– Чушь все это, – отмахнулся я, хотя упоминание о статуе сфинкса, у которой Ключ просто взбесился, заставил меня призадуматься.

– Да нет, не чушь, – задумчиво возразила Астрая.

– Я же говорил! – довольный Егор откинулся на спинку пластикового кресла и победителем взирал на меня.

– Жажду подробностей, – потребовал я.

– Хорошо, – Астрая отставила в сторону стакан и придвинулась, наклонилась к центру столика. Егор был вынужден поменять позу, дабы не пропустить ни одного слова. – Так вот, ты уже знаешь, что мы попытались в свое время влиять на землян, чтобы ускорить развитие технологий на планете.

– То бишь приспособить Пограничье под себя, – перебил я.

– Остынь, – в голосе красавицы повеяло вьюгой. – Мы тогда поняли, что совершаем ошибку, потому пришлось спешно эвакуироваться: по неизвестным причинам Тропа начала схлопываться, закрываясь иногда на несколько месяцев. У вас, насколько я помню наши архивные хроники, происходило то же самое в свое время.

– Было дело, – я вынужден был согласиться.

– Это теперь понятно, что срабатывал механизм защиты Пограничья, а тогда мы об этом не знали. Мы исследователи, потому и пытались все постичь, все понять, все пощупать.

– Можно не отвлекаться на мелочи? – попросил Егор, с горящими глазами глядящий на нас.

– Изыди, – посоветовал я и снова обратился к Астрае: – Ты хочешь сказать, что зал существует?

– В архивах упоминается подземное хранилище, в котором были законсервированы кое-какие записи тех времен, а также роботы, аппараты, оружие и некое количество ценных металлов и минералов, – кивнула девушка. – По некоторым данным, хранилище находится на полдороге между пирамидами-спутниками и Гранитным храмом. Входы охраняет хроносистема. Если вдруг посторонний, не имеющий права доступа, все же проникает в него и пытается ограбить, срабатывает защита и человек мгновенно стареет на пятьдесят лет. Наши ученые посчитали, что этого вполне достаточно, чтобы и не убить нежелательного посетителя, и воспрепятствовать хищению. По описанию, о котором только что рассказал Егор, могу с уверенностью утверждать, что Абу попал под хроноизлучение.

– Но он постарел всего на два десятка лет, – возразил я. – Нестыковка, однако.

– Если рабочий выходил с пустыми руками – то вполне возможно, – парировала Астрая. – Тонкостей именно этой системы я не знаю, но современные наши сигнализации действуют именно в этом ключе, потому мы легко находим преступников. Лишних два десятка лет на здоровье никак не отразятся, тем более на короткий срок, а вот ориентиром служат хорошим для нашей полиции.

– Забавно, – протянул я. – Тогда послушайте меня.

Я рассказал о поведении Ключа возле большого Сфинкса и в храме, на что Астрая добавила:

– Выходит, нет дыма без огня.

– Дыма-то нет, но вот делать что-то надо, – я допил свой напиток, налил снова, принялся потихоньку потягивать его, иногда пожевывая соломинку. – Что думаете?

– Да что тут думать? – Егор одним глотком опустошил стакан, снова его наполнил, добавив безбожно льда. – Забирать манатки из колымаги да хорониться в камнях до ночи, дабы никто не просек.

– Долго думал? – спросил я, пристально глядя на послушника.

– А чего? – Егорушка сник, повял, как цветок без воды.

– А того, что мы так и сделаем, токмо место подходящее найти нужно да манатки наши незаметно стибрить. Сможешь?

– А то! – после похвалы послушник крылышки-то свои расправил, соколом – не соловушкой – смотрит.

– Токмо без членовредительства, – предупредил я. – Водителю еще назад людей везти, так что не вздумай баловать.

– Будь спок, шеф!

Дать ему разок по шеям, да прытким оказался неслух. Он растворился в жарком воздухе египетском прежде, чем я успел даже пошевелиться в его сторону.

– Господа, пора продолжать нашу экскурсию, – буквально через несколько минут после исчезновения послушника провозгласила Елена.

Она несколько раз стрельнула глазками по нам в поисках своего веселого туриста, но я жестами показал, что, мол, не волнуйся, красавица, явится скоро юнец. Так и случилось.

Прошло не больше часа, как Егор, передав нам с Астраей пакет с шапками-невидимками и выслушав от нее несколько слов, уже увивался вокруг девушки, а та, расцветая, все рассказывала и рассказывала о фараонах, да архитекторах, да рабах. Наконец, когда солнышко начало клониться к закату, скомандовала Елена прекрасная возвращаться назад к автобусу. Вот здесь мы с Астраей и отстали, дабы потом, надев шапки-невидимки, схорониться от посторонних глаз.

– Ты здесь? – спросил я тихо, чтобы проходящие мимо туристы не обратили на нас внимания.

– Где же еще? – ответила недовольно девушка. – Ты что, не видишь меня?

– Как я могу тебя видеть, коль ты – под шапкой-невидимкой? Стой, где стоишь, руку протяни, дабы мы не потерялись.

Я начал руками шарить вокруг себя. Моя ладонь сходу наткнулась на упругую часть тела, прикрытую тонкой легкой тканью, и это явно была не рука. Что-то просвистело у самого моего лица, а потом невидимая рука девушки оторвала мою ладонь и с силой сжала. Этот маневр не помешал Астрае второй рукой влепить мне звонкую пощечину. Потирая щеку, я пробормотал:

– Не понял?

– Уходим, – ледяным тоном приказала Астрая. – Из-за тебя на нас уже внимание обращают.

Я посмотрел вокруг. Так и есть: небольшая группа туристов в удивлении осматривалась вокруг, голоса наши слыша, а нас самих не наблюдая.

– Между прочим, пощечину влепила мне ты, – прошептал я, уводя девушку в сторону пирамиды Хеопса.

– Между прочим, это ты ухватил меня за грудь, – прошипела та в ответ. – И скажи спасибо, что я вообще не видела, куда бью. На следующий раз без хозяйства останешься, кобель!

О как! Научница научницей, а бранится, ну точь-в-точь как наши бабы. Хотя, с другой стороны, откуда мне было знать, за что держусь? А ничего так у нее грудь: и на взгляд, и на ощупь.

– Даже не думай! – снова зашипела Астрая, дергая меня за руку, которую зажала мертвой хваткой.

Вот же ж ведьма! Никак мысли читает?

– Извини, – я снова помассажировал щеку. – Творец свидетель: не со зла я это…ну…

Нет уж, лучше промолчу. Не желаю, знаете ли, еще раз нарваться на неприятности. Только через несколько минут, миновав большую группу туристов, Астрая снизошла ко мне, сирому:

– Ладно, забудь. Но чтобы впредь такого не делал!

Ага, забудешь тут! Хорошо, что мы в шапках-невидимках, а то мою память-напоминалку было бы видать за километр, так она из штанов выпирает.

Как бы там ни было, но к условленному месту встречи у малых пирамид я подошел вполне спокойным, ежели не считать горящей все еще щеки. Жаль, льда не прихватили из кафе, кстати бы он сейчас оказался.

Народу к этому времени уже становилось меньше. Комплекс закрывался, туристы спешили покинуть его и вернуться в отели, где все включено. Егора еще не было, да это не беда. Я остановился у крайней пирамиды в тени, присел на остывающий камень. Астрая, судя по шуршанию, пристроилась рядом. Дабы не повторить прежней ошибки, я не выпускал ее руки. Но, если уж быть откровенным до конца, мне не очень-то этого и хотелось. Девушка уже перестала злиться, потому как ее ладошка больше не сжимала мою ладонь, а вполне доверчиво покоилась в ней, словно нашла убежище.

– Что-то Егор задерживается, – прошептала Астрая, и я почувствовал, что поля ее шляпы, качнувшись, легли на мое плечо.

– Устала? – так же тихо спросил я.

– Очень, – честно ответила девушка. – Хочется лечь и поспать хоть часик.

– В самолете не выспалась?

– Разве там заснешь? Двигателя ревут, словно звери дикие, стюардессы шастают, люди громко себя ведут.

– А у вас разве не так по космосу летают?

– Что ты! У нас у каждого пассажира – своя отдельная кабинка. Хочешь – соединяйся с кем-то, а нет – так и лети в полной тишине. Двигателей не слышно, роботы перемещаются бесшумно, словно призраки.

– А у нас еще лучше. Сел себе на ковер-самолет – и лети, куда душа пожелает. Ветерок свежий лицо холодит, солнышко согревает. Лепота!