Но как иначе назвать эту дикость?

Здесь не было воинов. Только беззащитные деревенские жители, пытавшиеся укрыться от беды. Их просто вырезали, как животных. Безжалостно и беспричинно.

Будь проклят навеки виновный в этом злодеянии!

Впрочем… мне ли обвинять?

- Твари! – будто прочел мои мысли здоровяк. – Проклятые твари! Как можно?! Гляньте на череп, господин! У меня в ладони поместится! Совсем дитенок…

- А скольких детей шурдов убил я? – вопросом на вопрос ответил я, проводя ладонью по ставшему мокрым балахону. – Скольких детей гоблинов? Когда мы врывались в их гнездовища, я особо не разбирал, кого убиваю. Просто бил не глядя. А ведь дети шурдов пока ни в чем повинны не были. Но пали от моего меча.

- То шурды! Не дети Создателя! Мерзость, порожденная руками Тариса, чтоб ему в аду вечно коптиться!

- Да и гномов вроде не Создатель, а Отец Каменный породил. Во всяком случае, они так думают, – хмыкнул я. – Убьем и их?

- Э-э-э, – протянул внимательно прислушивающийся Койн.

- Хм… - замялся Рикар. – Их-то за что? Они наши!

- Вот и я о том же самом, Рикар, вот и я о том же самом. Все хотят жить. Никто не хочет умирать. И мир делится на наших и чужих. Койн, далеко ли нам еще?

- Мы у самого выхода, друг Корис.

- Прошли весь рудник и никого не встретили… - протянул светловолосый охотник. – И славно.

- А я бы кого-нибудь прибил, – признался я. – Хотел бы вырвать кишки твари, натворившей такое! Но кажется, что бы это ни было, оно либо ушло, либо умерло.

- Боковые штольни не оглядывали, господин, – напомнил здоровяк.

- Я не чувствую ничего живого. Не вижу магию, – ответил я, напряженно всматриваясь в темноту. Только крохотные искры жизненной энергии витали у пола и стен.

- И никаких новых следов, господин, – последовало дополнение от охотников. – Много лет тут ни зверь, ни человек не ходил.

- Что ж, оно и к лучшему, – отозвался я, с тревогой глядя на обильную капель, срывающуюся с меня. – Я таю. Надо поспешить.

- Господин тает! – всполошился здоровяк. – Снега сюда!

- Пока терпимо, – отмахнулся я. – Вперед!

Мы нашли причину столь многих смертей. У самого входа. По эту сторону завала. Наполовину придавленную чудовищно огромными валунами, сорвавшимися с потолка. Нашему взору была видна лишь передняя часть скелета. Здоровенного костяка с клыкастым вытянутым черепом. Похоже, в момент обвала зверь почувствовал опасность и, извернувшись, попытался уйти от падающих камней. Не успел совсем немного. На скальном полу глубокие и многочисленный царапины. Настоящие прорезы в твердом граните, оставленные не чем иным, как когтями. Даже заваленный и раздавленный, зверь еще жил какое-то время и старался вытащить себя из-под камней. Что за дикая живучесть!

- Сгарх, – нарушил я гробовое молчание. – Другого подобного зверя я не знаю.

- Не те клыки, – к моему удивлению возразил не гном, а молчавший до сих пор Литас. – Тело похоже. Но когти и клыки совсем другие, господин. Не сгарх это.

Гномы разом испустили вздох облегчения, заулыбались в бороды, что-то забормотали на своем языке. Ну, еще бы – любимых зверушек оправдали. Злобные наветы развеяны, можно радоваться.

- Уверен? – я не был столь доверчив.

У меня в поселении много сгархов. И если они иногда сходят с ума и творят подобное… оказаться с обезумевшими хищниками в закрытом поселении…

- Клыки большеваты.

- У сгархов тоже немаленькие. Как и когти.

- Я вам так скажу, господин: это не сгарх. Вы сюда взгляните!

Наклонившись, я заглянул внутрь черепа и удивленно присвистнул – в верхнем небе и на внутренней части нижней челюсти торчало неимоверное количество острейших клыков. Они покрывали все внутреннее пространство обеих челюстей.

- Эта тварь и пасть толком закрыть бы не смогла. И безъязыкая, похоже, была! – уверенно ответил Литас. – Какой тут язык, ежели со всех стороны зубы торчат? А вот сюда гляньте!

На этот раз палец следопыта указывал на плечевые кости и хребет. Присмотревшись, я едва вновь не испустил изумленный свист. Шипы. Из плечевых костей и из хребта торчали длинные костяные шипы.

- И вот это, - поднявшись с колена, Литас показал мне две странные костяные пластины неправильной формы. – Ни к чему не прикреплены. Не иначе, прямо на коже росли.

- Костяная броня, – пробормотал я. – Бронированная, шипастая и неимоверно зубастая тварь.

- Будь когти чудь длиннее, она бы и ходить не смогла, – заверил меня Литас. – Очертаниями и размерами на сгарха очень смахивает, но если приглядеться, то другая совсем. И еще что скажу, господин: этот зверь самостоятельно и напиться бы не смог. Без языка-то… не может же язык костяным быть? О подобных тварях я слыхал только в байках. Про магов, что выводят себе в слуги ужасных зверей. Для забавы и для войны.

- Вполне вероятно, – процедил я. – Вполне… Для нежити зверь слишком правильно сложен. Для обычной жизни он не пригоден – ни напиться, ни поесть не сможет самостоятельно. Зверь, созданный только для одной цели – убивать по приказу. Ладно! Убийца найден. Пора выдвигаться обратно. По пути заглянем в боковые штольни. Койн, осмотрись здесь хорошенько. Сегодня же хочу знать, как скоро мы сможем устроить здесь черный выход. Незаметный с внешней стороны и хорошо защищенный.

- Хорошо, друг Корис. Что с костями зверя? Сжечь?

- Нет. Кости собрать и поднять. Хочу взглянуть на них еще раз на дневном свету. Литас, позаботься.

- Да, господин.

- И осмотритесь хорошенько. Если найдете что-нибудь странное или интересное – сразу доложите.

Бросив на останки ужасного зверя последний взгляд, я направился в обратную сторону. Следовало торопиться. Я таял…

Гулко шагая по выбитому в скале проходу, я угрюмо молчал.

Погибший под завалами зверь слишком уж сильно был похож на обычного сгарха. Мощные лапы, лобастый вытянутый череп, размеры, очертания силуэта. Слишком сильно похож… а я давно не верю в случайные совпадения.

- Открыть врата? И с чего бы я вдруг приказал сделать это? – с нескрываемой насмешкой осведомился плотной сложенный начальник стражи. – Лишь потому, что так захотел грязный старикашка?

- Верно, – коротко кивнул стоящий перед ним худощавый старик, чью бороду трепал холодный ветер. – Именно поэтому.

- Опомнись, дед! – резко прекратил улыбаться стражник, раздраженно откидывая полу зимнего теплого плаща с меховой оторочкой. – Ты еще можешь уйти. Пока мое настроение окончательно не испортилось. Погода поганая, сейчас не до глупых шуток умалишенных. Поди прочь!

Седой старик с удивлением прищурился, глядя на собеседника.

Удивлялся он не отказу. Стражник был в своем праве. Удивляли наглость и высокомерие.

В приграничных городках редко встретишь столь высокомерных служак, особенно если они из простого люда. В таких местах, где опасность всегда рядом, человека ценят не за гонор и громкий голос, а за умение обращаться с мечом и отвагу.

Вспомнив, где расположен сей мелкий городишко, старик вновь прищурился – на этот раз от досады.

Мелкое, но основательно построенное поселение находилось в самом удобном и одновременно неудобном месте. Прямо на вершине довольно высокого и длинного холма, разделенного Пограничной Стеной вдоль на две неравные части. С наружной стороны прямо от основания стены начинался довольно крутой каменистый спуск, сейчас покрытый толстым слоем виднеющегося под снегом льда. Вкупе с высоченной стеной получалось практически идеальное место для обороны данного участка границы с Дикими Землями. И крайне неудобное место для атаки. И посему этот гарнизонный городишко за все время своего существования подвергался атаке шурдов всего несколько раз. Да и то последняя атака имела место столь давно, что помнили о ней только древние старики. Этакая тихая заводь на бурном побережье.