Ну и что теперь? Не получилось - да и ладно. Горевать и переживать не было никакого желания. А гильза жгла ему карман. Хотелось скорее выяснить, откуда она появилась. А то, кто знает, может, еще придётся от этого демона с автоматом и самому прятаться. Мало ли кем он окажется, вдруг бандитом каким-нибудь или террористом. То, что он воевал с оркимагами, ещё не делает его хорошим человеком. Весичи вон тоже с орклами не дружат, но почему-то таёжным жителям легче от этого не становится.

До дома кузнеца Стёпка дотопал без приключений. Шёл себе тихонько вниз по улице, пока и вправду не услышал бодрый перезвон и не увидел поднимающийся из высокой кирпичной трубы чёрный дым. Широкие ворота были распахнуты настежь. Во дворе пожилая женщина-тайгарка что-то рубила широким ножом в деревянном корыте.

- Здравствуйте, - сказал Стёпка. - Это у вас весские колдуны остановились?

- И ты здравствуй, отрок Стеслав, - приветливо ответила женщина, разгибаясь и поправляя выбившуюся из-под платка прядь. - Почто тебе колдуны понадобились? Али захворал?

- Поговорить с ними хочу, - Стёпка уже не удивлялся тому, что его знает уже всё женское население Проторы (спасибо за то Миряне и болтливым кумушкам) и не только женское (спасибо за то магам-дознавателям). - Они ещё не уехали?

- Молчата поутру ускакал, баял, что через три дня возвернётся, а увечный, Кударь, в бане с утра сидит. Вон она, баня-то. Иди, не бойся. Закусай тебя не тронет, он у нас смирный.

Стёпка, стараясь держаться подальше от сидящего на цепи лохматого пса, прошёл за дом, к неказистой рубленой бане. Ему было смешно. Хриплоголосый Кударь, оказывается, всё ещё отмывается после того, что с ним в корчме сотворил озлившийся демон.

Полуголый колдун сидел на лавке. В одной руке он держал деревянный ковш, в другой - грубое полотенце, которым он вытирал потное распаренное лицо. Ему было хорошо, наслаждаться жизнью ему не мешал, видимо, даже расплывающийся на левой скуле синяк, оставшийся на память о вчерашней встрече. Услышав шаги, он лениво повернул голову... Да, увидеть здесь и сейчас демона Кударь точно не ожидал. Ему, видимо, и в голову не могло прийти, что Стёпка захочет и, главное, сумеет отыскать его в большом селе. Испугался он по-настоящему, попытался вскочить, но не удержался на ослабевших ногах и звучно приложился затылком о стену; лавка под ним опрокинулась, ковш полетел на землю, расплёскивая янтарный квас.

Ещё раз придётся ему в баню идти, подумал Стёпка, глядя на облепленную грязью и щепками голую спину барахтающегося на земле колдуна.

Кударь отполз подальше, упёрся в поленницу и затих, неловко поддёргивая мокрые исподние штаны. От испуга он, похоже, забыл все свои колдовские умения, и не предпринимал ни малейшей попытки защититься. Сидел на земле, таращился на демона выпученными от ужаса глазами и мычал что-то невразумительное. Вот тут-то бы и порадоваться Стёпке, возгордиться бы даже. Это ведь как же они все его боятся, если такой смелый ещё вчера колдун сегодня при встрече с демоном буквально дара речи лишился.

Стёпке для пущего эффекта хотелось сказать что-нибудь этакое... презрительное и запоминающееся, что-нибудь вроде: "Ну что, сволочь, допрыгался!" или "Молись предкам, негодяй, твоя смерть пришла!" Однако Кударь с тощими голыми ногами, с редким седым пухом на впалой груди, с фингалом на пол-лица и налипшими на лоб волосами имел настолько жалкий вид, что Стёпке стало неловко за свой смех. Он забыл что этот мерзкий человек вчера готов был утопить его в болоте, забыл как он осматривал его зубы, словно у лошади, как он вытирал об его голову свои сальные пальцы. Забившегося в угол, голого, перепуганного, скособоченного негодяя невозможно было ненавидеть - только жалеть и презирать.

И вместо всех заранее заготовленных красивых фраз Стёпка сказал неожиданно для себя:

- С лёгким паром!

Потом поднял тяжёлую лавку и сел прямо перед колдуном.

- Ч-чево? - проблеял Кударь, с ужасом косясь на Стёпкины руки. Почему-то они его особенно пугали. Впрочем, очень даже понятно, почему. Синяк-то ему разбушевавшийся демон не ногами поставил.

- С лёгким паром, - пояснил Стёпка. - Это у нас, у демонов, так говорят тем, кто из бани пришёл.

Такое мирное начало разговора колдуна несколько успокоило. Он подтянул ноги, машинально провёл ладонью по груди, не обнаружил там искомого и метнулся взглядом в сторону развешанной на заборе одежды. Перед баней он неосмотрительно снял с себя все свои обереги... или амулеты... или талисманы - и теперь отчаянно об этом жалел. Но кто же мог знать!

- Да, - посочувствовал ему Стёпка. - И защититься вам нечем. Только вы зря надеетесь. Против меня все ваши колдовские побрякушки бессильны. Это я вам точно говорю.

- А я ить... и не того... И не мыслил я... - забормотал колдун.

- Я хочу просто поговорить, - Стёпка хотел немного успокоить колдуна, потому что смотреть на перепуганного до полусмерти пожилого мужика было достаточно неприятно. - И не бойтесь вы так. Ничего я вам не сделаю. Садитесь на лавку.

Кударь бочком присел на поленницу, не желая сидеть на одной лавке со страшным демоном.

- Об чём нам говорить? Поговорили уже вчерась от души, - он с намёком потрогал синяк.

- А не нужно было меня в силок заманивать, - отрезал Стёпка. - А то я ведь могу и ещё раз разозлиться.

Кударь отодвинулся от него подальше, и болезненно поморщился, заполучив, хотелось надеяться, немаленькую занозу в деликатное место.

- У меня только один вопрос. Но если вы на него не ответите, я вас сначала курлы-бурлы, а потом сразу шурум-бурум. Понятно?

Едва он это произнёс, Кударь побледнел, рухнул на колени и завопил чуть не во весь голос:

- Все поведаю, демон! Всё как есть, расскажу! Не губи, не по своей воле руку на тебя поднял! (Ну, кто на кого руки поднимал - это вопрос спорный)... Полыня подлое замыслил, ему склодомас покоя не даёт. Демон, говорит, знаком отмечен, отрок безответный, скрутим его легко, он нас куда надо выведет и всё как есть поведает. А князь опосля золотом одарит немеряно... Это он, это он... не губи, демон! Маги за склодомасом охотятся, а нам он не надобен.

- Мне от тоже не надобен, - оборвал его излияния Стёпка. Где-то он такие вопли уже слышал, и совсем, вроде бы, недавно. Тоже кто-то так противно вопил: "не губи, демон, пощади, о, двухголовый!"

- Демону, вестимо, не нужон, - истово проговорил колдун. - А Скирятич за него душу отдаст. Князю служит, а себя возвеличить желает. Склодомас ему...

- Да не нужен мне склодомас, - оборвал Стёпка. - Я про другое спросить хочу, - он вытащил из кармана гильзу. - Вот это вы где взяли?

- Ага-ага, - понятливо закивал колдун. - Демонская вещица. Я знал, я знал. Сила в ей сокрыта...

- Да ничего в ней уже не сокрыто, - сказал Стёпка. - Это как использованная заклятка. Пустая она уже, понятно. Где вы её взяли?

- Опосля демона в траве придорожной тайком подобрал, - признался Кударь.

- Когда это было?

- В запрошлом годе, на первые заморозки.

- А где?

- За Стылой Несклитью. На Перекостельском перевале.

- Это далеко от Проторы?

- Три седьмицы пути, ежели пешим.

Далеко, - признал Стёпка. - А что за демон? Вы его видели?

- Со спины глянуть успел, когда мы с ними на дороге разъехались. Его орклы в Этиматахью везли, да, смекаю, что-то и не поделили. Оркимаг после баял, что, мол, заупрямился демон.

- Вы и с оркимагом говорили?

- Говорили. Он поранен был... умер вскорости. Грудь ему наскрозь пробило в двух местах. Пятерых оркимагов демон положил и утёк за Верхнюю Окаянь. Маги-дознаватели и орклы по сию пору отыскать его хотят, да где там. Тайга большая. А коли отыщут его, он и их... из стреломёта. Шибко гневливый был демон.

- А как он выглядел? Как одет был? Отрок или постарше?

- С виду вроде весич али тайгарь. Годами - меня чуток младшее. Волоса тёмные, безбородый... Одёжка у него чудная, ненашенская. Пятна зеленью, ровно из лоскутьев пошита.