Харпер улыбается, прикусив губу – эта улыбка всегда отправляет меня в нокаут, и я понимаю, что сказал правильные слова.

Я тоже улыбаюсь.

– Если ты хочешь подождать, я переживу. Разумеется, мои яйца, скорее всего, скукожатся и отвалятся, но не беспокойся обо мне. 

Харпер легко ударяет меня в живот, затем обвивает руками мою шею. Ее нижняя губа касается моей. Перед тем, как поцеловать, она говорит мне заткнуться.

***

Деревянный настил крыльца скрипит в ночной тишине, когда я несу сумку Харпер к входной двери. Минуту мы просто стоим у порога в тусклом желтом свете уличного светильника. Пара идиотов, улыбающихся друг другу. Теперь все иначе. Во-первых, моя интрижка с Пэйдж больше не нависает над головой дамокловым мечом. Во-вторых, мемориальная служба осталась позади.

К тому же я видел татуировку Харпер.

Однако дело не только в этом. По пути домой мы играли в слаг-баг – ударяли друг друга по плечу, если замечали на дороге Фольксваген Битл. Попробовали мороженное со вкусом пива Гиннес. И пообедали в тематическом развлекательном заведении в Орландо, где посмотрели представление в стиле бродвейских шоу о том, как пираты взяли принцессу в заложницы. После такой нелепицы должно быть стыдно, но ничего подобного. Было весело.

Нормально.

Не знаю, вернусь ли я когда-либо к нормальной жизни, однако практически нормальная жизнь – тоже неплохое начало.

– Спасибо, что поехала со мной, – говорю я. – И, знаешь, за то, что просто была рядом.

– Что тут скажешь? – На губах Харпер появляется хитрая ухмылочка; она пожимает плечами. – Ты мне, вроде как, нравишься.

– Вроде как? – Я обнимаю ее; шепчу, касаясь губами уха: – Чую брехню.

Она поворачивается ко мне лицом, чтобы я мог поцеловать ее. Входная дверь открывается, пока мы целуемся. Через москитную сетку на нас смотрит папа Харпер. Он проводит рукой по своим растрепанным после сна волосам, щурится против света.

– Вы дома.

– Да, сэр.

– Значит ли это публичное выражение чувств к моей дочери на моем крыльце, что я теперь с тобой застрял? – спрашивает мистер Грэй, открывая вторую дверь для Харпер.

Не уверен, позволено мне рассмеяться или нет, поэтому сдерживаюсь.

– Боюсь, что так.

Хохотнув, он пожимает мне руку.

– Спасибо, что привез ее обратно невредимой. Теперь отправляйся к себе домой и не возвращайся, пока не пройдет несколько часов после рассвета.

***

Войдя в наш дом, нахожу маму в гостиной. Свернувшись калачиком на диване, она смотрит свой любимый старый черно-белый фильм.

Я сажусь рядом. Мама предлагает мне миску с попкорном. Беру жменю, и прочищаю горло.

– Я, эмм… думаю, я забыл поблагодарить тебя за все, что ты присылала мне в Афганистан.

– Попытки найти самые лучшие и полезные вещи превратились в своеобразную игру, – отвечает она. – Мне было так весело.

Жуя попкорн, говорю с набитым ртом:

– В следующий раз шли больше порно.

– Трэвис!

– Шучу. Но знаешь, что было бы классно? Тунец. Я бы убил за сэндвич с тунцом.

– Почему ты мне не сказал?

– Не знаю. Наверно, не хотел показаться неблагодарным, особенно с учетом того, как редко я выходил на связь.

Выражение ее лица становится серьезней.

– Не буду притворяться, будто это не ранило мои чувства, но я бы прислала тебе все, что бы ты ни захотел. Ты мой сын, Трэвис, и я тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю.

Мы сидим молча несколько мгновений, в то время как принцесса в фильме делает себе новую стрижку, чтобы никто в Риме ее не узнал. 

– Я вел себя по-свински в отношении ситуации с отцом, и сожалею об этом. Я не должен вмешиваться не в свое дело. Что бы ты ни решила, я тебя поддержу. 

– Я подписала бумаги на развод.

– Не скажу, что опечален. Но ты сама в порядке?

– Сейчас? – Мама улыбается мне. – В полном.

Чарли,

Знаю, ты не сможешь прочитать это, но я посещаю психотерапевта, и она посоветовала мне написать о тебе. Вместо этого я решил, что будет легче написать тебе. Может, мы оба ошибаемся. И я в любом случае чувствую себя глупо, потому что пишу письмо мертвому человеку, однако все равно решил попробовать.

У меня диагностировали посттравматическое стрессовое расстройство, но оно не исчезнет магическим образом после одних лишь бесед с терапевтом. То есть, мне стало легче после того, как поделился некоторыми мыслями, занимавшими мою голову, только меня до сих пор мучают кошмары. Я по-прежнему просыпаюсь посреди ночи, потный и испуганный, и мне приходится напоминать себе, что это был сон, а не реальность. Суть вот в чем – доктор говорит, что кошмары могут остаться навсегда. Что могут потребоваться годы на то, чтобы перестать реагировать на громкие звуки, или осматривать землю в поисках мин. Хоть я и не видел тебя уже какое-то время, скорее всего, никогда не перестану путать незнакомцев в толпе с тобой. Хреново, но я учусь справляться.

Многое изменилось после твоего ухода. Мои родители развелись, папа переехал обратно в Грин-Бэй. Так мама сказала, по крайней мере. Я не общаюсь с ним, он не общается со мной. Похоже, нас обоих это устраивает. Мама продала дом, и купила новый, поменьше. Большую часть времени она тратит на сборы припасов для афганских детей, но помимо этого пару раз ездила в гости к твоей маме и Дженни.

К слову о твоей маме. Я навестил ее, как и обещал. Ты был прав на ее счет. Она немного странная, но в хорошем смысле. Ты бы оборжался, увидев Кевлара, когда он узнал, что твоя мать – лесбиянка. Кстати, Кевлар наконец-то переспал с девушкой, только тебе бы точно не захотелось узнать детали.

Помнишь, как я шутил по поводу перехода в разведку? Оказалось, Кевлар записался вместо меня. Теперь он в первом разведбатальоне в Пендлетоне. После Афганистана он живет на адреналине, так что, надеюсь, ему там нравится. Когда мы разговаривали в последний раз, а было это давно, Кевлар утверждал, что обзавелся очень горячей подружкой, однако ни одной фотки не показал, поэтому чую брехню. Она, наверно, похожа на кита.

Так или иначе, меня в итоге отправили в школу по работе с собаками-миноискателями. Поначалу я был против, ведь это значит, что мне придется совершать больше патрулей, когда вернемся в Афганистан, но, чувак… я ничего круче в жизни не делал. Мне дали черного лабрадора, его зовут Бодхи. Твоя мама говорит, на санскрите данное слово означает "Пробуждение". По ее уверениям, это знак, что пес мне подходит. Не знаю, права ли она, но он мне очень нравится. Бодхи проходит финальную тренировку, пока я в отпуске, поэтому в следующий раз мы увидимся только в аэропорту. Не скажу, что горю желанием вернуться в эту сраную страну, но мне не терпится снова поработать с моим псом. 

Сейчас я в Мэйне, гощу у своей новой девушки, Харпер. Не знаю, что выйдет из наших отношений на расстоянии, однако она говорит, что дождется моего возвращения. Мне остается лишь поверить, потому что Харпер не станет врать. Она бы тебе понравилась, и я уверен, что ты бы ей тоже понравился.   

Может, ты все это уже знаешь. Может, ты прохлаждаешься там с Буддой, и наблюдаешь за нашими попытками понять, как жить без тебя. На случай, если не знаешь – непросто. Иногда это похоже на чувство, будто воду в кране не перекрыл или дверь забыл запереть, но потом я вспоминаю, и опять становится хреново. Возможно, когда-нибудь мы вновь встретимся, Чарли. Я имею в виду, по-настоящему. А до тех пор, прибереги для меня местечко, ладно?

Соло

1. Bad Company - Five Finger Death Punch

2. Brothers - Jimmy Stare

3. Final Transmission - Street Dogs

4. Life in the Pain - SafetySuit

5. Santa Monica - Bedouin Soundclash/Jay Malinowski

6. Fourth of July - Chris Murray

7. Lay Me Down - Dirty Heads

8. Savior - Rise Against