— Он уже мертв, как и я, - Велиамор медленно обернулся. - Ты начертал защиту его кровью, чтобы я не достал тебя.

Лоакинор приложил острие к коже пленника, из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Бенедикт вздрогнул и зажмурился, чувствуя обжигающую боль.

Велиамор простер руки в стороны и всколыхнувшийся воздух выбил балки, удерживающие высокий сводчатый потолок. Серые камни посыпались на пол. Темные дрогнули. Следующий удар разрушил толстые стены, наполнив зал пылью и осколками. Щит вокруг трона держался, не пропуская куски камней, с грохотом катившихся по залу. Яра пытался отвечать, ударяя в мага, но тот отражал все выпады, продолжая разрушать дворец, желая похоронить их всех под руинами.

— Я все равно не умру! - кричал Лоакинор, не прерывая чертить последнюю руну смерти на коже Бенедикта. - А вот ваш спаситель возможно.

Маг всколыхнул свод над троном, камни падали вокруг, отскакивая от щита. Пол дрогнул под ногами и начал обрушиваться. В облаке пыли и града камней Велиамор видел, как Лоакинор закончил чертить руну и поднес окровавленный клинок к губам. Потом усмехнулся и слизал кровь жертвы.

Пол провалился и трон исчез. Маг бросился к жене, подняв ее на руки, прежде чем обрушилось все строение.

Лонвалхолл.

5е. Первый летний месяц.

Близился рассвет, когда Николь заметила на горизонте черные крылья. Лунный свет заливал бескрайние пустоши. Солдаты оживились, приготовив луки. Эрик подошел к ней и приставил лезвие короткого клинка к горлу.

— Теперь прошу вас немного помочь, - произнес он тихо. - Позовите вашего друга, чтобы нам не пришлось подстрелить его, как слепую летучую мышь.

Николь молчала, чувствуя кожей холод стали. Король надавил и по телу потекла струйка теплой крови.

— Жаль будет портить вашу красоту, - продолжал Эрик, видя, что демон уже достаточно близко, чтобы заметить их. - Если надеетесь погибнуть, хочу вас разочаровать. Я просто покрою бледное личико шрамами, а жить можно и с ними.

— Я не стану помогать вам, - твердо ответила девушка. - Можете разрезать меня пополам.

Эрик схватил ее за волосы и резко дернул. Николь, не ожидавшая такого внезапного нападения, вскрикнула от боли. Мужчина встряхнул ее и толкнул вперед, удерживая за волосы. Луна осветила ее лицо, искаженное гримасой боли.

Король Холоу с удовлетворением заметил, что тень приближается, сверкая широким длинным мечом. Демон ловко отразил несколько пущенных в него стрел и скрылся, обогнув зубчатую башню.

— Ему вас ничуть не жаль, - Эрик вернул пленницу на место, отпустив ее волосы. Николь опустилась на каменный пол, потирая затылок. В башне было темно, местность вокруг замка можно было хорошо рассмотреть, но демон не появлялся. Время тянулось медленно. Николь надеялась, что Кристиан все же образумился и не повторит попытку.

— Солдаты следуют за ним, - доложил капитан отряда, появившись из темноты дверного проема.

Эрик выругался. Он надеялся поймать графа прежде, чем появятся солдаты. Николь незаметно двигалась ближе к открытому проему, желая броситься вниз, но не служить приманкой или щитом. Она знала, что за Кристианом следует Виктор, и он не станет брать приступом замок, пока она в руках Эрика.

— Демон исчез, - продолжал солдат. - Его никто не видел.

— Похоже, я немного преувеличил ценность этой девицы, - король заметил, что она уже в шаге от бойницы.

— Держать башню, никого не подпускать к воротам, - король схватил ее за одежду и поднял на ноги. - Пойдемте, королева. Сделаем по-другому.

Они с Николь спустились в гостиную, где ей развязали руки и усадили на кушетку около камина. Вновь стало тихо. Николь казалось, что прошла целая вечность, хотя солнце еще не показалось над горизонтом.

Вскоре послышались взволнованные голоса и беготня. Во дворе громко отдавали приказы, солдаты пытались поднять намертво приросший к земле мост. Король покинул пленницу и вышел. Она осталась совсем одна, но бежать было некуда. Позади был замок, наполненный солдатами, впереди двор, готовящийся к отражению нападения.

— Николь.

Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности. Из темноты зала вышел граф в обычном своем виде. Он поманил ее к себе, оставаясь на месте. Николь вскочила и побежала к нему.

— Что ты тут делаешь? - спросила она, очутившись в его руках. Он прижал ее к себе, осматривая зал. - Тебя могут схватить.

— Где Эрик? - спросил Кристиан, удерживая девушку в объятиях, и чувствуя, как быстро колотится ее сердце. Ее нисколько не смущало, что он был в одних штанах и сапогах, не имея возможности раздобыть камзол или мундир. Николь обхватила его руками, еще не веря, что не одна в ужасном замке, среди врагов.

— Он вышел во двор, - ответила она, стоя с закрытыми глазами и трясясь всем телом. Но страх не за свою жизнь пробирал ее до дрожи. - Он может вернуться в любую минуту.

— Пойдем, - Кристиан вновь вернулся в темноту, из которой вышел. Девушка поспешила за ним. - Возможно, сумеем сбежать, и все обойдется.

— Как ты попал в замок? Он полон солдат, - Николь шла следом за графом, крепко держась за его руку. Миновав незаметно несколько заброшенных залов, они вошли в узкий коридор и теперь медленно спускались.

— Тут есть тайный ход, - ответил Кристиан, двигаясь в полной темноте без особых затруднений. - Надеюсь, что он действительно тайный.

— Как ты узнал, что я здесь? - девушка несколько раз споткнулась, ничего не различая перед собой. - Что за солдаты следуют за тобой?

— Неужели не догадываешься? - она услышала в его голосе знакомые ироничные нотки.

— Это безумие, атаковать замок, - Николь старалась не думать, что Виктор в это время отвлекает на себя всех солдат Холоу. - Сколько их?

— Двадцать, по-моему, - ответил граф. - Я не считал. Хотя, может быть и меньше. Но ими командует Генри, поэтому я спокоен.

— Генри? - не поняла Николь.

— Твой муж абсолютно непригоден, пока тебя нет рядом, - усмехнулся Кристиан. - Он же в форме солдата, вот и ведет себя, как простой солдат, - пояснил он серьезно.

— Двадцать, - повторила девушка, стараясь не думать о Викторе и сохранять ясность ума. - Этого очень мало. Я насчитала больше сорока солдат Холоу и еще пятеро в башне.

— Ты просто шпион, - усмехнулся граф. - Можно в тыл врага засылать.

— Куда ведет этот коридор? - Николь не обращала внимания на его шутки, помня хитрую ухмылку Эрика.

— Скоро будем на месте, - ответил граф. - Плохо, что уже рассвело. Но ты не волнуйся, я возьму тебя на руки, полетаешь.

— Да, главное нам сбежать, а что будет с солдатами? - Николь боялась даже представить, что придется подняться в воздух высоко над землей.

— Отобьются как-нибудь, - махнул рукой Кристиан.

— Вы взяли город? - девушка вспомнила о битве и словах Тибальда.

— Да, все нормально, Ваше Величество, - они остановились около маленькой двери.

— А Лоакинор? Его схватили? - спросила Николь. - Бенедикта освободили?

— Что? - граф уже приоткрыл дверь, но замер на пороге, услышав ее слова.

Николь не успела ответить. Кристиана кто-то ударил по затылку, и он бесшумно опустился на пол. Девушка вскрикнула, бросившись к нему. За дверью их поджидали солдаты Эрика. Ее легко приподняли и оттолкнули в сторону. Кристиану на шею надели приготовленный заранее, расписанный рунами ошейник и связали руки за спиной. После чего один из здоровяков перебросил его бесчувственное тело через плечо и понес на улицу. Николь покорно следовала за солдатами, не пытаясь бежать. Они оказались на маленьком кладбище, позади замка, в единственном просторном склепе. Солнце уже взошло, и можно было рассмотреть надписи на мраморных табличках, прикрепленных к саркофагам, стоявшим вдоль стен.