Вечером устраивались проводы. Официально - мои, и неофициально - Лённины. Отец по этому поводу пребывал в смешанных чувствах: так внезапно лишиться и второй дочери он был не готов, но и запрещать поездку и тем самым спорить с судьбой не решился. Последние часы мы буквально не отходили от него, уверяя, что скоро пришлём о себе весточку, тискали удивлённого нашим поведением Всемила, утешали тёток… На душе было грустно и тоскливо. Возможно, мы никогда больше сюда не вернёмся…

Тем не менее, перед гостями, которыми к вечеру дом был забит до отказа, мы обе держались спокойно и с достоинством, как и подобает девушкам нашего положения. В красивых платьях и подаренных волками драгоценностях мы выглядели прекрасно и ловили на себе завистливые женские взгляды. Что толку завидовать, мы завтра уезжаем!

Я танцевала только с женихом, к видимому огорчению некоторых мужчин. Лённе приходилось хуже - причины для отказа пока не было. Даже угрюмого по обыкновению Тана подружки попытались вытащить в круг, но добились лишь сдержанного рычания. Ну точно волк!

Легли поздно, а встали ни свет ни заря. Последние суетливые сборы, короткое прощание с родными, болезненно-крепкие объятия словно постаревшего отца - и вот мы с сестрой уже сидим рядом в повозке, которая увозит нас всё дальше и дальше от родного дома. И машем, машем, до боли вглядываясь в стоящую посреди улицы одинокую фигуру отца…

Что ждёт нас впереди?

Три дня мы ехали по знакомым местам. Потом свернули с большого тракта, ведущего в столицу, и двинулись на север. Прогоняя тоску, мы с Лённой изо всех сил старались выглядеть довольными и счастливыми: глазели по сторонам, выискивая что-нибудь красивое или необычное, разговаривали или пели. Тогда даже волки незаметно придвигались поближе и слушали с заметным восхищением - голоса-то у нас с сестрёнкой что надо! Только Тан по-прежнему демонстративно ехал впереди. Ночевали на постоялых дворах, днём останавливались только на обед, во встреченных деревеньках или даже под открытым небом. Волки предпочитали всё делать сами - разводили костёр, варили на удивление вкусную мясную похлёбку и даже котлы потом мыли, предоставляя нам с Лённой разве что чай заваривать. Мы попытались было спорить - бесполезно. Остальное время ехали; в повозке слишком трясло, чтобы заниматься рукоделием или читать, и Лённа частенько дремала, завернувшись в тёплый плащ. Моя же деятельная натура находила это слишком скучным; хорошо, что в конце концов я уговорила Тана, и он разрешил мне периодически пересаживаться на лошадь. В отличие от сестры, ездить верхом я умела и любила, отец даже отправил со мной мою белую лошадку Вьюжку. Подоткнув юбку, я смирно ехала в середине отряда, а когда позволяла дорога и вожак - весело носилась вокруг в сопровождении Тая. Он явно тоже был непрочь немного подурачиться…

Первая неприятность случилась со мной на четвертый день пути, точнее, уже вечером, когда мы остановились на ночёвку на единственном в этих местах постоялом дворе. Нам еле нашли три свободные комнаты - остальные были забиты купцами и охранниками двух караванов, которые как раз возвращались в наш край с севера. За ужином волки расспросили караванщиков, спокойно ли сейчас на дорогах, и получили уверения, что да, совершенно спокойно, хвала Матери-природе. Это воодушевляло.

Не радовало другое: караванщики, по обыкновению, сверх всякой меры употребляли за ужином крепкие напитки, постепенно превращаясь в невменяемое стадо. Наши с Лёной персоны, конечно же, не оставили равнодушными заскучавших в походе мужиков. Особенно много игривых взглядов перепадало, как обычно, мне, причём никого не смущало наличие вокруг настороженных вооружённых мужчин. Мы, как могли быстро, управились с ужином, несколько раз отвергнув предложения с кем-то потанцевать, выпить и сделать ещё какие-то, недопонятые нами, но явно неприличные вещи. Тай взял меня за руку и повёл провожать до комнаты, когда несколько дюжих мужиков из наёмной охраны, сально ухмыляясь, преградили нам путь.

- Зачем такой красавице этот задохлик? - поинтересовался самый массивный из них и игриво подмигнул мне красным от спиртного глазом. - Пойдём со мной, девочка, не пожалеешь! Я страсть как рыженьких люблю!

Видимо, после этого заявления мне полагалось почувствовать себя польщённой и тут же согласиться на ‘заманчивое’ предложение, но увы.

- Простите, уважаемый, но мы с женихом торопимся. Дайте, пожалуйста, пройти!

За нашими спинами нарисовались угрюмые оборотни и наши охранники во главе со Сталом. Караванщики прикинули соотношение сил и неохотно расступились, но в последний момент ‘запевала’ не выдержал: когда я проходила мимо него, по-свойски ущипнул за бедро. От неожиданности я вскрикнула. Тай без промедления засветил обидчику в глаз…

Словом, через минуту в потасовке уже участвовали все. Нас с Лённой еле успели втолкнуть в нашу комнату и запереть, приказав задвинуть внутренний засов и закрыть окно. С полчаса мы напряжённо прислушивались, вздрагивая от слишком громкого рёва и звуков падающих столов, потом всё стихло. Тай зашёл сказать, что всё в порядке, наша взяла. Сильно пострадавших нет, всё же противники были пьяны и медлительны, так, только пара случайных царапин. Я всё же настояла на том, что хочу убедиться в этом лично, и он проводил меня в соседнюю комнату. Там обосновались четверо наших воинов. У самого младшего была рассечена бровь, её лечение заняло от силы пару минут. Тай заявил, что с волками тем более всё в порядке, но я упросила проводить меня и к ним в комнату.

- …И это только начало! Как я и думал, эта девушка ещё накличет на нас беду! Попомни мои слова, Тан! Не будет нам покоя, ещё наши волки из-за неё передерутся… Надо нам это? Уж слишком она…

- Какая?

Я не выдержала и вошла, прямо глядя на говорившего - самого старшего мужчину среди оборотней. Он смешался лишь на долю секунды.

- Красивая.

- С каких пор это стало преступлением?

- Это не преступление. Но определённые неудобства…

Я обвела глазами остальных волков: все они, включая вожака, похоже, в той или иной степени разделяли это мнение. Хотелось крикнуть: тогда чего вы вообще приехали, зачем согласились на этот брак?? Я с усилием взяла себя в руки и подчёркнуто вежливо улыбнулась.

- Я надеюсь, это единственная ваша претензия ко мне? Или у кого-то есть сомнения в моём воспитании, в моей порядочности? Может, кто-то считает, что я сама заигрываю со всеми встречными мужчинами? Что изначально не собираюсь исполнять священной клятвы и хранить верность тому, кого ждала все эти семь лет? Что вы, подобно ‘зрячим’, видите всё наперёд? Ну же, не молчите, я хочу знать, с какими ещё предубеждениями мне предстоит у вас столкнуться. А, может, кто-то всё же считает меня недостойной Тая? Да, Тан?!

- Иля, зачем ты…

Волки старательно отводили глаза, и только вожак смотрел на меня пристальным немигающим взглядом, в котором, как ни странно, промелькнуло нечто похожее на одобрение.

- Ильяна, не обижайся на нас. Я обещал тебе и твоему отцу, что у нас ты найдёшь понимание и защиту, и слово своё собираюсь сдержать. И если с защитой всё очевидно, то, как видишь, с пониманием сложнее. Но мы будем стараться и не станем больше делать поспешных выводов. Извини.

Я, по правде говоря, не ожидала от него таких слов и даже растерялась.

- Хорошо. Давайте забудем об этом. А если вас так тревожит моя внешность - я могу и здесь что-нибудь придумать.

- Например? - полюбопытствовал Тай.

- Одеться в какой-нибудь балахон до пят, вымазать лицо сажей, волосы убрать под платок… О, а лучше отрезать. Я взяла с собой такие удобные ножницы… Точно. Доброй ночи.

Я развернулась и вышла за дверь, пытаясь вспомнить, куда засунула упомянутые ножницы. Действительно, моя грива в походе вещь совершенно лишняя, слишком привлекает внимание. Надеюсь, Тай меня и стриженую не разлюбит…