

Краесвет криво ухмыльнулся, знал, видимо, что с помощью конхобулла не только оркимага увидеть можно, в свою очередь извлёк чуть ли не из воздуха - маг всё-таки, не хухры-мухры - обещанную пайцзу.

Взаимовыгодный обмен состоялся незамедлительно. Конхобулл в неизвестно который раз поменял хозяина, серебряная пластинка с оттиском магической печати Чародейной палаты легла в Стёпкину ладонь.

- Спасибо, - сказал Стёпка. Он был вежливый демон.

- И тебе спасибо, - отозвался Краесвет, довольно разглядывая нежданное приобретение. Он тоже бывал вежливым. Иногда.

* * *

Пока Стёпка с магом договаривался, его приятели, видно, тоже времени даром не теряли, не то знакомых встретили, не то родственников и теперь что-то очень оживлённо с ними обсуждали. Так Стёпке издалека показалось, когда он из посадничьих ворот выскочил. Голова у него была всецело занята предстоящим визитом в острог, на душе было нехорошо, смурно, как здесь говорили, поэтому он не слишком присматривался и, лишь подойдя поближе, отвлёкся от тягостных мыслей.