— Чепуха! — сказал Павел. — Как только мы будем у воды, я напьюсь всласть.

Борис пожал плечами.

— Я удивляюсь тебе, — сказал он раздраженно. — Ты перенес болезнь, схваченную в результате действия этой воды…

— А, вздор! — перебил его Павел. — Глубокая простуда, осложненная какими-то изменениями в крови…

— А ты знаешь, что это были за изменения?

— Откуда мне знать!

— Ну, так вот и не оспаривай того, что представляется совершенно вероятным. У тебя был анизоцитоз — среди кровяных телец встречались клетки разных размеров. Я могу объяснить это только тем, что вещества, проникшие из этой воды в твою кровь, действовали на органы, где происходит образование кровяных клеток, вызывая в них появление гигантских форм.

— Ну, не знаю, — пробормотал Павел. — Не знаю и не верю…

Они улеглись в спальные мешки. Смертельная усталость взяла свое — все трое погрузились в глубокий сон.

Солнце уже поднялось над горами, когда они проснулись. Над озером таял розовый туман. Было холодно.

— До подножия горы… два часа, — подсчитывал Борис вслух. — Переправа через поток… будем считать… час. Подъем до входа в ущелье… сколько?

— Часа четыре, не меньше, — сказал Павел.

— Так. Потом спуск… Потом десять километров до становища… Надо торопиться.

Сборы были непродолжительными. Мешки, освобожденные от большей части продуктов, стали значительно легче. Только мешок Павла вызывал сомнение.

— Не меньше двадцати килограммов, — сказал Борис, приподнимая мешок над землей. — Знаешь что? Выбрось половину корней. На кой черт тебе столько? Ведь не для промышленного использования ты их собирал.

— Ничего, — мрачно ответил Павел, крепко затягивая шнурок.

— Ну, смотри! Все готово? — спросил Борис, опять незаметно для себя принимая инициативу в свои руки.

— Готово! — спокойно отозвалась Женя.

Они тронулись в путь — Борис впереди, Женя за ним, Павел замыкал цепочку. В воздухе стоял ровный гул. Это доносился рев потока, низвергающегося в долину. Путь до его русла через альпийские луга и предгорья отнял, как и рассчитывал Борис, около двух часов.

Шум потока становился все громче и сильнее. Вот и последние метры подъема. Еще одно усилие — и они остановились на гребне ущелья, по дну которого, взбитая в пену, кипя и бурля, неслась мутная вода.

Борис посмотрел на Павла. Оба понимали друг друга без слов.

— Надо подняться выше, — сказал Борис, — здесь бесполезно пытаться перейти поток. С таким течением мы не справимся.

— А может быть, спуститься вниз? — спросила нерешительно Женя.

— Куда? К озеру? Бессмысленно терять драгоценное время. Надо подниматься, пока не дойдем до перекатов, где русло шире и течение менее бурное.

Они пошли по гребню. Борис не сводил глаз с потока, выбирая место, пригодное для переправы. Вода за многие сотни лет падения прорыла в твердой породе глубокую впадину. В узких местах бешено крутились водовороты. Но Борис надеялся, что выше, где были более пологие склоны, удастся найги брод.

Шли молча. Из-за шума потока говорить было трудно. Молчание было нарушено неожиданной встречей.

— Смотрите! — услышал Борис голос Жени.

Он поднял глаза. Сердце его дрогнуло от изумления и восхищения: на вершине скалы, поднимающейся почти отвесно по ту сторону потока, стоял горный баран. Расстояние уменьшало его размеры, но видно было, что он во много раз крупнее любого из баранов, каких приходилось когда-либо видеть Борису на свободе и в коллекциях музеев. Исполинское животное застыло в царственной позе, высоко подняв голову, увенчанную мощными, круто завитыми рогами, и опираясь передними ногами на гребень скалы.

Павел вопросительно посмотрел на Бориса.

— Гигантский архар! — крикнул Борис.

Архар медленно повернул голову. Вздрогнул и прянул в воздух. И через мгновение с потрясающей быстротой гигантскими скачками вниз, к бушующему потоку, понеслось целое стадо. Впечатление напоминало низвергающуюся лавину. Прыжок — великолепное тело распласталось в воздухе над потоком, дробно застучали копыта о камни, и архары серыми молниями пронеслись мимо отряда, осыпая путников мелкими камнями, выброшенными из-под копыт.

— Жаль, что мы не архары! — крикнул Павел.

Встреча с архарами была единственной остановкой во время дальнейшего подъема. Наконец крутизна склона стала меньше. Здесь начались перекаты, на которые рассчитывал Борис, разыскивая переправы.

Поток разливался в ширину на 15- 20 метров. Вода бурлила вокруг крупных камней, разбросанных по дну ущелья.

— Попробуем здесь, — сказал Борис и начал осторожно спускаться вниз.

Они остановились у края потока, прижавшись к скату, обдаваемые мелкими брызгами с головы до ног. Впечатление стремительного течения воды ошеломляло. Им казалось, что они сами неслись навстречу потоку с захватывающей дух сумасшедшей скоростью.

Павел медленно опустился на корточки. Отворачивая лицо от брызг, он зачерпнул рукой воду.

— Что ты делаешь? — крикнул Борис сердито.

Павел, не отвечая, поднес руку ко рту, сделал глоток, снова опустил — и пил, пил… очевидно не имея сил удержаться.

— Перестань, — крикнула Женя.

Но Павел не поднялся, пока не утолил сжигающей его горло жажды.

Они начали переправу.

На всю жизнь в памяти Бориса сохранилось это передвижение по камням, висящим над пеной бушующего потока и вздрагивающим от напора воды.

Павел медленно отпускал веревку. Борис делал шаг, закреплял ногу на камне и отталкивался, чтобы перенести тело на новую точку опоры. Передышка была ничтожно малой, потому что сохранить равновесие оказалось невероятно трудным и, чтобы не упасть, следовало немедленно делать следующий шаг. Были участки, где камни совсем скрывались под водой. Здесь приходилось ступать почти наугад, нащупывая невидимую опору. Ноги Бориса промокли выше колен. Мышцы застыли от леденящего холода. Еще последний прыжок — и с чувством невыразимого облегчения Борис почувствовал под ногами твердые камни противоположного берега.

Жене было легче. Она могла не заботиться о сохранении равновесия: Борис в Павел беспрерывно поддерживали девушку, туго натягивая веревку…

— Ой, как было страшно! — призналась Женя, просияв в лицо Борису своей белозубой улыбкой, и сейчас же повернулась снова к потоку, следя за переправой Павла.

Он шел с напряжением. Несколько раз терял равновесие, шатаясь на крошечной площадке, как пьяный.

— Ему же мешает груз! — крикнула Женя.

Борис кивнул головой. Но обсуждать положение было уже бесполезно…Ясно было, что в случае падения в воду, мешок Павла окажется огромной помехой при вытаскивании упавшего. Однако каким-то чудом Павел преодолел все препятствия. Только при последнем прыжке силы ему изменили, и ноги со скрежетом сорвались с камня. Борис и Женя едва успели удержать его, схватив за руки.

Лицо Павла было смертельно бледно. Он крепко сжимал стучащие друг о друга зубы.

— Выбрось половину груза из мешка! — крикнул Борис.

— Нет! — сказал Павел упрямо.

— Ну, давай часть в мой мешок!

Павел отрицательно замотал головой.

Отдых был недолгим. Необходимо было торопиться. Через пятнадцать минут отряд начал восхождение по отвесной скале, нависшей над ложем потока.

И опять — Борис поднимался впереди, Женя следовала за ним, а Павел двигался последним. Подъем был трудный. Борис тщательно осмотрел скалу, выбирая направление для подъема по наиболее неровной ее поверхности. Но и тот путь, который он выбрал, оказался чересчур бедным точками опоры. Еще снизу Борис заметил две узкие площадки, которые могли служить для передышки. Но даже до первой из них пришлось двигаться почти исключительно на пальцах рук и ног, не встречая опоры. Борис чувствовал острую боль утомления в мышцах, когда он вцепился в край площадки и стал карабкаться, чтобы встать на нее. И в это мгновение веревка натянулась. Ноги Бориса сорвались. Продолжая висеть на руках, он прижался грудью к краю площадки, с трудом нашел опору для ног и посмотрел вниз.