Я ходил по тесной камере, не в силах усидеть на месте. Мысли роились в голове. О чем я думал? Да о многом. Что будет теперь с нами со всеми, когда Хаос настанет, встретимся ли мы с Астраей еще когда-нибудь, какие ошибки я допустил, и – самое главное – все ли сделал правильно? Из Острога самостоятельно сбежать было невозможно, а подмоги извне ждать не приходилось. Вот такой вот компот получается.

От таких мыслей враз захотелось пить и есть. Как-то ранее я не замечал такого за собой, чтобы от волнения аппетит просыпался. Я постучал в двери. Никто не отреагировал. Пришлось дубасить ногами и руками. Через несколько минут раздались тяжелые шаги, замок на окошке в двери лязгнул, на меня смотрела морда гоблина-охранника.

– Чего надо? – грубо спросил охранник.

Впрочем, все в мире относительно. Для гоблинов вопрос в подобном тоне – верх интеллигентности.

– Обед когда? – поинтересовался я.

– В обед, – ответил гоблин, закрывая окошко.

– Хоть воды принеси, дубина!

А чего с ним церемониться? Со мной – я это точно знаю – он цацкаться не будет, но воды принесет. Не сам конечно, кого другого найдет, на чем и построен весь расчет. Хотя пить на самом деле очень хотелось.

Прошло минут десять. В коридоре послышались тяжелые шаги охранника, а вперемешку с ними – шаркающие, да еще и ворчание постоянное. О как! Еще ни разу в жизни я не был так рад слышать это вечное брюзжание, как сейчас, ибо принадлежать оно могло только одной старушке во всем Мире.

Замок лязгнул, дверь отворилась. Кряхтя и ворча что-то о своей молодости, волоча перед собой полнешенькое ведро, в камеру забралась Матвеевна.

– Чего расселся? – это она так со мной поздоровалась. – Помог бы бабульке, что ли? Вот молодежь пошла! Пожилых людей ни в грош не ставят. А как сами до нашего возраста доживете, что тогда? А тогда поймете, да уж поздно будет.

– Ведро-то зачем? – поинтересовался я, принимая из ее рук ношу. – Кувшина хватило бы с лихвой.

– То все гоблины, – Матвеевна кивнула на застывшего в дверях охранника. – Лень ему, понимаешь, лишний шаг ступить, а у самого с его-то силищей мозгов не хватило старушке подмогнуть. Не его, понимаешь, это дело.

– Много говоришь, старая, – тут же отозвался гоблин. – А ну, марш отсюда.

– Иду, иду, – старушка послушно засеменила к выходу, советуя мне на ходу: – А ты пей водичку, сынок, помойся, в камере прибери. Вишь, грязи сколько? И водичку используй до дна, до дна, ибо на нем – истина.

Намек был более чем прозрачен. Что ж, так и сделаем, тем более, что и в самом деле помыться стоило бы. Костюм костюмом, но свежей чистой водичке он и в подметки не годится, прошу прощения за каламбур. Вода, особливо ключевая, сродни живой, ибо из ладоней земли-матушки течет, силу ее сохраняя.

Я разделся, немного отпил водицы, сладкой, в меру холодной, утоляющей не только жажду, но и душевные муки, а остальное использовал для личной гигиены. Тело при соприкосновении с прохладной жидкостью сначала покрылось пупырышками, а потом кровь прилила, стало жарковато даже. Жаль, обтереться нечем, ну да ладно, сам обсохну.

На дне ведра оставалось немного воды. Я смотрел на нее, раздумывая, выпить сейчас аль на потом оставить. Вдруг поверхность зарябила, словно ветер подул, а потом преобразилась в знакомое лицо. Непривычно было видеть этот водный барельеф, словно высеченный из жидкости, потому как я привык с его хозяином всегда шептаться вживую.

– Привет, богатырь, – раздался тихий, поскрипывающий голос.

– И тебе не хворать, Кальяныч, – обрадовался я. – Ты знаешь, что тебе будет за нарушение уложения об острогах?

– Сошлют на добычу песка, – проскрежетал бывший кощей. – Но я не об этом хотел поговорить. Слушай внимательно. Сведенья имею, что хотел Мерлин с помощью Аладдина объединить Ключ, токмо ничего у них не получилось. До сих пор они пыжатся, а толку никакого. Так что жди вскорости гостей. А когда приведут тебя к Мерлину, дабы ты помог ему, подсказал чего, не соглашайся без Астраи, упрись, мол, в последнее время она Ключом владела, ей и карты в руки. Когда вместе будете, там уж и сообразите, что далее делать. Главное из острога выбраться, ибо здесь вы бессильны. И поторопись, богатырь, часики тикают. По моим прикидкам часов десять осталось, ежели не меньше. У нас здесь начинается кавардак похлеще игрищ на масленицу.

– Спасибо за подсказку. Одно не пойму: почему у наших магов ничего не выходит? Как же так? Может, Ключ просто не хочет?

– Аль Ключ не настоящий. Ты подумай…

Но договорить Кальяныч не успел. В коридоре снова раздались тяжелые шаги. Лицо кощея плеснулось вниз, волнами побежало по дну ведра. Все, сеанс связи закончился. Проклятый гоблин! Не мог на несколько секунд позже припереться? В том, что это за мной, сомнений даже не возникало.

Замок лязгнул, дверь отворилась. Охранник брезгливо посмотрел на меня, мокрого и голого, на лужу воды у меня под ногами, поморщился, процедил сквозь свои коричневые зубы:

– Одевайся, человек, тебя требуют.

Что ж, наши желания совпадают. Уже натянув костюм, я вдруг сообразил: а украшения-то нету! Куда оно делось? Я провел рукой по груди, в том месте, где чувствовал тяжесть. Пальцы ощупали камни, завитки орнамента, хотя самого Ключа видно не было. Ого! А вот это уже интересно. Что там говорил Кальяныч про ненастоящий Ключ?

Меня вывели во двор и повели к Терему Магов. Хорошо, что и Приказ, и сам Терем находятся по соседству.

Я шел, с наслаждением подставляя лицо солнышку ясному и ветерку проказному. Хоть в остроге провел-то я всего ничего, а уже соскучился по жизни вольной.

В вышине раздался свист двигателя. Я поднял глаза. Реактивный самолет летел метрах в трехстах от земли, усиленно маневрируя. Ему навстречу несся аппарат круглый, словно блюдце. Еще мгновение – и они столкнутся, только обломки посыплются нам на голову. На всякий случай я вжал голову в плечи и ускорился. Гоблины не отставали, с тревогой поглядывая то на меня, то на небо. Столкновения не произошло. Аппараты пролетели друг сквозь друга, как два миража, после чего просто растворились в глади небесной. От души отлегло. Но ненадолго. Автобус, отчаянно сигналя клаксоном, несся меж теремов Приказа, пугая дьяков и подьячих. Те, теряя и разбрасывая грамоты, разбегались, кто куда. Через несколько секунд автобус пропал так же внезапно, как и самолет.

– Началось по полной, – пробормотал я.

Гоблины тем временем ускорились, заставляя меня перейти на бег. Им хорошо! С их-то ростом и длиной ног они просто перешли на ускоренный шаг, а мне пришлось переделаться в скорохода. В общем, когда мы добрались до Терема Магов, дышать было трудновато, пот оросил мое чело, ноги требовали отдыха. Гоблинам на все мои муки было глубоко начхать. Они под руки заволокли меня в Малую залу для совещаний, бросили, словно куль с песком у входа, застыли статуями по обе стороны.

Я поднялся на ноги, приводя дыхание в порядок. Зал ничуточки не изменился за последнее время. Правда, бывал я тут нечасто, в последний раз – года три назад. Тот же длинный стол с деревянными стульями, спинки которых были по грудь взрослому человеку, кресло Мерлина в дальнем торце стола, штандарты магистратов союзных царств-государств, символы магии по стенам, несколько небольших столиков, расставленных с удобными креслами перед стреловидными окнами. Мерлин и Аладдин сидели за одним из них, о чем-то тихо беседуя. Возле стены застыли Абдулла в своем привычном обличие и Егорушка. Ну как же без него, родимого? Перед магами на столешнице лежал Ключ, рядом – аметист фиолетом отражал солнечные лучи на потолок. На меня обратили внимание только после того, как я полностью привел себя в порядок. Эх, государи-начальнички! Зря вы так легко время-то расходуете.

– Подойди, – приказал Мерлин, манием руки дублируя приказ.

Я подчинился. А куда деваться? К тому же выбираться нужно, а не капризничать да обижаться. Егорушка смотрел на меня с презрительной улыбкой, как на раба какого. Ох, и изменился же парень за последнее время. Ликом и фигурой тот же, да вот выражение глаз в корне весь облик поменяло. Ни разу в жизни я еще не видел ни в ком столько презрения и гордыни, кои сейчас излучал молодой послушник. Болен ты, паря, лечить тебя надобно. Абдулла же смотрел на меня, как на пустое место. С чего бы это? Аль я задолжал ему злато и про должок забыл? А-а, понятно. По службе так положено в присутствии высших магов. Никак урок с жабой еще не забылся.