- Да зачем ему всё это?! - не выдержала я. - Ведь сколько лет прошло! Давно забыл бы и жил себе спокойно… Почему он…

- Может, потому, что любит?

Я резко обернулась на тихий голос и с запоздало накатившим волнением уставилась на того, кто вместе с Седым только что помог мне избежать очередной ловушки. Той, что в будущем неизбежно сломала бы мне жизнь…

Парень, ещё совсем молодой, едва ли сильно старше меня. Высокий рост, прямые, почти чёрные волосы стекают с плечей на грудь. Красивое, слегка вытянутое лицо, изогнутые в лёгкой улыбке губы… И глаза - до боли знакомые, светло-голубые. Как у всех волков Озёрного края…

У меня подкосились ноги, и я зацепилась за отца.

- Что, Иля? Тебе плохо?

Медленно качнула головой, не в силах оторваться от этих глаз. Лучистых, добрых… Не то, что у старшего волка.

- Спроси, как его зовут…

Отец машинально исполнил мою просьбу, и молодой волк радостно улыбнулся.

- Тай, сын Мирта.

- Тай!!

Миг - и я повисла на его шее, ещё не веря, что всё это не сон, что всё происходит на самом деле.

- Ты живой! Тай!

Он подхватил меня на руки, закружил, потом осторожно поставил на ноги и с ласковой улыбкой вгляделся в лицо.

- Иля… Ты всё-таки дождалась меня…

Я счастливо засмеялась и, вытащив из-за ворота его кулон, подняла повыше, демонстрируя всем желающим. Желающих оказалось пруд пруди - все гости невольно подались поближе, пытаясь уследить за стремительной сменой событий.

- Вот мой жених!

Эта короткая фраза вызвала бурные аплодисменты и возгласы, кажется, не однозначно довольные. Краем глаза я заметила, как спешно покидают зал недавние претенденты на мою руку. Ну и пусть… Мне теперь нет до них никакого дела. Ведь мой Тай вернулся!

Отец тоже выглядел скорее растерянным, чем по-настоящему обрадованным. Да, многие из глупого ‘списка’ были гораздо более ‘весомыми’ и богатыми людьми, чем никому не известный волк с севера. Но я знаю, для него, как и для мамы, главным всегда было счастье детей, а не собственные амбиции. И я буду счастлива с Таем, обязательно!

- Добро пожаловать к нам, - наконец, вспомнил о приличиях глава края. - И благодарю за помощь, в который раз уже… Тебя, Тай, и… э?

Он вопросительно взглянул на всё это время молчавшего Седого. Кстати, вблизи выяснилось, что он не такой уж и седой - только две передние длинные пряди, остальные волосы такие же тёмные, как и у Тая, и ещё более длинные. Родственник?

- Вожак клана Тан.

- Мой старший брат.

Они сказали это одновременно. Вот так сюрприз! Я и не знала, что всё это время у моего Тая был какой-то брат. Ой… Если он - вожак, значит…

- Предлагаю всё остальное обсудить у нас. Надеюсь, не откажетесь?

- Благодарю.

Тан слегка склонил голову и первый пошёл к дверям. Я сжала руку жениха и потянула его следом. Вот Лённа обрадуется!

К моменту нашего прихода Лённа уже спала, и я не стала её будить. Волки, конечно же, остановятся у нас, а значит, она ещё успеет с ними познакомиться. Надеюсь, Тай ей понравится!

Гости и отец уселись за стол, я шустро заставила его пирогами, закусками и, конечно же, мясом. Голодные, небось, с дороги… Я и сама набросилась на еду - после всех сегодняшних волнений организм требовал подзарядки.

Когда все наелись, отец попросил волков рассказать, что на самом деле происходило в их землях. Что из сплетней и слухов правда, как так случилось, что клан не смог защитить своего вожака, и какая в Озёрном краю теперь обстановка. При этом он выразительно показал глазами на меня. Мол, если неспокойная - не отдам дитятко! Тай украдкой погладил меня по руке, но промолчал, уступая слово брату. С явной неохотой Тан начал рассказывать.

Всё началось три года назад, когда Тай с отцом и другими волками отправились в Благодатный край. Понятно, зачем, за кем… Недалеко от дома, в рысьих землях, их маленький отряд попал в ловушку. У волков исстари были напряжённые отношения с соседями, да и не только у них - рыси из Северного леса, в отличие от многих своих собратьев, отличались коварным, пакостным нравом, другие оборотни предпочитали с ними не связываться. Но до открытой вражды всё же не доходило, поэтому волки, хоть и были настороже, нападения не ожидали. Позже Тан понял, почему в тот раз убийцы смогли подобраться к ним незамеченными: благодаря новым ‘друзьям’ вожака Ривана у рысей имелись теперь хитрые заморские штучки на все случаи жизни, в том числе отбивающий запах порошок. Благодаря тонкому нюху волки обычно чувствуют приближение чужаков издалека и успевают приготовиться… Но не в тот раз. Рив всё рассчитал правильно, и, намереваясь разом покончить с верхушкой волчьего клана, привёл с собой самых отчаянных рубак. Сам же в бой вступать не спешил, наблюдал… И, выбрав момент, лично воткнул свой кинжал в спину Мирта. Рыси намеревались вырезать отряд целиком, но благодаря подкреплению - случайно оказавшемуся поблизости волчьему патрулю - вынуждены были отступить. Преследовать их не стали - важнее было поскорее добраться до своих, чтобы помочь раненым. Двое выжили, вожак - нет…

Новым вожаком выбрали старшего сына Мирта, не обращая внимание на его молодость и неопытность. Первым делом Тан намеревался отомстить за смерть отца и товарищей, но неожиданно клан потрясла новая напасть. Кто-то отравил воду в их любимом озере. В этот раз среди погибших было много женщин и детей… Сомневаться в том, кто стоял за этим изуверским поступком, не приходилось. Обезумевшие от горя волки ринулись к границе рысьих земель. Рив уже ждал их там. В новой стычке было много пострадавших из обоих кланов. Сыновья Мирта тоже не избежали ранений, зато и ненавистный Риван получил сполна, попортили ему жёлтую шкуру…

Едва придя в себя, волки столкнулись с внезапной враждебностью другого соседнего клана, равнинных медведей. Несколько жертв с обеих сторон - и только тогда случайно выяснилось, что суть конфликта надумана, хитро подстроена всё теми же рысями. Волки и медведи договорились сообща разделаться с неуёмными соседями. На границе земель их встретил сам ухмыляющийся Риван, да не один, а в сопровождении большого отряда воинов из самого Белогорья. Столичный сотник вслух торжественно зачитал оторопевшим соратникам личный указ Правителя, согласно которому ‘излишне агрессивный’ клан волков за все свои прегрешения лишается своих исконных земель и (пока) в добровольном порядке переселяется в Пустынные земли. Ненадолго… До конца. Ведь всем известно, что в Пустынных землях хищникам не выжить… Медведям же делается первое и последнее предупреждение.

Это был самый страшный день в истории клана. Кто-то пытался возражать и переубедить непреклонного воеводу, кто-то предлагал открытое неповиновение, женщины со слезами начали собирать вещи… А Тан, предупредив только брата и наставника, той же ночью тайно отправился в столицу - за правдой. Надо было любой ценой убедить Правителя в том, что за всеми преступлениями в крае стоят вовсе не волки, а желающие получить их земли рыси, иначе в ближайшем будущем их клан просто перестанет существовать… Шансов на удачный исход было немного, да и опомнившийся Риван не раз пытался убить его руками наёмников, но тут Тану наконец-то повезло. Чудом избежав ловушек, он смог добраться до столицы и даже получил возможность встретиться с Правителем. Хвала Матери-природе за то, что им послан этот мудрый человек! Не слушая предвзятых советников, Правитель вознамерился разобраться во всём лично, долго расспрашивал Тана обо всех событиях и под конец предложил проверку каким-то ‘камнем правды’. Тан без колебаний согласился. Видимо, взятый в руку невзрачный серый кристалл и убедил всех окончательно в том, что настоящие злодеи - вовсе не волки, а казавшиеся такими невинными рыси. Правитель сразу же подписал новый указ, полностью оправдывающий волков и предписывающий уже рысям отправляться в Пустынные земли, отдав свою территорию пострадавшим волкам. Причём приказ касался только взрослых мужчин; женщинам и детям клана рысей под охраной столичной сотни надлежало отправиться в Белогорье. Правитель обещал лично заняться их дальнейшей судьбой. Это было более чем справедливое решение…