Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту. И странно, с каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми.

— Что же это такое? — воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.

Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.

Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он прислушивался к чему-то и пытался понять происходящее. Вдруг «Космос» вздрогнул и замер в неподвижности.

— Остановились! — прошептал Вега.

Стены ракеты вдруг как бы исчезли: «Космос» стал прозрачным. Отчетливо видны были машины, аппаратура, кабина, склады… Робсон, Джеймс, Джерри, сидящие в кабине управления, с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак — удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Веги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, как будто Вега превратился в стеклянного человека.

Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою непрозрачного Вегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора й двери кабин.

— Они рассматривали нас… — прошептал Вега. — Какие фантастические лучи!

Вега вопросительно смотрел на Скрибина, ожидая пояснений.

— По всей вероятности, они приняли меры, чтобы уничтожить все земные микробы.

— А если они уничтожат и нас? — спросил Вега.

— Не думаю, — возразил Скрибин. — Судя по всему, это высокоразвитые существа, и, по-видимому, их моральные принципы выше ваших.

Вошла Анна. Лицо ее было бледным, шаги неуверенными.

— Папа, что это? Что это было? — спросила она,

Скрибин повторил свое предположение.

— Я думаю, что у них мирные намерения, — продолжал совершенно спокойно Скрибин. — Это такие же разумные существа, как и мы… Но достигшие, несомненно, еще более высокого уровня развития. У них ракеты мощнее наших, и искусственная планета совершеннее. И эти странные лучи… Не бойся, Аня! Это замечательно, что мы встретились с ними!

— Это действительно страшно интересно, но я все же немного боюсь, — вздохнула Аня.

Встреча с неземными разумными существами! Сколько раз она мечтала об этом! Как они выглядят? Откуда прилетели?

— Откройте люк! — сказал Скрибин,

Вега испуганно возразил:

— Это сумасшествие! Стоит открыть ракету — и мы мгновенно погибнем без воздуха!

— Да, если бы мы находились в космическом пространстве. Но наша ракета сейчас стоит в каком-то ангаре. И эти живые существа должны чем-то дышать!

— Без сомнения, они дышат, — сказала Анна. — Но если состав воздуха иной?

— Едва ли. Судя по технике, образ мышления их подобен нашему, надо полагать, что и развивались они подобно земному человеку…

— Может быть, вы правы, — сказал Вега. — Подождите одну минутку!

Он исчез в кабине управления и вскоре появился, чем-то успокоенный.

— Приборы показывают, что все в порядке. Давление снаружи приблизительно равно земному на высоте в восемьсот — тысячу метров над уровнем моря. Состав газов почти соответствует земной атмосфере, только кислорода несколько больше. Я приказал открыть люк.

— Как здесь холодно! — сказала Аня.

В открытый люк со свистом врывался холодный воздух, заполняя все уголки «Космоса», и Анне показалось, что дышать стало значительно легче.

— Прохладно, — подтвердил Скрибин, — но я чувствую себя превосходно!

— Можно подумать, что мы находимся в горах.

Вега поднялся по ступеням и выглянул из люка.

— Никого, — проговорил он.

Голос его звучал приглушенно, как бы издалека.

— Мы находимся в зале… огромном зале с голубым куполом над головой, — продолжал он. — Стены сероватые, а пол как будто из свинца. Никого и ничего нет. Освещение неяркое… словно в пасмурный день.

В следующую секунду стена напротив раздвинулась, и в образовавшемся отверстии показался человек. Он был огромного, выше двух метров, роста, в остальном же походил на жителей Земли, только черепная коробка у него была сравнительно шире, объемистее и голова казалась почти круглой; подбородок овальный, нос чуть приплюснутый, глаза, как у земных жителей, но без бровей, или же они были очень светлыми и потому незаметными. Изящно очерченный небольшой рот ничем не отличался от рта земного человека. На голове росли густые волосы. Но, несмотря на человеческие черты, лицо великана казалось страшным и даже уродливым.

В первый миг Скрибин не мог понять причины такого впечатления. Страшно. Большие, абсолютно круглые глаза смотрели на него беззлобно и с любопытством.

Великан стоял неподвижно и разглядывал Скриби-на и Вегу. Они тоже смотрели на него. Вскоре из-за первого выступил второй великан, как две капли воды похожий на него. Скрибин ни за что на свете не смог бы различить их. Пока он удивлялся этому разительному сходству, в зале появился третий великан. Он ступал медленно, на всю ступню и при ходьбе размахивал руками, как все люди.

Все трое остановились посреди зала и, глядя вверх, молчали. Вдруг прозвучал мощный голос, хотя губы великанов не двигались. Голос исходил из стен. Наверное, в них были вмонтированы громкоговорители. Слова были краткими и мелодичными. Скрибин ясно различал гласные и согласные звуки, но речь в целом была непонятна.

Скрибин ничего не ответил. Молчал и Вега.

Голос снова задал вопрос.

В ответ прозвучал другой голос — нежный и мягкий, и пораженный Скрибин понял каждое слово. Голос произнес:

— Эти слова мне что-то напоминают.

Скрибин догадался, что это говорит Анна. Оглянувшись, он увидел ее в окружении пилотов и радиста.

— Прошу тебя, папа, — попросила она, протискиваясь к отверстию люка. Увидев молчаливых гигантов, она вскрикнула от неожиданности и замерла, словно утратив дар речи.

— Не бойся, — подбодрил ее Скрибин. — Может быть, мы кажемся Им не менее уродливыми и страшными.

В руке одного из великанов блеснул продолговатый металлический предмет, напоминающий огромную авторучку. Он направил его концом к куполу, от которого тут же отделилась квадратная платформа. Медленно паря в воздухе, она остановилась перед люком «Космоса». Тогда великан махнул рукой, махнул так, как это сделал бы каждый человек, зывая кого-нибудь.

— Предлагает нам сойти, — проговорил мертвенно бледный Вега.

Скрибин ступил на платформу. Вега воскликнул:

— Что вы делаете, мистер, вернитесь! Мы не знаем намерений этих чудовищ!

— Разве вы не видите, что их намерения самые миролюбивые! — ответил. Скрибин, сделав знак рукой, что хочет спуститься.

Великан снова поднял «авторучку», и платформа плавно опустилась на свинцово-серый пол. Скрибин решительно шагнул вперед и приветственно склонил голову. Все три великана ответили ему неловким поклоном. Инженер выглядел перед ними карликом, гномом.

Странное впечатление произвели на него совершенно круглые глаза великана, стоявшего ближе других. Они, казалось, излучали желто-зеленое сияние. У второго великана глаза были оранжевые, а у третьего — красноватые. Эти огромные круглые глаза смотрели с любопытством, смотрели умно, Синеватая пленка век время от времени опускалась на секунду, закрывая глаза. Кожа лица и рук великанов была бело-розовая, гладкая, без морщин. Ушные раковины почти круглой формы казались слишком маленькими для такой огромной головы.