– Да они совсем ручные! – удивлялась Хельга, гладя тычущегося ей в колени «поросёнка». – Ты только посмотри!

– Это потому, что на планете нет хищников, – усмехнулся Власт, почёсывая второго «поросёнка» за ухом. Тот благодушно хрюкал. – Однако они мешают работе.

Он похлопал «поросёнка» по холке и оттолкнул от себя.

– Я слетаю на дальний континент, поищу там. Не может быть, чтобы столь могущественная цивилизация – по местным меркам, конечно, – могла исчезнуть бесследно. И, главное, непонятно, что явилось тому причиной?

– Космические факторы исключаются, – тихо произнесла Хельга. – Не бывает космических лучей, убивающих разумных существ и оставляющих всех прочих животных.

– А динозавры на Земле?

– Они вымирали миллионы лет. К тому же здесь не водилось особо крупных тварей. Нам до сих пор не встречались ни кладбища костей, ни следы других захоронений.

– Может, у них не принято хоронить покойников?

– Кладбища-то есть, да что с них толку? Я не могу взять оттуда ни капли генетического материала. Местная почва такова, что в ней буквально за год перегнивает любой труп. Те кладбища, что удалось разыскать – просто места захоронений, не более. Даже костей нет.

– Да, здешняя почва творит чудеса… Вот почему я и попытаюсь поискать на дальнем континенте. С орбиты, помнится, там прослеживалось что-то похожее на развалины города.

– Но он же меньше нашего?

– «Нашего», – Власт прикоснулся пальцем к щеке Хельги. – Удивительное свойство человека объявлять своим всё, к чему он прикасается…

– Постарайся найти хоть одну гробницу! – Хельга прижала руки к груди. – Хоть одну мумию! Там всё же климат посуше, чем здесь…

– Постараюсь, – кивнул Власт. – Но ты не забывай: космос – это не увеличенная до масштабов Вселенной Земля!

Хельга слабо улыбнулась. Власт спросил:

– Ты по-прежнему считаешь, что разумные существа планеты были единственными хищниками?

– Во всяком случае, теми, кто стоял на самой вершине пирамиды, – кивнула Хельга. – Это всего-навсего гипотеза. Я предполагаю, что поскольку на планете нет ни хищников, ни разумных существ – хотя и те и другие были, а затем исчезли – то разумные и были хищниками. Нигде пищевая цепочка не заканчивается травоядными. И потом: должна быть господствующая раса!

– Люди – не хищники, однако являются на Земле господствующей расой, – возразил Власт.

– Ошибка природы, – снова улыбнулась Хельга. – А на самом деле, как раз закономерно: находясь под прессом хищников, бывшим обезьянам приходилось проявлять чудеса изобретательности. Вот они и развились.

– Логика у тебя безупречная, – кивнул Власт. – Если бы она помогла нам разгадать загадку планеты…

Он вышел.

– Решим! – самоуверенно произнесла Хельга, глядя ему вслед. Но задумалась.

Ей в голову пришла неожиданная мысль, что остатки цивилизации – дело рук космических пришельцев. Не в плане уничтожения, а в плане созидания. Прилетели, построили города – и улетели. И пусть нигде не обнаружили пока ни стартовых площадок, ни заводов с высокой технологией – планета замерла на началах железного века – но, может, её специально сделали такой? А стартовые площадки им вообще не нужны…

Нет, это слишком фантастично: допустить, что где-то во Вселенной существует цивилизация, помешанная на ролевых играх. И представить, что она выбирает неосвоенные планеты только для того, чтобы построить несколько городов, примитивные домницы и кузницы – а затем улететь? Хотя… отдельные представители, наверное, способны на такое. А их мания, помноженная на мощные технические возможности… Но всё же подобное случается более редко, чем погибшая цивилизация.

Главное, столь заброшенная планета нашлась всего одна. Нет, бывали случаи, когда земляне – или ранее встреченные ими в космосе иные дружественные расы – высаживались на планету, обустраивали несколько баз, а затем, обнаружив на планете собственный разум, пусть в самой примитивной форме, сворачивали деятельность.

Но эта планета… Она – нечто уникальное! Одной-двумя высадками пришельцев её феномен не объяснишь. Бурный, стремительный рост городов – почти повсюду, на разных континентах – а затем столь же стремительный упадок. Что ж, тем интереснее разгадать эту загадку.

Но сначала надо завершить ряд опытов. Может, что-нибудь подскажет исследование ДНК местной живности: в каком родстве друг с другом состоят здешние живые существа? В каком направлении они развиваются? Куда движется эволюция на планете?

Загадку предполагалось решить с разных сторон. Этим занимался и Власт, неутомимо продолжающий археологические раскопки, несмотря на удивительное свойство планетной почвы практически бесследно растворять все инородные предметы; и Гор, со своей группой исследующий тектоническую деятельность; и Алла, не вылезающая из океанов. Она проверяла совсем уж сумасшедшую гипотезу о том, что разумные существа вернулись в море – наподобие китов и дельфинов Земли. Они, дескать, осознали бесперспективность дальнейшего развития на суше и возвратились в воду.

Но, скорее всего, никакой гипотезы она не проверяла – разве что попутно – а просто продолжала изучать животный и растительный мир морей, чем занималась всегда, на любых планетах.

Хельга встала и прошлась по центральному залу биостанции. Власт рассказывал интересные вещи… И вообще: она его любит! И он её – тоже, иначе не прилетел бы за тридевять земель, чтобы…

Хельга улыбнулась: за тридевять земель! Сколько планет они исследовали вместе! Может быть, после этой они, наконец, поженятся? Хватит исследовать чужие миры, пора создавать свой!

Она снова улыбнулась и подошла к микроскопу: увиденное в прошлый раз не давало покоя. Что-то она упустила, что-то интерпретировала не так. А открытие, может быть, так близко!

В окуляре микроскопа сгибались и разгибались органоиды. Ясно, это – тканевые образцы «поросят».

Хельга заменила препарат. А это – органоиды «морских свинок». Они меньше по размерам. Вроде бы так и должно быть. Но… на Земле не существует прямолинейной зависимости размеров живых существ от величины их клеточных органоидов. Неужели это и есть открытие? В точности как сказал Власт: космос – это не увеличенная до размеров Вселенной Земля.

Хельга с улыбкой оторвалась от микроскопа:

– Не знаю, как это поможет Власту, – вслух произнесла она, – но свою часть работы, кажется, я сделала.

Употребив сомнительное замечание «кажется», Хельга, как истинный учёный, оставила за собой право сомневаться и в собственном открытии.

«Вот если бы Власт сумел достать образцы тканей исчезнувшей расы, – подумала она, – я бы точно ответила, пришельцы ли они, и в какой степени родства находятся с остальными обитателями планеты!»

Она позволила себе немного расслабиться и пофантазировать. Но фантазии почему-то шли совершенно беспочвенными. По ним выходило, что появившиеся на планете разумные существа улетели на какую-то другую, уничтожив предварительно (или чуть позже) все (или почти все) следы своего пребывания тут. То есть новая гипотеза Хельги была обратной гипотезе космической экспансии. А если разобраться, обе друг друга стоили. Потому что, предположив, что устраивать ролевые игры на прародине прилетали бывшие местные разумные – обе гипотезы можно плавно слить в одну.

«Может, на самом деле всё обстоит гораздо проще? – подумала Хельга. – Никто никуда не улетал. А просто они развились до уровня примерно нашего средневековья, а затем благополучно перебили друг друга. Обычным оружием. И не потребовалось им для этого никакой атомной бомбы».

Пусть так, но где трупы, захоронения, скелеты на улицах? Ах, да, трупоеды… Если на Земле есть гиены и шакалы, где гарантия, что их тут нет? Может, они маскируются… до поры до времени.