- Хорошо быть демоном, - заключил Вякса, когда они без проблем миновали весских дружинников в воротах и пошли по узкой улице вниз с холма. - Демонов все боятся.

- И все на них охотятся, - добавил Стёпка. - Самого князя о защите просить пришлось, а то так и бегал бы от магов по всему улусу.

- Каков он из себя, князь-то? - спросил Збугнята. - Шибко серчал?

- Да он и не серчал вовсе. Обыкновенный он. Князь как князь. Высокий, немолодой... Брюхо над ремнём висит. На охоту он собирался, зверя какого-то травить... Я вам вечером всё про него расскажу, чтобы и Щепля услышал. А то ведь обидится. У меня на него глаз верный.

- А ты, разве что - не уезжаешь нынче?

- Нет, я послезавтра утром с обозом в Усть-Лишай поеду. Там гоблина держат. Освобождать его буду из темницы. Мне сам главный весский маг пообещал, что отпустит его. Дознаватели не хотели, да князь на них прикрикнул. Никуда теперь не денутся.

Пацаны повеселели.

- Энто гораздо весельше выходит! - Вякса запрыгал на одной ноге, взбивая пыль. - Мы тебя тогда на Лишаиху, на ямки завтра сводим. Там такие тальменя стоят. Ух!

- Застуда о тебе справлялась, - сообщил Збугнята. - Где, мол, Стеславчик, да где? Подружкам своим уже растрезвонила о том, что ты с Миряной в Протору приехал.

- А она-то откуда про Миряну узнала? - удивился Стёпка. - Я ей только про Старуху говорил. И то не верила.

Збугнята смутился:

- Дак это... Я слышал, как Швыргина Тихоша мамке моей сказывала... Ну, опосля Застуде и поведал, сдуру-то. Не подумамши. А она тут же к Задрыге поскакала... Ты чевой-то?

- Как ты сказал? - переспросил Стёпка. - К кому поскакала?

- К подружке своей, к Задрыге, к Расчепыговой дочке.

Стёпка не сдержался и захихикал:

- Задрыга... Ой, не могу! Представляю, женится на ней кто-нибудь и будет говорить: а это моя жена Задрыга. Задрыга Расчепыговна! Ой, держите меня!

Пацаны недоумённо переглядывались, ничего смешного не видели.

- Весёлые у вас имена девушкам дают, - сумел, наконец, выговорить Стёпка. - А Чувырлы, случайно, среди подружек нет? Или, например, Чучундры?

- Таковских нет, - на полном серьёзе ответил Збугнята. - Чушка есть. Вяксовой мамки сестра.

Ещё минут пять вурдалак с гоблином вынуждены были пережидать приступ демонического, вернее, демонского веселья. Вякса даже заподозрил, что на Стёпку у князя злобные маги какое-то нехорошее заклятие наложили. А на самом деле это Стёпан так после непростой встречи с князем в себя приходил. Всё-таки нервы у него ещё не железные были. Переволновался сильно, даже колени слегка ослабли, хорошо хоть уже после всего, а иначе бы сиятельный князь совершенно по-другому разговаривал с перетрусившим демоном.

- Слушайте, а как он, Вечень этот недоделанный, в сотники-то выбился? - с трудом отдышавшись, задал Стёпка давно мучавший его вопрос. - Разве ж такие сотники бывают? Он же пацан ещё, почти такой же, как мы.

- Боярина Неможи он наследник, - пояснил Збугнята. - Выкупил боярин место сотника за немалые деньги, ещё когда Вечень мамкину титьку сосал. У родовитых бояр завсегда так.

- Взаправду сотней командует?

- Да кто ж ему, дурню, сотню доверит? Кичится токмо да пыжится. По весне в корчму его занесло, да один был, без ближников, - Збугнята ухмыльнулся. - Слова худого не сказал, к бате со всем почтением, ножкой расшаркивался... А как весичи его в друзья определили - и вурдалаки ему не пара и от гоблинов нос воротит. Ну, да нам он и без того не шибко нужон. Не по чину нам с такими знакомство водить.

- Это точно, - согласился Стёпка. - От такого надутого индюка лучше подальше держаться.

- А как услышал от бояр, что ты демон, до того испужался, что даже румяны у него на щеках побелели, - радовался Вякса.

- Так это румяна у него были? - удивился Стёпка. - Ну ни фига себе! А я думал, щёки только девушки красят.

- Энто у детей боярских блажь такая, из Веси привезённая, лицо малевать и волосья духовитой водой кропить... - отмахнулся Збугнята. - Ты, Стеслав, давеча к месту осадил его: недозрелыми, мол, сотниками приванивает. Его ажно перекосило.

- Теперь он, я думаю, точно приванивает, - сказал Стёпка.

- Почто? - удивился простодушный Вякса.

- По то, что с перепугу он, верно, в штаны свои вышитые от души навалил.

Тут уж заржали все трое. Так, веселясь, и дошли до дома Швырги.

* * *

- Что ж так быстро из-за стола выскочил? - удивился хозяин. - Угощение не по нраву, али торопишься?

- Да что вы, дядь Швырга, всё очень вкусно. Спасибо большое. И хозяйке вашей спасибо. Но я вправду тороплюсь.

- Куды, ежели не тайна?

- Людоеда пойду смотреть, - признался Стёпка. - Выпросил у магов разрешение взглянуть на него.

Збугнята с Вяксой ахнули и перестали дышать и жевать. Не знали ещё про Стёпкину задумку, потому и оторопели.

- Что за нужда тебе на злыдня глядеть?

Стёпка замялся, потом пояснил:

- Хочу посмотреть, кто он. Какой из себя. А вдруг это... мой Ванес.

Швырга весело улыбнулся:

- Быть того не могёт. Как этакая блажь тебе в голову стукнула?

- Да уж стукнула, - мрачно сказал Стёпка. Теперь, когда он произнёс это вслух, ему стало немного легче. - Он ведь там, в Летописном замке за людоедский меч хватался. Ну и... И в людоеда превратился... Ненадолго. Мяса требовал, и глаза у него в темноте светились. А Смакла ещё сказал, что исполнилось, мол, древнее пророчество.

- Давно ли это было?

- Дней пять назад... Или шесть.

Швырга похмурился, подвигал густыми бровями.

- Нам про людоеда ещё три седьмицы тому хуторяне сказывали.

Стёпка кивнул:

- Да я знаю, но... Может ведь и так быть, что все думают на того людоеда, а окажется, что они разные... Ну, там тот, прежний, людей крадёт, а здесь - мой Ванес.

- Ладно. Коли надумал, иди. Вяксу вон со Збугнятой в провожатые возьми. А я с выборными назначен коней для ополчения выбирать. Вы после острога опять ко мне приходите, Тихоша, вроде, пироги затеяла с вязигой... Ну и поведаешь про злыдня. Только моё тебе слово: не он это, не он.

Швырга похлопал Стёпку по плечу и ушёл. И понятно было, что все демонские проблемы сразу из головы выбросил, потому как своих хватает. А Стёпке от этого сделалось немного не по себе. Потому что сначала все о нём заботились, волновались, оберегали, а как только убедились, что беда благополучно миновала, тотчас занялись своими делами. И стал он вроде как никому больше не нужен. Никому, кроме пацанов. Ну, ещё и тётка Тихоша заботой не обделяет. Только от неё лучше поскорее уйти, потому что к ней, кажется, соседки со всей улицы в гости напрашиваются, страсть как желают на Миряниного освободителя хоть одним глазом посмотреть. Чего доброго, и в самом деле на клочки порвут.

- Неужто вправду к людоеду пойдёшь? А, Стеслав? И говорить с ним станешь? Страшно, поди?

Стёпка отмахнулся:

- Да ну! Он же в остроге сидит. Это в тайге жутко было, когда мы думали, что он нас выслеживает. А тут... Далеко этот острог?

- Не, тут недалече, - махнул рукой Збугнята в сторону окна. - Ты зараз туда пойдёшь? Так мы тебе покажем. Острог, он в управе. Там и маги весские на постое стоят.

- Маги? - насторожился Стёпка. - Я же их у посадника видел, разве они не там остановились?

- То, верно, начальники ихние, а дружинные и младшие маги в управе стоят. Меня батя посылал, я им кольчужное сало носил. Токо меня за ограду не пустили, неча, говорят, рваному вурдалаку магам глаза мозолить, - Збугнята зло оскалил клыки. - Одёжа им моя не по нраву, а сами ли давно в обносках ходили?

- С чего ты взял?

- Батя говорил, что в маги сирот набирают, которые без родителев. Из голодранцев всяких. В Веси их, бают, много.

- Значит, людоеда тоже маги стерегут?

- Знамо, маги. Нашим-то, проторским дружинникам они не шибко доверяют. Говорят, мол, лапотники таёжные, а не дружинники. А людоеда им кто изловил?