– Успокойся, Берёзовик! Сесть на тебя, что ли, нужно? Если ты не будешь сидеть смирно, то я позову Дыма! – ворчала Листвичка, поднимая выпавший кусочек мха и вновь прикладывая его к повреждённому глазу оруженосца.

– Оно щиплет! Больно! – ныл Берёзовик.

– Что, больнее когтей барсука? – скептически хмыкнула Листвичка. Она приподняла мох и сжала его, выпуская зелёную капельку сока на глаз оруженосца. Берёзовик попытался опять противиться, но Листвичка быстро прижала веко лапой, позволяя снадобью бороться с инфекцией.

Воспоминания о нападении барсуков всё ещё были свежи в её памяти. Когда они с Грачом прибежали в полуразрушенный лагерь, то не сразу смогли сориентироваться в происходящем. Свирепые животные нещадно расшвыривали котов, некоторые из которых тут же исчезали из виду под мощными лапами и клубами пыли. Воители с криками вгрызались в барсучьи шкуры и отчаянно работали когтями, но один на один с могучим зверем выстоять было почти невозможно. Шерсть котов пропиталась кровью, многие едва стояли на лапах. Берёзовику повезло выбраться из этой битвы лишь с оцарапанным глазом. Погиб Сумрак, была убита и Пепелица, закрывшая собой Медуницу, которая в то время рожала котят. Воспоминания о погибшей наставнице навеяли на целительницу новую волну горечи и печали. Пепелица наверняка боялась оставить племя без целителя, но всё равно была готова отдать жизнь за Медуницу и её котят.

– Я вернулась, Пепелица! И больше никогда не оставлю своё племя! – с горячностью прошептала Листвичка, надеясь, что наставница услышит её в Звёздном племени.

– Сама с собой общаешься? – поинтересовался Бурый, заглядывая в пещеру.

– Да так, вспомнила кое-что… – пробормотала Листвичка, тряхнув головой и отбросив печальные мысли. – Что случилось, Бурый?

– Мне-то можно идти? – пробурчал Берёзовик, косясь на целительницу повреждённым прикрытым глазом, который теперь слезился от лекарства.

– Да, конечно, – кивнула Листвичка. – Но ни шагу с подстилки! Мне не нужно, чтобы ты сейчас напоролся на какой-нибудь куст ежевики!

Березовик не стал задерживаться и рысцой выскочил из палатки, бормоча при этом что-то неразборчивое. Бурый хлестнул его хвостом, напутствуя:

– Некоторым следует помнить, как им повезло выжить в этой битве!

– А те, кто пал, не будут забыты, – скорбно добавила Листвичка.

Бурый подошёл к целительнице, по привычке с опаской посмотрев вверх. Даже каменные логова не внушали воителям доверия после рушившихся палаток в лагере.

– Меня Медуница отправила, – сказал он. – Пепелинку блохи покусали.

Листвичка представила, как крохотная малютка неуклюжими лапками чешет свою длинную шёрстку.

– Передай Медунице, что я скоро принесу что-нибудь.

– Да ладно, не спеши, – пробормотал Бурый, задумчиво разглядывая собеседницу. – Выглядишь очень уставшей. Может, тебе чем-нибудь помочь?

– Всё в порядке, – покачала головой Листвичка. – После битвы всегда хлопот много, а пополнившаяся детская тут только мешает. Нет, я очень рада пополнению в Грозовом племени… Но если бы это счастье явилось чуть позже…

– Всё равно все они нам дороги, – мягко сказал Бурый. Коты вышли из пещеры целителя на залитую солнцем поляну. На противоположной стороне Белка и Ежевика делили мышь, тесно прижавшись друг к другу и ласково воркуя. Картина была милой, однако вызвала у целительницы некое опасение. Судя по всему, её сестра уже сделала выбор между Ежевикой и Угольком. Листвичка не чувствовала напряжения между Белкой и её избранником, но всё же ей хотелось, чтобы сестра приняла другое решение. Только как она могла сказать ей, что этот сильный и такой славный воитель по ночам бывает в Месте-Без-Звёзд и обучается у самого Звездоцапа? Однако, несмотря на это, Листвичка упорно твердила себе, что Ежевика предан исключительно Грозовому племени и не пойдёт по стопам своего властолюбивого отца.

К тому же целительница всё ещё помнила знамение, снизошедшее к ней на берегу озера. Очертания двух кошачьих фигур, бегущих по небу бок о бок и оставляющих позади себя ровную дорожку из сверкающих следов. Безусловно, это было знамение о Белке и Ежевике, в значении которого нельзя было усомниться. Без особого желания Листвичка рассказала об увиденном сестре, поскольку целитель не смеет утаивать послания Звёздного племени. Целительница понимала, что это сыграло важную роль в выборе Белки. Листвичка обрабатывала раны Ежевики, полученные в Сумрачном лесу, но ничего не рассказывала об этом своей сестре. Целительница надеялась, что полосатый воитель сам примет решение и больше не будет связываться со Звездоцапом, а все навыки станет получать исключительно для блага своего племени.

Укусы от блох у Пепелинки не представляли опасности и лечились втиранием кашицы из календулы. Когда Листвичка наносила целительную смесь, маленькая кошечка на удивление резво отбрыкивалась от её лап. Целительница подумала, что остальные котята наверняка не уступают своей пушистой сестрёнке в силе. Уставшая, но счастливая Медуница тепло отблагодарила Листвичку, после чего вновь сосредоточила своё внимание на котятах. Перед уходом целительница глубоко вдохнула сладковатый, пропитанный молоком запах детской, который на миг успокоил кошку. На нее нахлынули воспоминания о забытых мгновениях детства, когда Листвичка не думала ни о чём, кроме этого молочного аромата, тёплого бока матери и мягкой подстилки. Теперешнее её жилище казалось пустым и неуютным без Пепелицы, мирно посапывающей рядом. Листвичка расположилась на подстилке одна, закрыв глаза и ощутив холод каменных стен. Накрыв нос хвостом, целительница вспомнила о Сумрачном лесе. Сегодня ей нужно было туда попасть и узнать, продолжает ли Ежевика тренироваться под опекой своего отца.

Она проснулась в ночном зелёном лесу. Бледный свет незримой луны ложился на густую листву, лениво покачивающуюся на лёгком ветру. Листвичку пробрала дрожь от мысли, что где-то в этих зарослях прячутся нежеланные для Звёздного племени гости со злыми жёлтыми глазами, которые следят за каждым её движением. Целительница заставила себя отбросить эти мысли и направилась по узкой тропинке, изгибающейся меж поросших мхом стволов. Однако страх не отпустил кошку – ей всё ещё казалось, что удары сердца эхом разносятся по всему лесу.

И тут Листвичке пришлось остановиться. Впереди, в нескольких лисьих хвостах от неё, возвышались три кошачьи фигуры. Двух из них целительница, к своему счастью, узнала сразу, и это были не коты Беззвёздного края. Шерсть их блестела звёздным светом, а серебристые лучи окаймляли лапы, словно их обладатели стояли в воде. Одна из фигур обернулась к Листвичке, и та едва не возликовала – это была Синяя Звезда!

– Иди сюда, Листвичка! – позвала бывшая предводительница. – Мы давно тебя ждём.

Целительница покорно побрела вперёд, вдыхая запах ветра и всматриваясь в звёзды на шкурах звёздных предков.

– Что-то ты не торопишься, – буркнула Щербатая, Листвичка её также узнала. Третий золотистый кот с пышной шерстью на загривке и широкими плечами был ей незнаком. Он склонил голову в знак приветствия.

– Здравствуй, Листвичка. Меня зовут Львиногрив. Я был глашатаем Синей Звезды, когда ещё твой отец Огнезвёзд только пришёл в лес и был маленьким шустрым оруженосцем.

– Приветствую, Львиногрив! – склонилась в ответ целительница. – Для меня честь познакомиться с тобой. Но скажите… Где я? Почему вы ждёте меня здесь? – Листвичка никогда не бывала в этом месте раньше, и на первый взгляд оно показалось ей мрачным и принадлежащим Беззвёздному краю. Но если здесь её ждали звёздные предки, это место не могло быть Сумрачным лесом.

– Идём, – отрезала Синяя Звезда, вместе со своими спутниками направляясь вглубь притихшего леса. Вскоре они дошли до освещённой луной поляны, мрачные деревья вокруг теперь казались красивыми и приветливыми, а со стороны зловещего леса доносился приятный аромат добычи. Ясное небо было усыпано крошечными звёздами. Три из них сияли особенно ярко, переливаясь серебром.