— Хороший план, — одобрил услышанное Скорпион.

— Господин… Теперь ты нас пощадишь?

— А ты что скажешь, Старик?

— Жулики они… Лучше от них избавиться.

— Думаю, я найду им лучшее применение. Эту банду предателей мы посадим в лодку и пустим впереди наших кораблей. Наши лучники легко их достанут. Пусть показывают нам дорогу!

Нармер стал искать возможность обойти вражескую западню и повернуть ситуацию в свою пользу.

К лодке с чибисами привязали веревку и закрепили другой ее конец на носу головного судна флотилии, украшенного двумя большими молниями — знаком присутствия богини Нейт. Таким образом, чибисы постоянно находились в пределах досягаемости стрел лучников Нармера. Ветер стих. Гребцы взялись за весла, и суда медленно поплыли по реке. Дозорные внимательно всматривались в заросли тростника и непроходимо густых трав.

Нармер с помощью рулевого весла направлял корабль, устремив взгляд на север. Справа от него стояла Нейт, его супруга. В белом одеянии, с искусно уложенными волосами, она выглядела абсолютно спокойной. Все верили в то, что магия царицы сможет защитить армию царя Юга.

Вдруг все взгляды обратились в одну сторону: на верхушку мачты сел черный коршун. Что, если он решил послужить им проводником?

— Боги открывают нам путь, — рассудила Нейт.

— Имя этой птицы означает «тот, кто сжимает», — отозвался Нармер. — Не означает ли ее появление близкий конец нашего земного пути?

— Черный коршун олицетворяет собой одно из слов силы, которые открыл тебе Предок, — напомнила царица супругу. — Они не могут вести нас к поражению.

— Значит, чибисы лгали?

— Скоро мы это узнаем. Держи руль крепче!

Гильгамеш, пленный художник и скульптор из Шумера, онемел от восторга. Красота реки и земель Севера, где властвовали вода и буйная растительность, прозрачное голубое небо над головой… Любуясь пейзажами и зарисовывая их на глиняных черепках, он совсем забыл о неизбежном столкновении.

— Ты и вправду способный, Гильгамеш, — сказал Старик. — Ты мог бы украшать наши жилища. Жаль, что ты умрешь.

— Неужели ты… ты собираешься меня убить?

— Не я, мой мальчик! Тебя убьют «люди с луками»! И нас всех тоже.

Но Гильгамешу некогда было думать о неизбежном и бояться смерти. Вокруг такая красота! И он вернулся к рисованию. Он сердцем ощущал потаенную сущность растений и птиц, умел выразить в рисунке самую их душу и передать совершенство природных форм.

У Скорпиона были свои заботы. Вместе с Повелителем кремня, верным товарищем, он проверял оружие. Рожденный среди чибисов ворчливый бородатый мастер поставил свой талант оружейника на службу Нармеру и Скорпиону. Если бы не он, враги давно сокрушили бы названых братьев и их сторонников. В свое время Скорпион заподозрил его в предательстве, но мастеру удалось доказать свою невиновность и рассеять необоснованные сомнения.

— Все в полном порядке, — отметил Повелитель кремня. — Любой наш солдат сможет не только атаковать, но и защитить себя. Главная трудность — согласовать наши действия.

— Я придумал особые сигналы, — сказал Скорпион. — Вернее, особые жесты. С их помощью можно очень быстро передавать приказы по цепочке.

— Что ж, наша последняя битва будет славной! — заключил мастер.

— Ты не веришь в нашу победу?

— Нармер преисполнен решимости освободить эти земли, ты еще ни разу не терпел поражения в бою, и все же даже самые смелые из нас в победу не верят.

— Мы докажем, что они ошибаются! И для начала обойдем ловушку, устроенную на реке ливийцами. А потом просто их затопчем!

Слушая Скорпиона и невольно заражаясь его силой и уверенностью, Повелитель кремня почти поверил, что победа возможна. И правда, разве не удавалось молодому воину сметать со своего пути полчища врагов, казавшихся непобедимыми?

Хмурясь, генерал Густые Брови готовился к битве и думал только об одном: как выйти живым из этой бойни. Ему поручили командовать судном, на котором плыли пехотинцы. Он рассчитывал на то, что в ходе сражения ему удастся сбежать, когда Скорпион окажется далеко. Если придется продать врагу своих людей, а еще лучше Нармера и Нейт, он сделает это не задумываясь. А потом расскажет ливийцам, как им захватить Юг, и обеспечит себе тем самым высокое положение среди завоевателей и долгую, спокойную и устроенную жизнь.

Разумеется, до всего этого еще надо было дожить, но уже не раз генералу удавалось без последствий обделывать свои грязные делишки. Никто не догадывался о его истинных намерениях. Сколько раз он, убийца Быка, выходил сухим из воды! Репутация опытного вояки, грубоватого, но храброго, была ему на руку. Нармер по-прежнему доверяет ему, и он сумеет извлечь из этого пользу!

Сидя на корме головного корабля, Аистиха смотрела на родные места и вспоминала те счастливые времена, когда кланы вынуждены были соблюдать мирный договор из страха перед военной мощью Быка. Каждый защищал свою территорию, опасался нападения соседа и был занят только собственными делами. Недальновидная позиция, шаткое равновесие… И все же прямых столкновений не было. Как не было и массовых убийств, бесконечных страданий, гор трупов и сотен тяжелораненых… Аистиха испытывала ужас перед любой войной, а эта война могла привести только к хаосу.

— У нас нет выбора, — тихо сказала Нейт, присаживаясь рядом с главой клана. — Мир продлился бы недолго и был бы на руку ливийцам.

— Новый мир… Я в него не верю. Наши силы слишком малы. Наверное, дикарям суждено завоевать эту страну.

— Великая богиня нас не оставит. Та, что создала первичный свет, укрепит наш дух и руку каждого воина.

— Даже если мне осталось совсем недолго, я рада, что увидела снова эти просторы. Здесь земля, вода и растительность сосуществуют в гармонии. Пытаясь уничтожить друг друга, кланы лишили себя будущего.

— Нет, Аистиха! Мы построим его вместе!

Уверенность молодой царицы подбодрила главу клана. Пускай она и не верила в успех, но ее решимость сражаться до самого конца этой самоубийственной войны была непоколебима.

— Я приготовила много снадобий, — сказала она. — Они исцелят самые страшные раны.

Небо заволокло тучами, течение убыстрилось. Чаще стали попадаться водовороты, затруднявшие управление кораблями. Нармер приказал гребцам замедлить ход. Лодка с чибисами подпрыгивала на волнах. Члены экипажей заволновались — стремительно распространился слух, что ливийцы атакуют.

Охваченные паникой, лучники стали стрелять наугад. Разъяренный Скорпион сбил нескольких с ног и вырвал у них из рук луки.

— Я не отдавал приказа стрелять! Свора остолопов! Сбросить бы вас всех в реку!

Гнев Скорпиона способствовал установлению порядка. По крайней мере, после этого неприятного случая дисциплина укрепилась.

Гильгамеш разбудил Старика.

— Смотри!

Тот протер глаза.

— Куда смотреть?

— Черный коршун… Он улетел!

— Плохой знак! Наверное, решил убраться подальше. Думаю, нам не повезет!

Нармер тоже смотрел вслед улетающей птице. Неужели это знак, что час битвы близок?

— Смотрите, они идут! — послышался крик дозорного.

Скорпион бросился на нос судна и увидел несколько папирусных лодок с бородатыми лучниками на борту.

Значит, чибисы все-таки не соврали.

Перепуганные, они махали руками, прося о пощаде. Скорпион перерезал веревку, связывавшую лодку чибисов с головным кораблем. Очень скоро она оказалась в пределах досягаемости ливийских стрел. Точными выстрелами они убили мужчин, женщин и детей, а потом стали пускать стрелы в сторону корабля Нармера.

Стрела просвистела мимо уха Скорпиона.

— Целься! — приказал он своим лучникам.

Результат его удовлетворил: не меньше трех десятков ливийцев были убиты или ранены. Уцелевшие поспешили развернуть свои суденышки и пустились наутек.

Гребцы взялись за весла, но суда продвигались вперед неспешно, словно бы египтяне и не пытались догнать противника.