— Поверить не могу, ты вот так пойдешь и сдашься? - Кристиан посмотрел ему в глаза.

— Да, а тебя прошу остаться и затаиться где-нибудь в замке, - ответил Виктор. - Я попытаюсь уговорить его пощадить невинную девушку, или хотя бы немного удовлетворю его жажду поиздеваться над кем-то. Когда он узнает, что солдаты сбежали, то решит, что и ты тоже. Выжди, когда он расслабится, и убей его.

— Опять командуешь мной? - спросил граф нахмурившись. - Чокнутый герой.

— Делай, как знаешь, я тебе объяснил свои намерения, - Виктор поднял руку, пресекая новые возражения, и пошел к залу.

Солдаты тотчас заметили его и схватили, хотя он и не сопротивлялся. Кристиан видел, как его втолкнули в освещенный зал и закрыли двери. Сам он поспешил спрятаться, понимая, что солдаты начнут прочесывать все кругом.

Король Холоу изумленно посмотрел на родственника, вновь неожиданно появившегося перед ним. Виктор тем временем окинул беглым взглядом зал, оценивая свое положение. В нем было одно заколоченное окно и три двери, включая ту, через которую он пришел. В очаге горел огонь, на столе лежали остатки обеда. У каждой двери стояло по двое вооруженных солдат.

— Я только послал за тобой, а ты уже тут, - произнес Эрик, приблизившись. - Хотел, чтобы ты присутствовал на обряде. Сам понимаешь, я не могу взять в жены эльфа.

— Прошу, не делай этого, - обратился к нему Виктор. - Она умрет.

— Нет, что ты, - усмехнулся Эрик. - Я же понимаю, она девица. Но она не первая девица, которая будет очищена, как велит нам Единый Бог. Ее мать тоже прошла это, и жизнь ее потом была гораздо спокойнее и счастливее, поверь.

— Умоляю тебя, не причиняй ей боль, - вновь попросил Виктор.

— Умоляешь? Тогда на колени встань, - король Холоу сложил руки на груди, ожидая исполнения своего приказа. Виктор, не задумываясь, опустился на колени перед ним.

В зал вошел Тибальд.

— Ты видел это? - спросил Эрик, усмехнувшись. - Вот он, твой герой.

Принц ничего не ответил, оставаясь стоять у двери.

— Ты молодец, так быстро привел его, - продолжал король, обращаясь к приемному сыну. Виктор догадался, что о побеге солдат еще неизвестно. - Надеюсь, твоя жена уже готова к отъезду? Как только мы закончим с этими предателями, сразу покинем Лонвал.

— Нельзя ли обойтись без обряда? Вандерширцы могут появиться в любой момент, - попытался предотвратить пытку Тибальд. - Не лучше ли уехать подальше, пока есть время?

— И лишиться такого развлечения? - усмехнулся Эрик, взглянув на Виктора. - Вот они - эльфы, трусливые твари.

— Ваше Величество…, - начал принц.

— Все! Я не желаю больше ничего слышать! - грубо оборвал его Эрик. - Где наша красавица? Ее приготовили? - громко поинтересовался король у своих подданных.

Солдаты у одной из дальних дверей вышли и через несколько минут вернулись с Николь. Девушка была босой и с остриженными волосами, которые теперь едва доставали до плеч. На обнаженном теле была лишь тонкая длинная сорочка.

— Эрик, не трогай ее, - напомнил о себе Виктор, оставаясь стоять на коленях. Он едва сдерживался, чтобы не вскочить и не вцепиться ему в горло. Николь испуганно посмотрела на мужа, подняв взгляд от пола, и еще сильнее задрожала.

— Привяжите, и его свяжите, - приказал король, любуясь такой редкой картиной.

Солдаты связали Виктору руки за спиной, а Николь привязали к канделябру на стене. Девушке пришлось встать на носки, чтобы дотянуться до него. Сквозь тонкую ткань она ощущала холодные камни. Ее рубашку разорвали на спине до пояса, обнажив нежную молочно-белую кожу.

— Эрик, я отдам тебе трон Вандершира, подпишу любую бумагу, - взмолился Виктор, глядя на эти приготовления. Николь уткнулась лицом в связанные руки, пытаясь не думать о том, что ее ждет. Она боялась только, что доживет до того, как Эрику надоест развлечение, и он убьет законного короля Вандершира.

— Ради нее? - спросил Эрик, прохаживаясь по залу и взвешивая на ладони тяжелую кожаную плеть. - Ты позоришь наш славный род. Будто ЭТОГО нам мало.

Он кивнул в сторону Тибальда. Принц опустил глаза, стоя в стороне. Он не смел уйти и оставить сестру и брата жены, но оставаться тоже было невыносимо.

— Не бойся, мой мальчик, - ласково обратился мужчина к приемному сыну. - Я тоже присутствовал при таком обряде, когда мой отец изгонял силы зла из твоей матери. Ведь она была одержима ими и свела с ума моего любимого брата, Сэдрика.

— Эрик, чего ты хочешь?! Я все сделаю, Холоу останется твоим, - в отчаянии предложил Виктор. - Эльфы и маги навсегда уйдут отсюда. Только отпусти ее.

— Очень жаль, что и разум моего троюродного брата тоже помутился от любви к эльфийской ведьме, - произнес задумчиво король Холоу. - Вот он готов на все. Сэдрик тоже так начинал, а потом бедолага и погиб.

— Разве тебе есть дело до всего этого?! - не унимался Виктор. - Тебе же нужен Вандершир! Я тебе его предлагаю, даю слово, что покину северные земли навсегда, только отпусти Николь.

— Николь, - мечтательно повторил Эрик. - Ее тоже звали Николь.

Тибальд внимательно слушал, заметив, что девушка перестала дрожать и прислушивается к словам, понимая их смысл.

— Николь Годфри-Лонвал, прекрасная девица, - продолжал Эрик. - Как же мы все ее любили.

Он развернул длинный плетеный хвост бича и встал напротив пленницы.

— Нет, Эрик, прошу тебя, не делай этого! - Виктор вскочил на ноги, но солдаты схватили его за руки, не позволив броситься к их королю.

— Она задурила голову моему брату, и вот что мы имеем, бесхребетного полуэльфа, который не может даже за сестру постоять, - король замахнулся и хлестнул девушку по спине. На белой коже появилась ярко-красная полоса. Николь не проронила ни звука, сильнее вжавшись в стену.

— Я убью тебя! - воскликнул Виктор, вырвавшись от солдат. - Ты уже мертв! Ничто теперь не спасет тебя!

— Держите этого сумасшедшего, - приказал король, когда солдаты ловко перехватили связанного пленника и вернули на колени. - Тебе помочь я не смогу. Очищение вряд ли поможет. Но мы все равно попробуем. Возможно, каленое железо изгонит из тебя духов зла. Или умрешь или очистишься.

— Ты уже мертв, - повторил Виктор, испепеляя взглядом короля.

— Тибальд, вели приготовить щипцы и жаровню, - приказал Эрик, не глядя на сына. Тот вышел, приказав солдатам у двери следовать за ним.

— Разве можно позволить подобным существам править? - король покачал головой. - Ты хочешь такого же сына?

— Ты уже мертв, - ответил ему Виктор.

— Замолчи, иначе я отрежу тебе язык, - Эрик замахнулся, готовый нанести Николь очередной удар, но замер с поднятой рукой. Стрела, выпущенная из арбалета, прошла его насквозь, прострелив плечо, вторая пронзила грудь, едва он обернулся. Плеть выпала из раненой руки на пол. Виктор резко вскочил, ударив одного конвоира головой, второго ногой. В зал вошел Тибальд с арбалетом, следом Кристиан. Граф выстрелил в одного из солдат и отбросил оружие, вынув из ножен меч. Тибальд выстрелил в солдата у дальней двери, граф обезглавил второго. Эрик стоял на коленях, наблюдая, как его солдат обезоруживают. Он вынул меч, но не в силах был уже подняться на ноги. Тибальд перерезал веревки на руках Виктора.

— Прости, что я так долго, - тихо сказал он.

Кристиан освободил Николь, перерезав веревку, удерживающую ее. Девушка обессиленно соскользнула ему на руки. Он обнял ее, откинув волосы с заплаканного лица.

— Все хорошо, теперь уже все позади, - шептал он ей на ухо, не сводя глаз с раненого короля Холоу. Виктор подошел к нему и толкнул ногой в грудь. Эрик упал навзничь.

— Я просил не трогать ее, - сказал король Вандершира, медленно склонившись и взяв из его слабеющей руки свой меч. Эрик криво усмехнулся, глядя на него:

— Все же эльф предал меня, выстрелил в…

Виктор не дал ему договорить, размахнувшись и отрубив ему правую кисть. Громкий вопль огласил старый замок. Граф прижал к себе дрожащую девушку, предусмотрительно зажав ей уши. Николь пыталась вырваться, но он крепко ее держал. Тибальд отвернулся к очагу, закрыв лицо руками.