Но здесь же чувствовался иной аромат, более сильный, чем кроличий, и лишь слегка замаскированный дождём. Не кролик, а...

— Лиса! — ахнула Белка, завертевшись по сторонам. — Скорее, надо убираться!

Но было слишком поздно. Папоротник перед ними неистово затрепыхался, и, разорвав стебли в клочья, на поляне показалась не лиса, а вытянутая полосатая морда барсука, чьи маленькие глазки засияли, а челюсти раскрылись, обнажив острые желтоватые зубы. Увидев кошек, зверь взревел.

Белка вскочила перед Листвичкой.

— Дождись, пока он бросится на меня, тогда беги! — прошипела она, закрывая собой сестру.

Листвичка прижалась к земле, приготовившись к бегству. Котята завертелись в животе, как будто чувствуя, какой ужас обуял их мать. Листвичка ощутила настолько сильный прилив любви к своим детям, что её лапы окаменели от напряжения. Она уставилась на барсука и почувствовала, как губы скривились в гневе. Если не получится убежать, значит, она останется и будет драться. Сейчас барсук её ни капли не пугал.«Тебе не причинить вреда моим детям!»

Барсук шагнул вперёд и пригнул голову, приготовившись к прыжку. Неожиданно раздавшийся сзади свирепый рык заставил Листвичку обернуться. Из ближайшего куста к ним метнулась огромная рыжая лиса. На мгновение Листвичке почудилось, что барсук и лиса, столкнувшись, раздавят её своими массивными телами, но в тот же момент, обдав кошку волной зловония, лиса перелетела у неё над головой и набросилась на чёрно-белого нарушителя. Белка бросилась к Листвичке и затолкала её в первую попавшуюся нору. Снаружи два грозных зверя продолжили свою неистовую схватку, заставляя землю содрогаться; песок скатывался по стенам норы и собирался кучками под лапами кошкек. Они поползли вглубь норы и свернулись в углу. От страха обе были не в силах ни слово вымолвить, ни даже моргнуть огромными перепуганными глазами.

Наконец они услышали, как победоносно затявкала лиса, а побеждённый барсук заковылял прочь. Листвичка хотела было подняться, но Белка остановила её.

— Погоди! — убеждала она сестру шёпотом. — Мы не сумеем отыскать укрытие во тьме, и дождь ещё не прекратился. В тоннеле сухо, и он слишком узок для лисы, она не сможет нас достать. Думаю, нам стоит остаться здесь на ночь.

Листвичка с тревогой уставилась на кошку. Спать рядом с лисьим логовом? Неужто Белку оставил рассудок? Но, увидев полностью обессилевшую сестру, она поняла, что Белка не сможет сделать ни шагу дальше. Запах крови, ручейком стекавшей в их нору, подсказывал, что лисица серьёзно ранена, и, если повезёт, это отобьёт у неё всякое желание пойти охотиться на парочку котов.

— Хорошо, — мяукнула она и снова легла. — Давай немного отдохнём.

Белка практически моментально заснула и тихонько захрапела, едва ли громче равномерных капель дождя снаружи. Котята в животе Листвички, напротив, проснулись, завертелись и принялись буянить, пытаясь поудобнее устроиться, так что кошке было не до сна. Заворчав, Листвичка поднялась на лапы: если она останется здесь, ворочась и дёргаясь, она потревожит сон сестры. В норе зашелестел холодный бриз, и выходить наружу Листвичке не захотелось. Вместо этого она развернулась и побрела дальше по тоннелю, усиками осторожно нащупывая стенки лаза.

Крошечный лучик лунного света сиял сквозь дыру на потолке впереди неё, отражаясь серебристым блеском на песке. Листвичка зашагала дальше и обнаружила себя у входа в более широкую нору. Аромат лисицы почти заставил кошку броситься наутёк, прочь из норы, но она успокоила себя и осторожно вгляделась в полутень. Крупная лисица была здесь, от неё пахло кровью и злобой, но сейчас она спала. Её тело обвивало трёх детёнышей, каждый из них был едва ли крупнее котёнка. Несмотря на раны, лиса держала детей вплотную к животу, а когда один лисёнок попытался вырваться, она протянула лапу и снова прижала его к теплу своей шерсти.

Листвичка почувствовала, как неведомое чувство радости стало расти внутри неё. «Я знаю, что чувствует эта лисица. Даже во сне она остаётся матерью. Вскоре у меня появятся собственные дети, и я буду охранять их ценой собственной жизни, я буду любить их каждой частичкой своего сердца». Бросив на лисицу ещё один взгляд на прощанье, на сей раз с восхищением и завистью, Листвичка развернулась и на цыпочках заковыляла обратно к сестре.

— Листвичка, просыпайся! Уже светает, нам нужно убираться, пока лисица нас не учуяла! — Белка лапой расталкивала сестру.

Листвичка повернулась и открыла глаза. Котята, наконец, угомонились, и кошка смогла отойти ко снам о нежных лисах и палатках с ароматом молока. Она поднялась и ахнула, когда её живот закачался из стороны в сторону.

Белка тут же подскочила к сестре.

— Что случилось?

— Я думаю, котята появятся сегодня, — мяукнула Листвичка, едва сохранив равновесие и сделав глубокий вдох.

Целительница думала, что сестра начнёт паниковать, но та, напротив, выглядела как никогда спокойной и уверенной.

— Значит, так. Тут ты родить не сможешь. Нам нужно увести тебя как можно дальше от этой лисьей дыры и найти укрытие.

Она помогла Листвичке подняться вверх по песчаному тоннелю и выйти на прохладный, свежий воздух. Дождь прекратился, в лесу установилась тишина, которую лишь изредка нарушали капли воды, спадавшие с листвы на землю.

Листвичка слышала, как в животе у Белки заурчало от голода, но тут же успокоилась, поняв, что сестра не собирается предложить остановиться на охоту. Листвичке казалось, что она сейчас не сможет проглотить ни кусочка. Всё, чего ей хотелось — найти безопасное место для своих детей. Белка принюхалась к зарослям папоротников и сунула голову вовнутрь.

— Внутри, похоже, сухо! — крикнула она из-за стеблей.

— Начнётся дождь, и всё зальёт! — возразила Листвичка. Она споткнулась и едва не упала, зацепившись шкурой за ежевику.

— А что насчёт этих кустов? — предложила Белка, помогая Листвичке выпутаться из колючих веточек.

— Ты хочешь, чтобы мои дети искололи себя шипами? — сказала Листвичка.

Белка промолчала и продолжила путь.

— А что насчёт того упавшего дерева? — Она указала хвостом на дуб, поваленный набок.

— Плохо пахнет. — Листвичка поджала нос. Белка, похоже, была на грани нервного срыва. В этот момент Листвичка остановилась, приступ нестерпимой боли скрутил её живот. — Ох! Похоже, уже лезут!

Белка моментально прижалась к сестре.

— Ещё рано, Листвичка! Нам нужно отыскать им безопасное местечко!

Листвичка посмотрела наверх и увидела прямо перед ними корявое дерево, столь древнее и скрученное, что невозможно было разобрать, было ли оно когда-то дубом или вязом. Ствол обвивал плющ, а чёрное пятно было свидетельством того, что много лун назад сюда попала молния. Неведомая сила, словно обуяв кошку, схватила её за загривок и потащила вперёд.

— Вот нужное место, — прошептала она, и тут же её накрыла новая волна агонии. — Здесь будут рождены мои котята.

Листвичка с трудом забралась в дупло на дереве и со стоном рухнула в груду подгнившей листвы. Она смутно различала силуэт Белки, кружившей вокруг неё: кошка то и дело подсовывала под неё охапки сухих листьев и собирала подле головы вымоченный в воде мох. Листвичке казалось, что весь мир в этот миг сжался до размеров её тела, став вдруг маленьким комком, полным кровавой боли и пульсирующего страха. Под хвостом кто-то рвался наружу, и Листвичка истошно завопила.

— Скажи, что мне делать! — зашипела Белка на ухо Листвичке. — Я вижу котёнка! Выходит!

Листвичка сжала зубы, содрогаясь от очередного приступа боли.

— Дождись, когда он высвободится, а потом разорви мешочек вокруг его тела. Подвинь котёнка ко мне, тогда я его вылижу.

Волна резкой боли пронеслась вдоль её живота, заставив кошку завизжать. Листвичка приподняла голову и увидела, как маленький, весь покрытый слизью чёрный комок выскользнул на листья. Белка разорвала прозрачную плёнку, покрывавшую его голову. Листвичка застыла, услышав, как тоненький вопль пронзил воздух.