— Тогда я попрошу графа побыть с тобой, - ответил Виктор, взглянув на него. - Мы тебя отлично слышим.

Кристиан замер на месте, не зная, что возразить на это. Николь улыбнулась ему, отпустив мужа, и села рядом с княжной.

— Что бы там ни произошло, мы уже вряд ли сможем что-то исправить, - продолжал король. - Рагнар все мне рассказал, пока я шел сюда.

— Можно было ответить, - произнес граф, одарив его недружелюбным взглядом.

— Я уже распорядился, - продолжал король. - Лошади ждут внизу.

— Я ожидала найти тут маму и Бенедикта, - сказала Бьянка, когда они с Николь поднялись с кровати, готовые следовать за ним. - Но ни их, ни их вещей нет в замке. Мы обыскали все комнаты.

— Они уехали. Возможно, Тибальд знает в каком направлении, - ответил Виктор.

Николь остановилась, взяв мужа за руку. Кристиан вспомнил ее слова, сказанные прежде, чем его оглушили солдаты Холоу.

— Эрик отправил Бенедикта в город, - произнесла девушка. - По его словам я поняла, что этот ошейник Лоакинор дал ему для мальчика.

— О боги, - Бьянка прикрыла рот рукой, опустившись на край кровати.

— Как он узнал? - Кристиан переводил взгляд с девушек на короля. Тот стоял, задумавшись. Николь по-прежнему держалась за его руку.

— Какое ему дело до Бенедикта? - продолжал граф. Княжна расплакалась, впервые за последние дни не сумев совладать с эмоциями. Ее маленький брат был в руках ужасного черного мага, и скорее всего уже мертв. Кристиан сел рядом и обнял ее за плечи. Она уткнулась в его плечо, вздрагивая от рыданий.

— Княжич - сын Велиамора, - произнес Виктор, единственный кто сохранял невозмутимый отстраненный вид, пока Николь и Кристиан утешали девушку. - Боюсь, в Стоунхолде нас ждут не просто плохие новости.

— Вот гад, - граф позволил Николь обнять подругу и тоже поднялся, не в силах сдержать гнев. - Прикрываться ребенком. Ошейник ему нацепить.

— Насколько я понял, ошейник все же достался тебе, - возразил Виктор.

— Этот ошейник сдерживает магию, - рассуждал граф, меряя комнату шагами. Король стоял в стороне, сложив руки на груди. - Значит, Враг узнал о способностях парня. Может, даже боялся его.

— Что ты несешь? - всхлипнула Бьянка, вытирая нос рукавом. - Ему тринадцать лет. Какие способности?

— Он сын очень могущественного мага, - поддержал Кристиана король. - И способностей у него больше, чем должно быть у полукровки.

— Он избранный, - предположил граф, оглядывая всех. - Сын литиата и человека, который родится в столетие, принадлежащее темным, чтобы покончить с враждой.

— Странно слышать это от тебя, - усмехнулся Виктор, скептично наморщив лоб. - Под это описание попадают почти все итилианцы и факиры Иджу, да и ты сам.

— Но я не смог противостоять Лоакинору, - возразил Кристиан, уверенный в своей правоте. Девушки слушали их, сидя обнявшись на кровати.

— Тогда, в замке, я надеялся убить его, но не мог даже близко подойти, - продолжал граф. - Будь я тем самым избранным победителем, то прикончил бы его, прежде чем он начал на тебе узоры рисовать.

Княжна, недоумевая, взглянула на короля. На лице мужчины ни один мускул не дрогнул, хотя и граф и Николь прекрасно знали, что воспоминание это не самое приятное для него.

— Хорошо, признаю, то, что Лоакинору понадобился мальчик, уже само по себе подтверждение, - проговорил король. - Но зачем он засел в столице, и еще привез туда опасного для него литиата? Ведь он знал, что Велиамор будет не один и вряд ли станет торговаться, даже за жизнь сына.

— Почему это он не будет? - княжне очень не нравился весь разговор. Она надеялась, что все ошибаются, и Бенедикт просто попался под руку злодеям.

— Во-первых, у него нет полномочий, что-либо решать, - ответил ей король. - А во-вторых, он знает темных лучше всех нас. Разве можно заключать с ними какие-то сделки?

— Твой трезвый разум просто убивает меня, - Бьянка поднялась, одарив Виктора презрительным взглядом. - Хорошо, что жизнь Бенедикта зависит от Велиамора, а не от тебя. Посмотрела бы я на тебя, будь твой сын в руках этого мерзавца.

Виктор ничего не ответил, выдерживая ее взгляд. Кристиан ждал, что Николь, как обычно, встанет на защиту своего возлюбленного, но девушка промолчала. Она сама не могла представить, что может быть важнее жизни собственного ребенка. А раз дворец был разрушен, значит, Виктор прав и Велиамор не пошел на сделку.

— Знаешь, не нужно срывать свою злость на нас, - произнес Кристиан, как и король, считая, что договориться с Лоакинором невозможно. - Мы на одной стороне, помнишь?

Бьянка перевела суровый взгляд на него.

— Да, и не надо так смотреть, - продолжал граф, отрицательно качая головой. - Если темные задумали гадость, никто тут не поможет, даже отдай им все, что они захотят.

— Мужчины, что с вас взять, - фыркнула девушка, вновь взглянув на Виктора. - Вам не понять чувств матери.

— Ну все, мисс Прауд понесло, - Кристиан протянул руку Николь. - Пошли, хватит болтать.

Девушка поднялась, следуя за ним в коридор. Король усмехнулся, Бьянка поджала губы, одарив его испепеляющим взглядом.

— Вы друзьями стали, я погляжу, - сказала она. Они тоже вышли в коридор.

— Почему бы нам не дружить? - не пытаясь сдерживать ироничную ухмылку, ответил Виктор.

— Дай подумать, - княжну страшно злила эта веселость и талант короля из всех делать своих союзников. - Ты у него девушку украл.

— Да, - кивнул мужчина, наблюдая за парой, идущей впереди. Николь осторожно ступала босыми ногами по холодным камням, придерживая разорванную рубашку. Граф, не выдержав ее мучений, опять поднял ее на руки и понес вниз по ступеням.

— Что ты ему предложил взамен? - не отступала Бьянка, желая разгадать эту странность. - Почему вы больше не бросаетесь друг на друга, как цепные псы?

— Любопытство не украшает женщину, - ответил уклончиво Виктор, одарив ее милой улыбкой, какой удостаивал только глупых фрейлин во дворце. Для княжны это было верхом издевательства.

— Я все равно узнаю, - произнесла она нахмурившись. - Мой жених видит людей насквозь.

— Вы успели обзавестись женихом? - сменил тему король, расспросы начинали утомлять его. - Поздравляю. Уверен, он достойный человек.

— Он не человек, - поддразнивала княжна.

Они спустились на первый этаж и остановились посреди просторного холла. Кристиана и Николь нигде не было видно. Несколько дверей вели в соседние залы, одна во двор.

— Понятно, - только и ответил король, казалось, не особо интересуясь ее личной жизнью. Бьянка сложила руки на груди.

— Куда это граф уволок Николь? - поинтересовалась девушка, оглядывая помещение. - Не волнуетесь?

— Я доверяю графу, как себе, - ответил невозмутимо Виктор, подходя к двери во двор. - Если он и уволок, как вы выразились, ее куда-нибудь, значит, на то были причины.

Во дворе ждали солдаты и оседланные лошади для короля и его спутников. Рагнар со своими людьми уже поехал вперед, оставались лишь десятка два вандерширцев.

— Я определенно что-то пропустила, - рассуждала княжна, следуя за ним по пятам и надеясь все же вывести из равновесия. - После плена у темного вы оба очень изменились. Может, вас там опоили каким-нибудь зельем? Например, таким, что отнимает у мужчин чувство собственного достоинства.

— Я должен отвечать на ваши умозаключения, или могу просто слушать, не комментируя? - поинтересовался король, когда она замолчала, ожидая его ответа.

Виктор прикрепил свой меч к седлу и вернулся в холл, понимая, что граф и Николь еще в замке.

— Ответьте, будьте снисходительны, - попросила девушка. - Что там было?

— Желаете все знать? - ответил король.

— Я все равно узнаю, это ни для кого не секрет, что Лоакинор пытал вас, а граф и Ева были свидетелями, - Бьянка сложила руки на груди, ожидая подробностей.

— Что ж, вы располагаете более чем полными сведениями, - Виктор взглянул на нее, побледнев от сдерживаемого гнева. Девушка самодовольно усмехнулась.