— Глянь-ка на эту штучку, — она покачала на веревочке амулет перед заинтересованно приоткрытым зеленым глазом. Одним. Видимо, большего внимания «штучка» не заслуживала.

— И? — мурлыкнул тёмный, довольно улыбаясь своим мыслям.

— Можешь определить, что случилось с его хозяином?

Крис молча протянул руку и сжал амулет в ладони. Аталь снова вздохнула. Ну надо же, никаких «а что мне за это будет» и даже «а на кой тебе это надо». Ужасный, ужасный тёмный…

— Наверное, тебя интересует маг, а не последний хозяин этой «штучки», — уверенно предположил мужчина и снова закрыл глаза. — А маг мертв. Больше пяти лет. И помогла ему в этом стихия воды. Русалка твоя постаралась?

Девушка неопределенно пожала плечами. Вода водой, но чтобы русалке справиться с магом… Или он тоже полез купаться в ночь после Зеленых праздников? Ответа на этот вопрос дроу не знал. Он и в русалок то не особо верил. Аталь невольно вспомнила, как живописно смотрелся тёмный эльф рядом с серебристой красавицей-нежитью, и уже привычно переключила себя на другую, нейтральную тему.

— Кстати, давно хотела спросить, почему вы, дроу, так нагло отличаетесь от прекрасного облика, воспетого в наших легендах? Где, позвольте спросить, белые волосы, тёмная кожа и красные упыриные глаза? Куда добро разбазарили?

Кристарн укоризненно посмотрел на девушку.

— Mi'ralli, мы не обязаны отвечать за чью-то разбушевавшуюся фантазию. Ну, посуди сама. Красные глаза — это единственное близкое к правде предположение. Дело в том, что на поверхности мы прекрасно видим в любую, даже безлунную ночь, не прилагая особых усилий. Но вот под землёй, где темнота действительно абсолютна, приходится применять заклинание ночного зрения. А побочным эффектом этого безотказного средства и есть красный оттенок глаз, сохраняющийся от пары минут до нескольких дней, в зависимости от длительности использования. Так что, вполне возможно, что кто-то и видел дроу, с последствиями заклинания ночного видения. Это единственное, что я могу объяснить тебе с точки зрения логики.

Дальше — только предположения. Дроу-блондины — встречаются не чаще, чем среди наших светлых сородичей вороные гривы. А так, в основном, преобладают тёмные цвета от чёрных до тёмно-русых. Но дети от смешанных союзов вполне могут обзавестись хоть платиновыми, как у светлых, хоть рыжими, как у гномов, шевелюрами. Хотя я смутно представляю себе потомка гнома и эльфа…

— Подожди, а у вас бывают смешанные браки? Что, и с людьми тоже?

Кристарн невольно улыбнулся её неподдельному удивлению.

— Да с кем угораздит соприкоснуться душой, с тем и бывает.

— Подожди, а почему тогда считается, что эльфы не женятся на людях? Так наш брак действителен? Что значит «соприкоснуться душой»? — нахмурилась Аталь.

— Mi'ralli, я не успеваю отвечать на поток твоих вопросов! — пожаловался Крис, но, заглянув в горящие любопытством синие глаза, понял, что отбрыкаться не удастся — достанет, если не сейчас, то чуть позже. И сдался.

— У нас нет ваших понятий «влюблённость» или «любовь». Есть «прикосновение» и «слияние души». Ты встречаешь существо (и тут абсолютно не важно, какой оно расы) и понимаешь, что это оно — твоё, родное. И всё. Это невозможно объяснить словами, «прикосновение» можно только почувствовать. «Слияние» же сродни вашему понятию о вечной и неугасаемой любви. Оно не оставляет места колебаниям и сомнениям. Есть только знание и уверенность — да, тебя любят, и да — ты любим. И сделаешь всё возможное и невозможное для счастья половинки своей души. Потому что и для тебя готовы сделать то же самое…

Но межрасовые союзы для нас действительно редкость. Во-первых, мы по Долинам экскурсии не водим. Во-вторых, «слияние» с существом другой расы не может быть полным, потому что у каждого своё понимание и восприятие любви, впитанное с традициями, обычаями и понятиями «правильно-неправильно» своего рода.

Например, вы, люди, склонны всё анализировать, сомневаться и докапываться до первопричин. Простое «люблю» вас не удовлетворит. Нужно непременно узнать за что, почему, как сильно, как надолго и когда всё это кончится. А это не каждый эльф выдержит. Ну и, в-третьих, ваша жизнь слишком коротка, по нашим меркам. Поэтому и возник миф, что мы не женимся на людях. Надеюсь, мы с тобой и вашей незабвенной королевой не развеяли его окончательно.

Заодно отвечаю и на твой второй вопрос — нет, никакой силы лично надо мной обеты и благословения ваших богов не имеют. А что до тебя — сама решай. Я уже пообещал, что буду самым жаждущим развода мужем, как только ты потянешь меня к жрецам.

— Значит, не свадеб, ни самого понятия брака у вас нет? А как же браслеты? Ведь это как наши кольца, не так ли?

— Не совсем, — нехотя ответил Кристарн и снова прикрыл глаза, чтобы любопытная девушка не разглядела в них новых тем для расспросов. — Есть такой особый обряд, можешь назвать его свадьбой, хотя по сути он ближе к уже знакомой тебе передаче Дара. Словом, союз, который заключает пара по обоюдному согласию — обмен частью души. Ведь не всегда достаточно только осознания любви. Можно искренне любить, но при этом совершенно не понимать мыслей и поступков близкого. А ритуал дарует абсолютное знание другого существа и подтверждённое право уйти за Грань за руку с любимой душой.

— В смысле, добровольно умереть? Но зачем?

— Потому что жить с половиной души невозможно, — ровно ответил дроу.

Аталь задумчиво потерла висок, пытаясь переварить информацию (а заодно и поблагодарить своих богов, что не подсказали жрецам идейку насчёт подобного ритуала для людей). Оказывается, в расхожей фразе «пока смерть не разлучит нас», для эльфов первого слова не существовало.

— Н-да, один пресветлый мне недавно заявил, что это люди любят всё усложнять и потом вдохновенно страдать. Но куда нам до эльфов!

— Здесь нет ничего сложного, — поморщился Крис. — Вы просто не понимаете.

— Наверное. А ты встретил уже ту, единственно подходящую для тебя? — не удержалась от провокационного вопроса девушка.

— Mi'ralli, я тоже считаю, что наша свадьба — ещё не повод лезть в душу, — ехидно процитировал её же слова злопамятный тёмный.

Аталь виновато сморщила носик, согласно кивнула и поспешила вернуть разговор в прежнее русло, пока у тёмного не пропал приступ разговорчивости.

— Я и не настаиваю. Тем более, ты мне так и не объяснил самый интересный (и, несомненно, достоверный!) факт о вашей внешности. А именно — где пресловутая чёрная кожа, которую ваши предки заработали за злостное применение тёмной магии? Насколько я помню, сей прекрасный дар есть результат злобного проклятия, на память о злодейских поступках тёмных эльфов по отношению то ли конкретно к светлым, то ли ко всем прочим расам оптом…

Кристарн поднял глаза к небу, словно надеялся там прочитать, откуда она набралась этих «достоверных» сведений, но, не дождавшись ответа свыше, страдальчески вздохнул:

— Mi'ralli, ну подумай сама, откуда взяться чёрной коже у бедных дроу, просидевших не одну сотню лет под землёй? Если хочешь знать, когда мы вышли на поверхность, то вообще не могли на солнце находиться. Кожу обжигало, глаза ослепляло. Ведь почти пять поколений дроу выросло под землёй, не зная, что такое солнце! Понадобились долгие годы (по вашим, людским меркам, долгие), что бы адаптироваться. Так что, извини, но почему вы, люди, нас наградили тёмной кожей, я не знаю. Но с тем, кто это придумал, был бы не прочь познакомиться поближе.

— Не хочу тебя разочаровывать, но вряд ли этот некто смиренно дожидается знакомства с тобой. Учитывая, что легендам не одна сотня лет, то их придумавшие давно уже покоятся с миром (или в кошмарах, если им снятся дроу в «истинном» облике).

— Я так и знал, — с притворным сожалением вздохнул Крис и мягко улыбнулся. — Думаю, на сегодня лекцию про житие тёмных эльфов можно завершить. Я надеюсь, что хоть частично смог удовлетворить твоё любопытство.

— Ты, конечно, очень старался, но получилось только сильнее его разжечь, — разочарованно признала девушка и посмотрела на солнце, уверенно клонившееся к закату. — Нам пора отправляться. Ты придумал, на чём?